Глава 2

Глава 2

Торговец был вынужден вновь подняться в горы и, добравшись до пещеры, сбросил свою ношу. Он плотно привязал к поясу имевшиеся при нём пустые фляги, а затем, соорудив факел из крупной ветви и пропитанной маслом грубой ткани, забросил его в узкую каменную расщелину. Оставшись в одном нижнем белье, он извлёк из своего скарба дорогой сосуд с маслом.Обильно смазав тело дорогим ароматическим маслом, торговец протиснулся в узкое отверстие пещеры. Масло было невероятно скользим, да и сама расщелина, через которую уже сотни раз проходили люди малого телосложения, хоть и была довольно узкой, изнутри была отполирована до блеска. Поняв, что голова с трудом, но проходит, торговец, напрягая все силы, втиснул в проход всё тело.Обдирая нос и затылок о пол и своды пещеры, обжигаясь о пламя факела, он пробирался сквозь расщелину. Бросая факел всё дальше вперёд и продвигаясь понемногу, он спустя долгое время наконец выбрался в просторный грот.Там, в углублении, скопилось немного воды — слишком мало для источника, но больше, чем в обычной дождевой луже. На дне, погрузившись в воду, лениво свернулась змея, добравшаяся сюда раньше торговца. Тот в спешке откупорил фляги и принялся жадно черпать воду. Предвкушая огромную прибыль, которую принесёт продажа этого «священного дара», он вытащил змею, мешавшую ему, ударил её о землю, и, лишив жизни, наполнил водой все шесть фляг.Перед тем как выбраться, торговец, снедаемый жадностью и желанием единолично владеть этим источником, бросил в воду ещё полыхавший факел. Огромная ветвь, охваченная пламенем и покрытая пеплом, вонзилась в самое сердце источника — и вода в мгновение ока пересохла. Погружённый во тьму, торговец начал пробираться сквозь узкий проход, как делал это раньше. Но на полпути он осознал, что масло, которым было густо смазано его тело, стёрлось. Пещера, что ещё недавно легко и плавно проглотила его, стала теперь пугающе тесной, с неровными, колючими стенами. Более того, если войти внутрь оказалось просто, то выбраться обратно стало мучительной пыткой: казалось, пещера вдруг отрастила невидимые руки и изо всех сил вцепилась в него, не желая отпускать.В какой-то момент торговец намертво застрял в расщелине, не в силах пошевелиться ни вперёд, ни назад. Он не мог даже повернуть головы, а сама пещера, казалось, сдавливала его тело, подобно тискам. Он отчаянно хотел дотянуться до фляг с водой, привязанных к поясу, чтобы сделать глоток, но пространство было настолько сжатым, что он не мог даже опустить руку, поднятую над головой.Жители деревни, приходившие к источнику, обычно были невысокого роста или вовсе детьми, и за долгие годы привыкли к этой расщелине настолько, что могли пройти её с закрытыми глазами. Дочь господина Сина также знала все тайные тропы пещеры наизусть и могла преодолеть их в полной темноте. Но торговец был чужаком. Ползя во тьме без факела, он сбился с пути, выбрав направление, отличное от того, которым вошёл. Зажатый между камней, торговец закричал, моля о спасении. Он кричал до хрипоты, пока горло не пересохло, но никто не приходил на помощь.Сколько времени прошло? В какой-то момент он услышал, как кто-то ползёт мимо. Торговец начал взывать к этой тени, умоляя его спасти, но в ответ — тишина. И лишь спустя долгое время, когда он уже выбился из сил, крича в пустоту, он услышал, как кто-то приближается. Но звук был странным. Издалека донёсся пугающий скрежет металла.<<Шорк! Скр-р-р! Бряк! Звяк! Скр-р-р! Бряк!>>Не имея возможности пошевелиться, он с трудом запрокинул голову и скосил глаза вверх, чтобы разглядеть, кто приближается. Там, быстро приближаясь к нему, показалась дочь господина Сина; в одной руке она держала факел, а в зубах сжимала кухонный нож. Лезвие ножа задевало стены пещеры, издавая тот самый резкий, металлический лязг. Подумав, что она пришла, услышав его мольбы о помощи, торговец широко улыбнулся и закричал:— Разрежь фляги, привязанные к моему поясу, и напои меня! Если ты сделаешь это, я щедро вознагражу тебя, когда выберусь наружу!Но дочь господина Сина выплюнула нож и холодно произнесла:— Думаешь, меня можно обмануть дважды?Вглядевшись в неё, когда она подобралась ближе, торговец увидел, что её левая щека и глаз были докрасна опухшими. Особенно жутко выглядел левый глаз — все сосуды в нём полопались, а от неё исходил густой, тошнотворный запах крови. Стало очевидно, что дочь господина Сина подверглась жестокому избиению. Лишь услышав холодный голос, слетевший с её губ, торговец осознал, что она пришла вовсе не спасать его, и в ужасе закричал.— Если я выберусь, я отдам тебе весь свой багаж, что остался снаружи!— Я не верю твоим словам. Должно быть, это ты убил змею и осквернил источник. Как я могу верить обещаниям вероломного ублюдка? Твоя алчность была чрезмерной, и теперь тебя ждёт лишь смерть.Испуганный торговец начал отчаянно извиваться всем телом, но дочь господина Сина быстро сократила дистанцию, снова зажав нож в зубах. С всклокоченными волосами, с полопавшимися сосудами на мертвенно-бледном лице и в одеждах, белых, как саван, — она выглядела настолько устрашающе, что даже торговец, исходивший с поклажей за спиной все восемь провинций страны и повидавший немало невзгод, был готов лишиться чувств на месте.Подойдя вплотную, дочь господина Сина перерезала веревку на поясе торговца, забрала связку позвякивающих фляг и молча направилась к выходу из пещеры.— Ты... ты пришла не для того, чтобы убить меня?— О чём ты говоришь? Ты даже не стоишь того, чтобы я пачкала руки в твоей крови.Сказав это, дочь господина Сина произнесла свои последние слова торговцу:— Я оставила нож. Если сможешь отказаться от своей алчности — возможно, ты выживешь.Торговец закричал, умоляя оставить факел, но дочь господина Сина, не проронив больше ни слова, проползла сквозь каменную расщелину и скрылась снаружи. Оставшись в ловушке в кромешной тьме, торговец метался, едва сумев нащупать кухонный нож одной рукой. Однако в этой непроглядной мгле, где не было видно ни зги, у него не хватило мужества отсечь себе ухо, нос, скальп или руку. Только тогда торговец ощутил настоящее раскаяние.«Если бы только у меня был факел! Если бы я не сунул его в источник, а забрал с собой!»Проголодав на этом месте три дня, он почувствовал, что его горло невыносимо пересохло. Услышав вдалеке слабый шорох, торговец закричал, моля о воде. Госпожа Хо, невысокая женщина, которая периодически приходила в пещеру очищать источник, была потрясена, обнаружив торговца. Она проскользнула мимо него глубже в пещеру и увидела, в каком осквернённом состоянии находится источник. Вытащив ветку и расчистив пепел, госпожа Хо воскликнула, очищая водный ток:— Источник осквернён, вода больше не течёт! Тебе нечего пить!Даже умирая от голода три дня подряд, торговец был уверен, что, если потеряет вес от истощения, сможет выбраться сквозь расщелину. Поэтому он даже приветствовал свой усиливающийся голод. Но после пяти дней голодания произошло странное: его тело начало раздуваться. Руки и ноги распухли вдвое, превысив свои обычные размеры.Не обращая внимания на торговца, застрявшего в расщелине, несколько человек, сумевших протиснуться внутрь, поспешно смыли пепел с источника и вытащили застрявшую ветку. Затем они бережно завернули в пеньковую ткань тушу змеи, лежавшую мёртвой рядом с водой, с величайшим почтением похоронили её и провели поминальный обряд. Пять дней спустя вода начала снова бить ключом, но целебные свойства родника были утрачены. Теперь из него текла лишь самая обычная, прозрачная вода.Подобно тем, кто в далёкие времена убивал собак или свиней и бросал их кровоточащие трупы в водоёмы, чтобы погубить обиталище дракона, или тем, кто отрубал голову появившемуся на свет «драконьему коню», окрашивая пруд его кровью, — сельские жители верили, что вода в источнике была осквернена и утратила свою силу из-за глупого торговца.В одночасье лишившись своего волшебного источника, жители деревни мучились вопросом, что же делать с застрявшим в пещере торговцем. Мнения разделились: одни настаивали, что его нужно оставить умирать как наказание за содеянное, другие же возражали: даже если источник испорчен, они не могут допустить, чтобы вся пещера была отравлена гниющим трупом. Точнее, это было напряжённое противостояние между теми, кто предлагал дождаться его смерти, разрубить тело на куски, чтобы вытащить наружу, а затем очистить расщелину, и теми, кто настаивал, что он всё ещё дышащий, живой человек, и извлечь его живым — меньшее зло, чтобы сохранить чистоту пещеры.Старейший из них, господин Ли, молча выслушал гневных односельчан и, наконец, взял слово:— Сколь бы важными ни были источник и пещера, неужели вы действительно считаете их ценнее человеческой жизни?Тронутые словами старика, жители деревни неохотно решили объединить усилия и спасти торговца. С того дня он получал от людей лишь столько жидкой каши и воды, сколько было необходимо для поддержания жизни; пищу приходилось всасывать через тонкий тростниковый стебель, так как он не мог даже повернуть голову. С каждым днём, по мере того как он глотал воду и еду, сильный отёк его раздутого тела постепенно спадал. Однажды, проглатывая кашу вместе со своими слезами, которую госпожа Хо принесла ему, торговец задал ей вопрос.— Где дочь господина Сина?— А почему ты спрашиваешь?— Просто любопытно.— Я слышала, что она подверглась жестокому избиению и пять дней назад ушла из дома, так и не вернувшись.Прошло ещё пять дней с тех пор, как торговец застрял в пещере. Он начал донимать госпожу Хо, которая приносила ему скудную еду, требуя, чтобы она оставалась с ним и составляла ему компанию день и ночь. Когда госпожа Хо решительно отказала, он взмахнул кухонным ножом, который всё ещё сжимал в руке. После того как раздался единственный резкий крик, госпожа Хо больше никогда не возвращалась в пещеру.Воспользовавшись сном торговца, невысокий господин Ли выхватил у него кухонный нож. Оставшись в полной темноте, торговец умолял старика принести ему огонь, но поддерживать пламя в узких каменных расщелинах было невозможно из-за ядовитого дыма и копоти, не говоря уже о том, что старик не отвечал ни на какие слова торговца.С какого-то дня торговец начал утверждать, что слышит в темноте шорох ползающих змей, яростно извиваясь всем телом, зажатым в расщелине, и крича, что ему нужно бежать, затем впадал в беспамятство, бредя о том, что слышит человеческие голоса там, где никого не было. Он плакал в темноте пять дней, кричал три дня и три ночи напролёт и в конце концов совершенно умолк. К тому времени, как весь жир на щеках и животе, который был у него при первом посещении деревни, растаял, торговец понял, что его тело уменьшилось настолько, что он может свободно выбраться из пещеры.Однако у торговца не осталось сил, чтобы проползти сквозь каменные щели. Жители деревни, проявив «щедрость», взяли дорогие ароматические масла и жиры из сумок самого торговца и густо смазали ими его верхнюю часть тела, пол и потолок пещеры. Затем они сорвали весь шёлк с его тюков, чтобы сплести толстые канаты, и надёжно обвязали ими его руки и грудь. Все сильные мужчины деревни собрались вместе и потянули за верёвки, привязанные к торговцу, невероятно медленно вытягивая его из расщелины.Изнурительный труд, начавшийся на рассвете, завершился лишь перед самым заходом солнца. После мучительно долгого периода испытаний умирающий торговец наконец выбрался из узкой каменной расщелины, выскользнув наружу под лучи солнца. Впервые, за целый лунный месяц ,увидев свет и, столкнувшись с внезапным ослепительным сиянием после тридцати дней в кромешной тьме, он принялся вопить.— АААААРГХ! ААААААААРГХ! ААРГХ! ААААААААРГХ!Его нижняя половина представляла собой ужасающее зрелище, покрытое запёкшимися чёрными нечистотами, а волосы и борода дико отросли. Его кожа, долгое время остававшаяся неподвижной, приобрела мертвенный, болезненно-чёрный оттенок из-за отёков и синяков. Торговец корчился и бился в конвульсиях на земле, не в силах нормально двигаться. С плотью, почти сошедшей с костлявых конечностей, и кожей, посиневшей от ушибов и почерневшей от некроза, он выглядел точь-в-точь как извивающаяся чёрная змея.Проведя так много времени в одиночестве, дрожа в темноте от тревоги и чистого ужаса, он перестал быть тем торговцем, которым был прежде. Когда почерневший торговец, от которого разило нечистотами и ужасающим зловонием, корчился и визжал под солнечным светом, кто-то из очевидцев закричал: «Это змея!» «Это Имуги. Он не человек, он — Имуги!»Жители деревни, собравшиеся у входа в пещеру, закричали и в ужасе разбежались. Лишь несколько сильных духом мужчин с железными нервами отнесли его в пустой дом, отмыли, накормили и одели, но он больше никогда не говорил и не ходил как нормальный человек. Он лежал под солнечными лучами совершенно неподвижно, свернувшись калачиком, но стоило солнцу зайти и наступить тьме, как он начинал выть, словно настал конец света. Люди верили, что торговец, осквернивший источник и убивший невинную змею, был человеком лишь снаружи, а внутри его сущность перестала быть человеческой. Торговец долго болел, пока однажды не взобрался на соломенную крышу и не умер, глядя в небо с телом, неестественно вывернутым в судороге.Жители деревни проводили перед пещерой многочисленные поминальные обряды, многие горячо молились, но целебная сила источника так и не вернулась.Затем, однажды, случилось нечто. Земля содрогнулась с такой силой, словно небо и земля перевернулись. Каменная расщелина частично обрушилась, полностью перекрыв даже тот узкий проход, через который люди едва могли протиснуться. Одни говорили, что это результат восхождения дракона на небеса, другие же верили, что Имуги, живший в источнике, устроил яростную истерику, разгневанный тем, что его воды были осквернены.Чтобы подобная глупость никогда не повторилась, жители деревни воздвигли каменные памятники перед пещерой на горе и внизу, в самой деревне. Место, где стоят эти памятники — земля, где небо широко раскинулось над горизонтом, храня легенду о бесчисленных драконах, восходящих на небеса, — это город Тэчхон.<Легенда о целебном источнике города Тэчхон — Торговец и источник>