У варвара была беглая, безупречно чистая речь на общем языке, лишенная каких-либо диалектизмов. Чужаки были слишком ошеломлены, чтобы ответить.
Он бросил быстрый взгляд и насчитал ровно восемь повозок.
— Вы торговцы? — спросил варвар.
— Да, — последовал запинающийся ответ.
— Бросая вызов снежному полю, вы выбрали опасный путь, — произнес он своим глубоким, раскатистым голосом.
Наемники замялись, сжимая рукояти мечей. Они ожидали монстра, но столкнулись с варваром, о котором ходили лишь легенды. Потрясения от встречи с варваром было уже достаточно, но его беглая речь лишь усилила их изумление.
Варвар, разглядывая одеяния наемников, снова заговорил: — Вы, судя по всему, наемники, которых наняли для защиты торговцев.
— Верно, — ответил один из наемников.
Любой, кто жил в цивилизованном обществе, знал понятия торговцев и наемников. Однако мужчина перед ними был варваром — легендарным существом, обитавшим на этих изолированных Белых Снежных Полях. Наемники были удивлены тем, что варвар вообще знает о существовании наемников и торговцев.
— Я бы посоветовал повернуть назад, хотя вряд ли для вас это возможно, — сказал варвар. Он погладил подбородок, между ними повисло напряженное молчание. Затем, словно приняв решение, он поднял палец. — Ваш наниматель находится в одной из тех повозок, верно?
Он указал на изящно украшенную желтую повозку.
— Я был бы рад тоже наняться к вам, — предложил варвар.
— Что ты сказал...?
— Это несложная концепция. Я предлагаю помочь вам пересечь снежное поле.
— Я понимаю, о чем ты говоришь, но... — Капитан замолк на полуслове. Информации было слишком много для осмысления. Он не мог поверить, что легендарный варвар, ведущий беглую беседу, вдруг предложит свои услуги. Тем не менее, ему удалось взять себя в руки, и он продолжил: — У тебя ведь нет намерений стать нашим врагом?
— Если бы у меня были такие намерения, вы бы все уже были мертвы.
— Понимаю... — Капитан кивнул на беспечные слова варвара. Затем он подошел к желтой повозке и постучал в дверь. — Вы все это слышали?
— Да, — спокойно произнесла молодая женщина.
Старик внутри повозки был бледным и дрожал.
— К-какого черта здесь происходит...? — спросил старик.
— Этот варвар хочет поступить к вам на службу. Каково ваше решение? — спросил капитан.
Женщина внутри закрыла глаза, выдержала паузу и тихо спросила: — Если мы вступим в бой, чем, по твоему мнению, это закончится?
— Я бы не рекомендовал.
— Понятно. — Женщина открыла глаза. — Скажи этому человеку, что мы принимаем его предложение.
— Да. — Капитан шагнул вперед и обратился к варвару: — Твое предложение принято, варвар.
— Это хорошо. — Варвар удовлетворенно улыбнулся и направился к ним.
Наемники испуганно отступили назад.
— Не бойтесь. Я не собираюсь причинять вам вред. Вы всего лишь наемные работники. Я должен поговорить напрямую с вашим нанимателем, — сказал варвар.
— Если ты попытаешься сделать что-нибудь...
— Я ничего не стану делать, не беспокойтесь.
Варвар спокойно ответил, проходя мимо капитана. Наемники нерешительно переглянулись, не будучи уверенными, хорошая ли это идея.
— Капитан, неужели действительно разумно позволять ему встретиться с ними?
— Наш наниматель дал согласие.
— И все же мы наемники... Разве мы не должны остановить его?
— Остановить его? — Капитан горько усмехнулся. — Думаешь, мы сможем его остановить? Вы, должно быть, шутите.
Когда варвар приблизился к повозке, лицо старика стало пепельно-серым.
— Г-госпожа! Это же... — запинаясь, произнес он.
— Успокойся, — приказала молочная женщина.
Тук-тук.
Раздался вежливый стук, совершенно не подобающий варвару.
Это несоответствие поражало воображение.
— Могу я войти? — спросил варвар.
— Да... пожалуйста, входите.
Крип.
Когда дверь открылась, женщина на мгновение почувствовала себя подавленной. Варвар не был гигантским — он возвышался примерно на два с половиной роста над обычным крепким мужчиной. Однако поразила ее вовсе не комплекция. Облаченный лишь в кожаный жилет, он во всей красе демонстрировал свои обнаженные мышцы. Каждое волоконце его тела двигалось с филигранной точностью, и он казался не столько живым существом, сколько живой скульптурой.
Он был монстром в человеческом обличье.
— Нет... — простонал старик. У него не осталось места для отступления.
Повозка казалась до удушья тесной для них троих.
— Надеюсь, вы успокоитесь. Я не желаю вам зла, — сказал варвар.
— Рада знакомству, — произнесла женщина.
— И я вам. — Варвар улыбнулся, его темные глаза были прикованы к женщине. — Здесь довольно тепло. Даже в помещении поддерживать такое тепло на этом снежном поле — должно быть, немалый труд.
— Это благодаря магии.
— Магии, говорите. Вы имеете в виду таинственную силу вашего народа? Я слышал о ней раньше. — Глаза варвара блеснули от любопытства.
— Вы слышали...? — Женщина была застигнута врасплох. Перед ней стоял варвар — олицетворение дикости, — и говорил на изысканном, высоком языке. Это напоминало беседу с прекрасно образованным аристократом.
— Вы, должно быть, понимаете, что это место опасно. У этих наемников мало шансов благополучно добраться до цели. Поэтому я предлагаю обезопасить ваши жизни, — предложил варвар.
— Чего ты хочешь взамен? — спросила женщина. Ее мысли лихорадочно работали. Она гадала, что именно он потребует.
Неужели он попросит еды? Или, может быть, оружия?
Ее мысли неслись вскачь, пока она быстро оценивала, что может предложить. Однако то, что варвар сказал дальше, оказалось совершенно неожиданным.
— Ничего грандиозного. На самом деле всё очень просто, — небрежно произнес он. — Знания.
— Простите?
— Знания о мире за пределами снежного поля. Мне нужна информация, которой вы владеете. Это моя цена.
— Знания и информация? И это всё?
— Да. Думаю, для вас это выгодная сделка. — Он лукаво улыбнулся.
В тот момент женщина чуть не потеряла самообладание. Даже от одной его улыбки ей показалось, будто она стоит обнаженной перед хищником.
— Х-хорошо... — Она медленно кивнула, заставляя себя сохранять хладнокровие.
— Отлично. — Варвар удовлетворенно ухмыльнулся. — Могу я узнать ваше имя?
— Я Милейна из рода Акаша.
— Мое имя Кеталь. Рад нашему знакомству.
Наконец-то нашелся кто-то, с кем можно нормально поговорить,
подумал Кеталь. Он с облегчением выдохнул.
Большинство людей, которых он встречал, при одном лишь его виде впадали в панику и обнажали клинки. Он бесчисленное количество раз пытался завязать разговор, но большинство были слишком напуганы, чтобы слушать. Эта же женщина вела себя спокойно, что казалось ему невероятно утешительным.
— Я просто хотел немного прогуляться... Не думал, что мне так повезет.
Он не мог постичь, почему люди добровольно отправляются в это проклятое снежное поле, однако те, кто приходил из-за его пределов, изредка проникали внутрь. Поскольку выхода наружу не существовало, любая информация, которую удавалось выудить у этих чужаков, представляла огромную ценность.
После долгих разговоров с теми невежественными варварами беседа с цивилизованным человеком кажется чуть ли не сеансом психотерапии.
Кеталь засыпал Милайну вопросами. Он расспрашивал о событиях за пределами снежного поля, о том, как взаимодействуют между собой государства, и о текущем положении дел в мире.
Чем больше вопросов она надиктовывала, тем сильнее изумлялась. Для существа, которое, согласно легендам, обитает лишь в мифах, вопросы варвара были чересчур конкретными.
— Понятно. — Выслушав ответы Милайны, Кеталь кивнул. — Значит, даже там, за рубежом, мира достичь непросто.
— Да. Империя и Королевство воюют, — ответила Милайна.
Мир был охвачен конфликтом. Могущественная империя и величайшее королевство ведомы войной, которая грозила поглотить всех.
— Империя со своими колоссальными ресурсами постепенно продвигается вперед, но Королевство держится благодаря Мастеру Меча и Героям на границе, — продолжала она.
— Мастер Меча? Герои? — Глаза Кеталя загорелись от любопытства. — Они сильны?
— Да. За пределами человеческого понимания, — ответила Милайна. — Один из них даже убил дракона.
— Дракона, говоришь, — пробормотал Кеталь.
Сами слова «Мастер Меча» и «дракон» казались чистой фантастикой. Ему было любопытно, как выглядит настоящий дракон. Похож ли он на змею или на ящерицу?
— Я бы хотел взглянуть на него, — с тоской произнес он.
За снежным полем простирался фантастический мир. Он уже не помнил, как долго был заточен в этой проклятой земле. Он лишь боролся за выживание, зная, что это место — снежное поле в сказочном мире и что побег невозможен.
Милайна внезапно вздрогнула и произнесла: — Подожди, ты ведь не думаешь о...
Она гадала, не замышляет ли этот варвар напасть на внешний мир. Ей также пришло в голову, не по этой ли причине он расспрашивал об их сильнейших защитниках и их секретах. От этой мысли по ее спине пробежали мурашки.
— Ты... ведь варвар, верно? — осторожно спросила она.
— Так ты говоришь. Судя по твоему выражению лица, ты знаешь обо мне.
— Да, о вашем народе ходят легенды.
— Легенды?
Милайна пересказала то, что ей было известно.
Услышав это, Кеталь усмехнулся. — Вот оно как все обставляют в сказках. Император? Тот парень был императором?
«А я-то думал, он просто безумец»,
— с ухмылкой подумал Кеталь.
— Прости, что?
— Ничего. — Кеталь покачал головой. — Ваши легенды могут оказаться правдивыми. Давным-давно сюда приходил один человек.
— П-правда?
Услышать подтверждение из уст самой легенды повергло Милайну в благоговейный трепет. Она упустила из виду ключевую деталь в словах Кеталя: он говорил так, будто пересказывал события тысячелетней давности. Чем дольше продолжался их разговор, тем меньше опасений испытывала Милайна. Она даже осмелилась задать несколько вопросов от себя.
«Кажется, вы знаете многое из нашего языка и знаний».
— Давным-давно несколько человек попытались пересечь это снежное поле. Когда я встретил их, они были при смерти. В обмен на спасение их жизней я многое узнал о вашем мире. Не уверен, удалось ли им вернуться назад.
— Скорее всего, нет, — произнесла Милайна.
Если бы они вернулись, слухи об знающем варваре распространились бы.
— Какая жалость.
"Но...."
Его изысканная речь и обширные познания казались чем-то большим, чем могли дать случайные обрывки бесед. Если бы он не посвятил себя всецело изучению внешнего мира, обрести такую эрудицию было бы просто невозможно.
Сделав паузу, Кеталь спросил: — Полагаю, вы пытаетесь провести контрабандой какое-то оружие, верно?
— О... да. Откуда ты...
— От повозок исходит безошибочный звук точеной стали.
— Я-ясно...
Милайна была в полном замешательстве. Они находились в самом сердце Белого Снежного Поля. Из-за свирепых ветров беседовать друг с другом было практически невозможно, даже стоя бок о бок. К тому же кареты были наглухо заперты — ни единый звук не должен был просочиться наружу.
— Судя по количеству повозок, груз у вас немалый. Почему вы выбрали этот путь? — спросил он.
— Нам нужны деньги. — Милайна прикусила губу. Ее семья, занимавшаяся торговлей на протяжении поколений, из-за недавних интриг и потрясений погрязла в долгах. Они стояли на грани разорения.
Это путешествие было их отчаянной попыткой выжить.
Кеталь понял ее мотивы. — Вы намерены продать оружие Королевству, воюющему с Империей.
— А...? — Глаза Милайны расширились от изумления. Она ведь не упоминала пункт назначения. — Откуда ты...?
— Есть лишь два государства, которым потребовалось бы такое количество оружия, — небрежно бросил Кеталь. — Империя или Королевство. Но ты сама сказала, что у Империи нет проблем со снабжением. Значит, остается только один вариант.
Милайна ошеломленно уставилась на него.
— Спрос и предложение. Если предложение ограничено, цены растут. Я не особо разбираюсь во внешних расценках, но это выглядит как выгодная инвестиция, — рассудил Кеталь.
Милайна в изумлении моргнула.
— Раз уж ты упомянула, что вам пришлось пересекать снежное поле, я могу предположить, что другого пути в Королевство нет. Оно граничит с Империей? — спросил Кеталь.
— Верно...
Это было безупречное детективное умозаключение.
— И все же пересекать эту тропу смертельно опасно.
— Кто... ты такой? — спросила Милайна, испытывая абсолютный шок.
Неужели он действительно варвар?
Прежде чем она успела получить ответ, повозка резко остановилась, и снаружи раздался громовой рев монстра.
— Похоже, к нам пожаловал незваный гость, — тихо пробормотал Кеталь.

Комментарии

Загрузка...