Мужчина меланхолично смотрелдалеко вперед. Облаченный лишь в легкий кожаный жилет, он казался невосприимчивым к свирепому, бушующему холоду и тупо вглядывался в бескрайнюю белизну.
— Что ты делаешь? — раздался голос сзади. Женщина с пепельными волосами, одетая так же легко, с любопытством склонила голову набок.
— Просто любуюсь видом, — ответил мужчина.
— Почему?
— Чтобы успокоить душу.
— Зачем тебе успокаивать душу?
— Потому что я устал. Хватит задавать вопросы, бестолковая варварша.
— Твоя душа устала? — Она снова склонила голову, явно озадаченная. — Почему устала душа, а не тело? Не понимаю.
— Ох, проехали, — тяжело вздохнул мужчина. — Я же сказал, что постою на страже, так почему ты здесь? Что-то случилось?
— Пятеро из нашего племени съели черных скорпионов.
— Опять? Я же говорил, что от этого они умрут. Не прошло и недели, как они снова их наелись? — Лицо мужчины исказилось от досады.
— Это был смелый вызов. Я впечатлена. — Женщина ярко улыбнулась.
— Черт побери, — выругался мужчина и глубоко вздохнул. — Просто оставьте тела в покое. Я разберусь с ними, когда вернусь. Не вздумайте перекусить ими во время похоронных ритуалов и тоже перемреть.
— Но... — женщина замялась.
— Если съешь их, я сам тебя убью, — цокнул языком мужчина.
— Х-хорошо. Не буду есть. Клянусь. — Женщина слегка вздрогнула и быстро убежала.
Глядя на ее удаляющуюся фигуру, мужчина снова вздохнул и не удержался от ругательств.
— Чертовы, невежественные варвары.
Поедание черных скорпионов их не пугало, хотя они наверняка от этого погибли, зато угроза с его стороны испугала.
Эти невежественные, глупые люди, подумал мужчина. Он зашагал вперед, и его силуэт растворился в снежном поле.
Шел снег.
Это был мир чистой белизны, обширный ландшафт, полностью покрытый снегом.
Несколько повозок прокладывали путь сквозь него.
Цок, цок.
— Ух. Черт, жуткий холод. — Мужчина, сопровождавший повозку, натянул меховую шапку пониже. Вырвавшийся из его губ пар мгновенно замерз, превратился в иней и упал на землю. Его брови тоже замерзли и были готовы отвалиться от малейшего прикосновения.
— Закутайтесь в мех получше, а то насмерть замерзнете. — Человек, судя по всему лидер отряда, говорил сдержанно, побуждая остальных сильнее запахнуть вороты.
— Есть, сэр.
— Так холодно...
отозвались они, стуча зубами.
Отряд медленно продвигался вперед. Следы повозок и отпечатки ног оставались на белом снежном поле, чтобы тут же снова скрыться под непрекращающимся снегопадом.
Один из мужчин нервно огляделся и заговорил: — Капитан, как бы ни манила награда, это безумие.
Капитан огляделся вокруг. Спереди, сзади, слева и справа — повсюду была лишь белизна.
Они были единственным пятном цвета среди бесконечного снега.
— Как мы вообще должны пересечь Белое снежное поле? Это безумие. — Мужчина попытался переубедить капитана.
— Тихо. — Голос капитана прозвучал резко. — Вы все на это согласились.
— Ну да, но...
— Тогда молчи. Мы приближаемся к границе.
— Черт побери.
Бормоча проклятия, подчиненный снова замолк. По правде говоря, у них почти не осталось сил на пустые разговоры. От слов в легкие попадал ледяной воздух, причиняя боль.
В тяжелом молчании они двинулись дальше.
Тц.
Внутри сопровождаемой ими повозки пожилой мужчина цокнул языком. Старик с длинной белой бородой и в элегантном наряде с беспокойством спросил: — Вы в порядке, моя госпожа?
— Да. — Молодая женщина кивнула, ее синие волосы качнулись. Ее темные глаза встретились с его взглядом. — Я в порядке.
— Просто позор, что вам пришлось лично переносить это путешествие... — Старик тяжело вздохнул от волнения.
— Нет, я должна быть здесь, — твердо сказала она. — Это часть моего договора с отцом.
— Если хотите знать мое мнение, ваш отец слишком суров. Ему стоило бы с большим пониманием отнестись к вашим попыткам спасти семью...
— Черт побери! Как же холодно! — раздался голос снаружи повозки.
Обеспокоенные слова старейшины прервала недовольная жалоба снаружи, и лицо старика помрачнело.
— Какой же грубый народ... — пожаловался старик.
— О, прошу, не будьте к ним так строги. Они единственные, кто согласился проводить нас через Белое снежное поле, — произнесла молодая женщина.
— Ну, может быть и так, но...
— Кстати, не позволить ли им войти внутрь? Кажется, они страдают от холода.
Скрип. Скрип.
Повозка содрогалась от холода, словно стонала под натиском лютой стужи. Даже магический барьер, защищавший экипаж, едва справлялся. Представляя себе условия снаружи, молодая женщина заговорила с беспокойством, но старик сурово отверг ее предложение.
— Нет, мисс. Вы же знаете, что обитает в этом снежном поле.
— Вы имеете в виду... монстров?
Монстры в Белом снежном поле были невообразимо ужасны.
— Хотя вероятность встречи мала, мы должны сохранять бдительность. Именно поэтому мы наняли этих наемников в качестве охраны, — сказал старик.
— Хорошо. Но... — Молодая женщина посмотрела в окно. Всё, что она видела, было белым-бело, и ничего больше. — Как вы думаете, здесь кто-нибудь может выжить?
— Это всего лишь легенда. Ни один человек не выживет в таком месте.
— Но это правдоподобная легенда.
— Ну... да, это верно. — Старик не стал прямо опровергать слова женщины.
Давным-давно, в почти забытую эпоху, империя некогда правила миром, простираясь от края земли до морей.
Но Белое Снежное Поле осталось нетронутым.
Это пространственное простирание, занимающее более половины мира, лежало в самом сердце империи. Это был адский край, откуда никто не возвращался. И все же император, одержимый желанием взять под контроль весь мир, захотел покорить Белое снежное поле. Он повел туда сильнейших воинов и солдат.
Годы спустя, когда империя пала, а ее император был почти забыт, он вернулся.
Он потерял бесчисленных солдат и воинов, вернувшись в одиночестве, состарившись раньше времени. Он бормотал, как обезумевший человек, что Белое снежное поле — дом монстров: Белых змей, пожиравших ледники, Белых медведей, вызывавших землетрясения, и Безобразных крыс, загрязнявших море.
Но, говорил он, самым опасным в Белом снежном поле были вовсе не монстры.
Это были люди.
— Прошлый император говорил что-то о варварах с пепельными волосами и шрамами на груди, верно? — спросила женщина.
Да, варвары жили на Белом Снежном Поле.
— Пожалуй, это всего лишь легенда, — ответил старик.
— Но записи императора оказались верными. Многих описанных им монстров обнаружили позже.
После смерти императора на Белое Снежное Поле ступило немало искателей приключений. Большинство из них так и не вернулись, но немногие выжившие поделились историями, совпавшими с рассказами императора.
— И тем не менее, о варварах не было никаких известий, — возразил старик.
— Это... правда.
Во всех отчётах об этих варварах не упоминалось ни слова.
— Скорее всего, это просто заблуждение императора, госпожа. Нам не о чем беспокоиться.
Молодая женщина умолкла, согласившись со стариком, что это не их забота.
В этот момент раздался стук.
— Кажется, мы приближаемся к границе, госпожа, — произнес старик.
— Понимаю, — ответила женщина.
Старик и женщина напряглись. Белое Снежное Поле таило опасность далеко не везде. После бесчисленных жертв области обитания монстров были нанесены на карты.
Переход в те зоны увеличивал вероятность встречи с чудовищами.
Лица наемников омрачились напряжением. Их и без того тихие шаги стали почти неслышными.
— То, что мы рядом с границей, еще не значит, что мы с кем-то столкнемся, — спокойно произнес капитан, чтобы поднять боевой дух наемников. — Если будем осторожны, проедем без проблем. Даже если кто-то попадется, большинство местных чудовищ можно одолеть.
— Но если мы встретим тех, кого одолеть не сможем, разве мы все не погибнем? — спросил один из подчиненных.
— Боюсь, что так, но шанс прорваться все же есть. Двигайтесь медленно.
Постукивание, скрип.
Колеса тихо скрипели, пробираясь вперед; каждый член отряда напрягся, мышцы свело от ожидания — все надеялись не увидеть ни единого яркого пятна в этом белом мире.
Однако судьба разрушила их надежды.
— Всем стоять, — резко скомандовал капитан. — Кто-то идет.
— Что это... —
— Трудно разобрать.
Сильный мороз застилал глаза, являя лишь смутные очертания.
— Есть хорошие новости и плохие, — прищурившись, сказал капитан.
— Черт возьми, выкладывай!
— Хорошая новость в том, что он небольшой.
Здесь бродило бесчисленное множество монстров, некоторые из которых достигали размеров гор. Чудовище человеческого роста оставляло им шанс в бою.
— Плохая новость — он направляется прямо к нам.
Капитан понимал, что избежать драки не удастся. Воздух наполнился руганью и звоном обнаженного оружия — каждый наемник готовился к бою. Внутри повозки старик и молодая женщина сжали кулаки.
В пронзительном холоде их враг медленно приближался.
И наконец в ледяной дымке показался их противник. Капитан, уже готовый нанести удар, замер в нерешительности.
— А?
— Что?
Внутри повозки глаза женщины широко раскрылись от удивления.
Фигура перед ними вовсе не была монстром.
— Человек?.. — промолвила женщина.
Пепельно-серые волосы развевались на белом фоне. Стоявший перед ними враг обладал безупречно сложенным телом, а грудь его пересекал впечатляющий шрам, словно ее когда-то распороли. На нем был лишь легкий кожаный жилет, на который лютый мороз не оказывал никакого влияния.
— Варвар?.. — прошептал кто-то.
Варвар, молча наблюдавший за ними, наконец заговорил: — Я просто вышел прогуляться, надеясь не возвращаться... но какая удача.
На мгновение они усомнились в собственном слухе. Самое воплощение дикости стояло перед ними и говорило на чистом языке, а его пепельно-серые глаза смотрели прямо на них.
— Рад знакомству, — произнес варвар.

Комментарии

Загрузка...