Глава 127

Дитя дурных кровей

Живя в комфортных районах верхнего яруса, легко забыть об одном факте.

Под Акбараном течёт лава. Геотермальная энергия — один из ключевых источников питания столицы.

Тёплый воздух в нижних районах — целиком заслуга этого тепла. Благодаря ему люди вообще могут там жить. Как-никак, нижний ярус находится над землёй, а не под ней.

Но Глубинная зона под городом — это настоящий ад. Воздух здесь настолько горячий и душный, что никакая вентиляция не спасает. Кажется, будто лёгкие вот-вот взорвутся. Кроме того, атмосфера здесь настолько токсична, что может стать смертельной.

— Вот где полнотелое кибертело нужнее всего.

Сказал Кинуан, шагая по подземному переходу. Я шёл рядом с ним.

Вдох.

Моё дыхание было долгим и осторожным. На мне был шлем с тяжёлыми фильтрами.

Кинуан же, обладатель полного кибертела, непринуждённо вышагивал по проходу. В этой экстремальной среде я на собственной шкуре ощутил нужду в полноценной замене плоти на металл.

«Когда я спускался в канализацию с Хайласом и Пигоном, только мне было так плохо».

В тех стоках я был единственным существом с живыми органами, и меня постоянно рвало. Существуют пределы, которые не преодолеть одной лишь силой воли или тренировками.

Глубинную зону едва ли можно было назвать жилым сектором. Это не место для жизни. Там не встретишь людей. Лишь геотермальные генераторы, снабжающие город энергией, да технические коридоры для ремонта.

В любом случае, большинство граждан Империи никогда здесь не бывали. Геотермальная станция — объект стратегической инфраструктуры, и доступ сюда строго ограничен.

Ки-и-инг. Щёлк.

Камера наблюдения в коридоре, мимо которой мы проходили, замерла и опустила объектив. Подействовал доступ Кинуана как Стража.

— Если ты не задался целью окончательно меня доконать, значит, у нас есть веская причина использовать этот путь.

Пожаловался я. Честно говоря, жара сводила меня с ума. Одежда под защитным костюмом уже насквозь промокла от пота.

— Нам нужна конфиденциальность. Я не люблю лишнего внимания. К тому же мне тоже жарковато.

Кинуан открыл панель на предплечье и ввёл в своё искусственное тело порцию хладагента. Жидкость начала циркулировать по его системе, быстро охлаждая механизмы.

Я и сам был готов вколоть этот хладагент себе в вены, так мне было плохо. Но это лишь пустые мысли. Сделай я так на самом деле — умер бы мгновенно.

Вместо этого я достал флягу и подсоединил её к водозаборной трубке шлема. Глоток прохладной воды вернул меня к жизни. Язык снова начал ворочаться.

— В последнее время в нижних районах активизировались группы, которые пытаются манипулировать общественным мнением.

Сказал я, пытаясь сменить тему. Даже во время инцидента с Энрико не обошлось без агитаторов. А когда я почти схватил его, сработал ошейник-бомба. Значит, за этим стоит серьёзная сила.

— В Империи полно фракций, желающих управлять настроениями толпы. Та, с которой мы сейчас встретимся — одна из них.

Сказал Кинуан, открывая неприметную дверь сбоку от основного прохода. Он стоял ко мне спиной, совершенно беззащитный.

«Могу ли я убить Кинуана прямо сейчас?»

Раскалённая Глубинная зона была крайне невыгодным полем боя для меня, существа из плоти и крови. Я не смог бы использовать и половины своей боевой мощи. Если внезапная атака сорвётся, я останусь здесь беспомощным.

— Лука, если хочешь достичь своей цели, лучше не спеши.

Сказал Кинуан, не оборачиваясь. Вероятно, он имел в виду моё желание сместить Хайласа.

— Я стараюсь.

— И армия, и императорская семья скоро примут решение. На самом деле для тебя почти невозможно изгнать Хайласа и захватить контроль над семьёй Кустория за такой короткий срок. Твой единственный путь — сотрудничать с императорской семьёй и разрушить Кусторию изнутри.

Это была суровая реальность. Как бы я ни хотел это отрицать, он был близок к истине.

Меня тошнило. И жара только усиливала это чувство.

Кинуан продолжал давить словами.

— Если ты хочешь идти путём Стража, пора делать выбор. У меня мало времени. Его мало и у меня, и у тебя.

Эти слова прозвучали для меня как скрытая угроза.

Хрясь.

Кинуан, шедший впереди, открыл следующую дверь.

Фух.

Из-за разницы температур поток воздуха резко ускорился. Наконец показался проход, ведущий на поверхность.

— Лука, группа, с которой мы встретимся — это Немезида.

Крупнейшая террористическая организация Империи. Я даже не удивился. Это было ожидаемо.

«Место тайных контактов Кинуана».

Вот ту связь, которую так долго искал Хайлас, я сейчас видел своими глазами. Будь я прежним, я бы уже бежал к капитану с докладом.

— Это приказ Его Величества?

Кинуан кивнул.

— Такие вещи всегда случаются во время «штормов». Поэтому я и взял тебя с собой. В будущем, когда меня не будет рядом, тебе придётся заниматься подобным.

Это было похоже на передачу дел. Словно предшественник обучал преемника тонкостям ремесла. Будь наша работа обычной, в этот момент я бы, возможно, даже расчувствовался.

Мы миновали Глубинную зону и выбрались на поверхность. Вскоре впереди показались руины. Мы были на окраине Акбарана.

Шурх.

Кинуан порылся в развалинах и откинул брезент. Под ним ржавел остов транспортного средства.

Снаружи машина выглядела как груда металлолома, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что двигатель и основные узлы в идеальном состоянии. Даже ржавчина была лишь искусной маскировкой.

— Поедем по заданным координатам. Это займёт около часа.

Кинуан уселся на пассажирское сиденье. Я бросил шлем назад и запрыгнул за руль. Машина была открытой, так что забраться в неё не составило труда.

Вж-ж-ж-ж!

Колёса яростно взрыли землю, и мы помчались прочь от руин в сторону пустошей.

Кинуан скрестил руки на груди и закрыл глаза. Он выглядел таким спокойным, будто уснул.

«Какова его боевая мощь сейчас?»

Я обещал Ивану смерть Кинуана. Сегодняшний день мог стать тем самым шансом.

Кинуан приоткрыл глаза, словно почувствовав моё убийственное намерение. Его губы шевельнулись.

— Лука, те трудности и смятение, что ты сейчас чувствуешь — я через всё это прошёл. Доверься мне. Путь Стража для тебя — лучший вариант.

Эти слова можно было трактовать по-разному, в зависимости от ситуации.

— Даже если методы будут отличаться от ваших, инструктор, в конечном итоге я всё равно стану Стражем.

— Хм, ну попытайся. К твоему сведению, я стал Стражем, убив своего предшественника.

Кинуан бросил это как бы невзначай. Я чуть не ударил по тормозам. От такого заявления у меня глаза на лоб полезли.

— Я впервые слышу о вашем предшественнике.

Я едва подавил дрожь в голосе и продолжил расспрос.

— Ничего особенного, в Империи такое сплошь и рядом. Чем лучше ты следишь за своим телом, тем дольше оно служит. Дети часто не могут дождаться, когда их отцы уйдут на покой.

У меня голова шла кругом. Сердце бешено колотилось. Сейчас это прозвучало как намек на отношения между нынешним Императором и Иваном.

— Не знаю, почему вы его убили, но история вряд ли весёлая.

— У нас с тобой разные ситуации. Я был скорее «запаской», чем преемником. Разница в возрасте — всего десять лет. Я не мог стать следующим Стражем, пока мой предшественник не умрёт. Была высокая вероятность, что меня просто «расходуют», посылая на задания, от которых отказывались даже ветераны.

— ...Значит, это было не предательство, а единственный способ выжить.

— В любом случае, даже если ты метишь в меня, для меня эта ситуация не в новинку.

Я едва не потянулся к Крусису, лежавшему рядом. Мысли путались.

«Закончить всё прямо здесь?»

План созрел мгновенно: резко выкрутить руль, перевернуть машину и в момент падения снести Кинуану голову Крусисом.

«Нет, он не попадётся на такой дешёвый трюк».

Я продолжил вести машину. Ничего не произошло.

Я уставился на экран радара. Старый монитор не отображал рельеф, только направление и расстояние до цели.

Возможно, в пункте назначения меня ждёт не Немезида, а палач.

— Ты слишком много думаешь. Когда ты полон «примесей», твои решения замедляются. Чем больше вещей тебе нужно защищать и чем больше ситуаций избегать, тем неэффективнее становится мышление. Ты ищешь самый быстрый ответ, а в итоге ходишь кругами. Потому что и этот вариант не подходит, и тот не годится.

Слова Кинуана звучали пугающе логично. Казалось, туман в моей голове начинает рассеиваться.

«Защитить семью Кустория».

Если убрать это условие, всё становится просто.

Доложить Его Величеству о предательстве Ивана... и стать имперским шпионом внутри армии и семьи.

В этой сложной игре главными фигурами в любом случае остаются Император и Кинуан. Агата тоже говорила, что Кустория никогда не одолеет императорскую семью.

— Кто-то сказал, что эти «примеси» делают человека сильнее.

Я попытался возразить, сопротивляясь искушению. Кинуан усмехнулся.

— Чушь. Даже если не знаешь, кто это сказал, просто подумай. Разве не ты сам сковал себя этими цепями? Кому выгодны твои страдания? Тебя заставляют жертвовать собой, навязывая долг и ответственность.

Его слова били в цель, как молот. Это было именно то, чего я боялся больше всего.

«Я становлюсь слабым».

Когда у меня не было ни рода, ни семьи, я был острее бритвы. Мне нужно было заботиться только о собственной шкуре. И мне не приходилось мучиться выбором, как сейчас.

«Хайлас Кустория».

Это Хайлас взвалил на меня бремя семьи. И это он твердил мне о человечности и «примесях».

К горлу подступил ком.

Я очень хотел, чтобы моя догадка оказалась неверной.

«Исполняющий обязанности главы семьи».

Звание, ставшее символом доверия. В глубине души я был счастлив. Я думал, это значит, что мне доверяют. И поэтому я лез из кожи вон, чтобы защитить Кусторию...

Я хотел это отрицать. Но рациональное мышление Ачьес Виктима невозможно остановить по своей воле. Мои мысли послушно следовали за подсказками Кинуана. Он именно этого и добивался.

В голове пульсировало. В носу и на лбу стало жарко, словно туда прилила вся кровь.

— Повторюсь: я уже прошёл через всё это. Во время грядущего «шторма» императорская семья начнёт масштабную зачистку. Многие ключевые фигуры в армии погибнут. Действуй мудро, юный Страж.

Кинуан раскрыл мне даже свои важнейшие планы.

Пип! Пип!

Сигнал на радаре участился. Мы почти прибыли. Это позволило мне переключить внимание.

«Человек?»

Прищурившись, я увидел на далеком холме фигуру. С такого расстояния она казалась лишь точкой.

Кинуан вышел из машины и зашагал вперёд.

— Дальше пешком. И закрой лицо. Если они тебя узнают, сразу нажмут на курок.

Я надел шлем. После убийства Рика я был для Немезиды врагом номер один.

Мы подошли ближе. Нас ждал вооружённый мужчина. Его лицо до самых глаз было замотано тканью, как и положено в пустошах. На поясе и за спиной висела куча снаряжения: дроны, тяжёлое оружие. Вид опытного вояки.

— Кто это?

Спросил мужчина, глядя на меня.

— Коллега, разделяющий наши взгляды. Его личность пока секрет.

— У нас с вами долгая история сотрудничества, но... это перебор. Как мы можем доверять тому, кого не знаем?

— А что, если я скажу, что выбора у вас нет?

Хладнокровно ответил Кинуан. Мужчина нахмурился, коснулся наушника и начал с кем-то переговариваться.

— ...Ладно. Начнём обмен информацией.

Кинуан достал терминал. Включился проектор, и в воздухе возникла голограмма карты верхних районов.

— За Рика.

Как и было оговорено, Кинуан и незнакомец отдали дань памяти павшему лидеру.

На голограмме маршруты из нижнего яруса в верхний были отмечены линиями. Каждый путь был детально проработан, с указанием дат и времени.

Вглядевшись в карту, я заметил нечто странное.

«Путей к отступлению нет».

Были способы проникнуть наверх, но не было ни одного маршрута назад. Они не планировали возвращаться живыми.

— Сколько людей вы можете выставить?

Тихо спросил Кинуан.

— Около сотни тех, кто действительно умеет воевать.

— Понятно.

Они готовили теракт во время «шторма». Обсуждение планов шло быстро и четко.

Я внимательно следил за каждым пунктом. По приказу Кинуана Немезида должна была атаковать дворян, неугодных Императору.

Осколки хаоса складывались в единую картину. План обретал форму.

Сколько ещё фигур мне удастся передвинуть на этой доске, и по чьему сценарию в итоге будет закончена эта картина?

Комментарии