Глава 263

Дитя дурных кровей
Не было бы ничего удивительного, если бы у императорской семьи Акрезийской Империи имелось собственное разведывательное подразделение или тайные агенты. Эта империя была полна секретов.
Причина, по которой Ишмаэль Ра сейчас так разволновался, заключалась в том, что человек, имеющий к этому прямое отношение, сидел прямо перед ним.
— Господин Лука... вы были шпионом императорской семьи?
Ишмаэль всё ещё пребывал в глубоком сомнении.
— Я участвовал в подготовке виртуального мятежа вместе с принцем Франсеком. Но мне удалось избежать казни лишь потому, что я впал в состояние смерти мозга без надежды на восстановление.
Я объяснил ситуацию, умело смешивая ложь с правдой. На первый взгляд эта история выглядела вполне логичной.
Какой бы хорошей ни была разведка Федерации, ей не под силу узнать истинную подоплеку того шторма, что бушевал внутри Империи.
— Обстоятельств было много, но если вкратце: те, кто был недоволен нынешним императором, и мои знакомые вывезли меня и провели радикальное лечение. Однако со временем Империя узнала о моём возвращении, и, чтобы защитить себя от прежней власти, я подал прошение об убежище в Федерации.
— Эта история... просто... ошеломляет.
Ишмаэль жестом остановил меня, пытаясь собраться с мыслями. Вероятно, он не ожидал, что сегодняшний разговор примет такой оборот.
«Ишмаэль, должно быть, хотел загнать меня в угол, делая различные предложения и используя Бояна как наживку».
Я не собирался отдавать инициативу Ишмаэлю. В нынешней ситуации я не мог позволить себе её потерять.
«Я должен направлять обстоятельства в нужное мне русло».
Я решительно надавил на него, подбрасывая информацию.
— Если цель господина заместителя министра и федерального правительства — возвести на престол Франсека, я готов активно сотрудничать. Однако мне требуется определённая степень автономии и поддержки.
— Господин Лука, вы должны оставаться под моим контролем. Таково требование руководства.
Несмотря на мой напор, Ишмаэль не желал отступать.
— «Меч Империи» — это организация, состоящая из гордых гвардейцев. Они просто ненавидят нынешнего императора Ивана Крацию; они патриоты, а не предатели. Если они решат, что я стал цепным псом Федерации, они тут же дистанцируются от меня.
Выражение лица Ишмаэля постепенно становилось жёстким. Он наверняка лихорадочно соображал, как вернуть контроль над ситуацией и надо мной.
— Погодите... Ну что ж, если у вас есть пожелания, излагайте. Я выслушаю и приму решение.
Ишмаэль взял паузу, чтобы всё тщательно обдумать.
— Вы дадите мне разрешение и поддержку для перемещения за пределами Пограничного Города. Я буду следить за деятельностью «Меча Империи» и докладывать вам. «Меч Империи» не признаёт Федерацию союзником, но, похоже, они будут естественным образом сотрудничать с нами через моё посредничество.
Ишмаэль перевёл дыхание и заговорил спокойно.
— Возможно, я воспринимаю это несколько предвзято, но звучит так, будто господин Лука хочет действовать полностью независимо, вне контроля Федерации. Используя меня и Федерацию лишь в моменты кризиса.
Ишмаэль не был лёгким противником. Он не собирался просто так отпускать поводок.
Я продолжил, не подтверждая и не отрицая его слова.
— Судя по атмосфере во время нашего контакта с «Мечом Империи», они готовятся к крупному шагу. Вам нужно лишь косвенно обеспечить нас оружием и снаряжением. Если вы всё подготовите, я прикажу «Мечу Империи» совершить налёт на колонну снабжения Федерации. Вам придётся пойти на большой риск ради большой выгоды, господин заместитель министра.
Ишмаэль задумчиво погладил подбородок.
Я огляделся, словно подгоняя его. Это было не то место, где можно было слишком долго обсуждать конфиденциальные вопросы.
— Хм, это ставка, которая требует от меня полного доверия к вам, господин Лука. Я просил вас связаться с «Мечом Империи», но события развиваются гораздо быстрее, чем я ожидал. Это кажется почти искусственным.
Ишмаэль сцепил руки в замок, скрывая дрожащие от волнения пальцы.
— На этом мои аргументы закончены. Остальное — на усмотрение господина заместителя министра.
Глаза Ишмаэля похолодели. Он расцепил пальцы и принялся ритмично постукивать ими друг о друга. Видимо, это был его личный способ привести мысли в порядок.
— На мой взгляд...
Из уст Ишмаэля вот-вот должен был сорваться острый клинок.
— ...Я думаю, что господин Лука сотрудничает с другими силами там, где я не вижу. Он пытается взять ситуацию под контроль и использовать её в своих интересах. Я не знаю, где и до какой степени он находится в сговоре.
Ишмаэль не дрогнул. Его не захлестнула волна шокирующей информации, напротив, благодаря острому чутью он разглядел крупицы истины.
«Черт. Этот парень далеко пойдёт».
Человек — это существо, которое будет карабкаться вверх, пока не умрёт.
Способность, необходимая руководителю — это не умение собирать информацию, а умение отсеивать лишнее и проницательность, позволяющая ухватить суть сквозь пелену фактов.
Честно говоря, я не ожидал, что навыки Ишмаэля настолько высоки. На мгновение я даже заколебался.
Я веду себя как посредник, если выражаться мягко, или как перебежчик, если говорить прямо.
Я раздумывал, как ещё можно убедить Ишмаэля. В этот момент он заговорил сам.
— Хорошо, господин Лука. Я ослаблю поводок. Делайте всё, что сочтёте нужным. Вы правы. Ради большой выгоды приходится рисковать.
Ишмаэль широко улыбнулся, и эта улыбка была похожа на застывшую маску.
«Трудно понять, что стоит за этой внезапной переменой настроя, чёрт возьми».
У меня возникло чувство, будто я внезапно потерял контроль. Результат соответствовал моим намерениям, но казалось, будто это Ишмаэль манипулирует мной.
— Господин Лука, я не стану немедленно докладывать начальству о том, что вы внедрились в «Меч Империи». Как видите, безопасность здесь не так уж строга. Будет лучше, если об этом секрете будет знать как можно меньше людей. Это сделка между нами, и господину Луке также придётся нести на себе клеймо и риск.
Я прекрасно понимал, что Ишмаэль имел в виду под клеймом и опасностью.
«Ха-ха».
Знакомая ситуация. Даже стало как-то спокойнее.
Любая организация поступает так же. Если хвост прижали — просто отруби его!
То есть, если что-то пойдёт не так, все улики будут уничтожены, чтобы всё выглядело так, будто ничего и не было.
«Если что-то случится, ты свалишь всю вину на меня».
Впрочем, это было не так уж плохо.
Я получил устное согласие Ишмаэля на сотрудничество. Теперь пришло время сделать предложение «Мечу Империи», основываясь на этом. Планы, передаваемые из рук в руки, постепенно будут расти, как снежный ком.
Внезапно мне на ум пришёл Кинуан.
Возможно, Кинуан когда-то действовал точно так же.
***
Проснувшись, я увидел голографическую газету.
Сегодня в углу статьи была фотография Бояна и Ишмаэля. Ишмаэль лучезарно улыбался рядом с Бояном, у которого было довольно неловкое выражение лица.
— Почему Отдел стратегических вооружений специально нанял представителя расы Кроулер?
— Найм в качестве офисного сотрудника, а не комбатанта или полевого агента. В исключительных случаях...
— «Не должно быть фиксированных ролей или предубеждений в отношении рас». «Кроулеры тоже могут работать в одном пространстве с нами». Это демонстрирует активную поддержку заместителя министра Ишмаэля Ра.
Это становилось темой для обсуждения, пусть пока и не самой громкой. Поддержание этого импульса теперь полностью зависело от Бояна и Ишмаэля.
«Я спустил курок».
В любом случае, «Меч Империи» — это организация, наиболее близкая к местонахождению Жизель.
«Велика вероятность, что Жизель находится в руководстве «Меча Империи», или, даже если нет, они точно знают, где она. Жизель исчезла не из-за имперских интриг».
Если бы Жизель была в руках Империи, Иван уже давно бы предъявил мне эту карту.
Тот факт, что Иван не использовал Жизель, означал, что её исчезновение не было делом рук императорского дома.
Значит, «Меч Империи» должен знать, где она. Я должен завоевать их доверие и пробраться в самый центр организации.
«Самым идеальным вариантом было бы узнать о местонахождении Жизель просто через убеждение Ланте».
Я прождал десять дней, которые обещал Ланте. Как только срок истёк, он связался со мной, когда я бродил по улицам.
Ланте появился из толпы и молча встал передо мной. Это был сигнал следовать за ним.
Мы не пошли на подземную базу. Место, куда направился Ланте, было оживлённым районом, полным развлечений. Иными словами, это был Пограничный Город... улица, где вовсю чувствовалось биение жизни.
Это была длинная улица со всевозможными зрелищами: матчи по межвидовым боям, залы виртуальных симуляций и выставки редких существ, тянущиеся бесконечной чередой.
Хотя снаружи всё выглядело блестяще, переулки здесь оставались мрачными и грязными.
Скрип.
Ланте свернул в неприметную подворотню и открыл дверь старого магазина симуляций. У него было крайне неудачное расположение и ветхая вывеска без подсветки, так что он совершенно не бросался в глаза.
Когда я вошёл, первым делом увидел древние симуляторы, которым на вид было несколько десятков лет. Внутри не было видно настоящих клиентов, зато были люди, похожие на бездомных, которые, наигравшись в симуляции для взрослых, спали прямо со спущенными штанами. От скомканной туалетной бумаги исходил отвратительный запах.
— Идите к месту номер 46.
Ланте прошептал это мне, вытаскивая один из чипов симуляции, воткнутых в стену, и завершая расчеты на терминале.
Бам!
Я уселся на сорок шестое место. Я надел на голову простое устройство симуляции и опустил очки на глаза.
Ланте подошёл, вставил чип в устройство и пояснил.
— Это устройство выглядит как обычный симулятор, но на самом деле это зашифрованное средство связи для организации. Когда чип будет вставлен, он напрямую соединит вас с «главой» через внутреннюю сеть. Время связи — ровно 15 минут. Надеюсь, вы присоединитесь к нам без проблем.
Договорив, Ланте отступил на шаг. Его руки скользнули под полы пальто, которое казалось неестественно тяжелым.
«Он прячет оружие и снаряжение под одеждой. Если что-то пойдёт не так, он, вероятно, убьёт меня или, по крайней мере, попытается нейтрализовать».
Я фактически был во власти Ланте.
Крайне рискованно отдавать свою жизнь в руки того, кто обладает навыками подобного уровня.
«Но приходится рисковать».
Мы зашли слишком далеко. Пути назад нет. Мы сделали всё возможное для подготовки.
Вж-ж-ж...
Виртуальное устройство заработало. Однако вместо воспроизведения симуляции открылась сеть связи на базе виртуальной реальности.
Пш-ш-ш... кх-кх... тик...
Раздался шум, типичный для нестабильного соединения. Экран очков мерцал. Я слегка нахмурился от неприятного ощущения давления на глазные яблоки.
Я замер, стараясь частью чувств контролировать Ланте. Тот неподвижно стоял у меня за спиной. Было чувство, будто я доверил свою шею смертнику с острым ножом.
Шурх.
Я также пошевелил пальцами, проверяя расположение своего собственного оружия.
Постепенно виртуальная реальность обрела чёткость. Пространство, настолько простое, что его было неловко даже называть виртуальной реальностью, завладело моим зрением и слухом.
Вш-ш-шух...
Возникло чувство, будто меня затягивает в узкую трубу. Я пытался контролировать себя, удерживая чувства как можно ближе к реальности.
...Я увидел чистое белое пространство. Оно было предельно простым и пустым.
Хруст. Хруст.
Виртуальный сигнал стимулировал мой слух, обманывая мозг и заставляя верить, что звук шагов настоящий.
— Ты наконец-то нашёл меня, Лука.
Вслед за шагами раздался ясный, знакомый голос.
Часть пространства исказилась, формируя человеческую фигуру, и первым, что появилось, была копна тёмно-синих волос.
Шурх.
Её тёмно-синие волосы стали длиннее, чем раньше. Женщина, ставшая немного взрослее, нет, скорее потерявшая былую девичью легкость, стояла передо мной.
Мимолетная мысль промелькнула в моем сознании. Впервые за долгое время мне показалось, что голова сейчас взорвётся от напряжения.
«Сомневайся».
Я повторил эти слова, словно отдавая приказ собственному мозгу.
Это было странно. Это было чуждо. Жизель никак не могла остаться в «Мече Империи» и при этом занимать руководящий пост.
«Если Жизель сейчас действительно возглавляет «Меч Империи»... слишком многие детали просто не сходятся».
Хотя это была виртуальная реальность, мне отчаянно хотелось верить, что существо передо мной — это действительно Жизель. Встретить её здесь так просто? Это было слишком сладкой ложью.
Но я был слишком циничен, чтобы поверить в счастливую развязку, лишенную элементарного смысла.
Давайте соберём воедино все зацепки и фрагменты. Пустых мест осталось не так много. Достаточно метода исключения, чтобы сделать окончательный вывод.
— Давно не виделись, Барбара. Ну, хотя не так уж и давно, верно?
Вот моё заключение.
Облик Жизель тут же исказился. Её рыжие волосы спутались в беспорядке. Поскольку в виртуальной реальности может произойти что угодно, можно было бы воссоздать и её утраченное в реальности тело.
— ...Хе-хе, а ты всё такой же сообразительный, Лука.
Барбара рассмеялась, прикрыв рот ладонью. И в этом виртуальном образе в другой руке она крепко сжимала кухонный нож. Я не знал, что именно символизирует этот нож, но ничего хорошего это явно не предвещало.

Комментарии

Загрузка...