Глава 102

Дитя дурных кровей
Жизель и я шли бок о бок по улицам нижнего района. Ночь уже вступила в свои права. В подворотнях и тенях чувствовалось зловещее шевеление.
Фьють!
Я достал свой табельный пистолет и принялся крутить его в руках. Нужно было показать, что я вооружен, чтобы какой-нибудь не в меру глупый бродяга не наделал бед. К тому же мне не хотелось демонстрировать силу более грубым способом.
Жители нижнего района стараются выглядеть сурово и выставлять напоказ свою агрессию. Многие здесь одержимы хвастовством, порой доходящим до вульгарности. У такого поведения есть веская причина. В этом мире, если ты кажешься слабым, проблем станет только больше.
— В эти дни на улицах неспокойно.
Сказал я Жизель. Мне было неловко сразу переходить к делу, и я решил начать издалека, чтобы разрядить обстановку. Не знаю, с каких пор я стал обращать внимание на подобные мелочи.
Вообще, общаться с гражданскими было утомительно. Солдаты обычно говорят прямо и по существу. Если нужно что-то сообщить, ты говоришь это сразу, отбросив эмоции.
Иногда достаточно просто использовать авторитет и силу, не тратя время на убеждение собеседника. Солдаты привыкли к логике власти. На поле боя некогда выслушивать жалобы на каждый приказ начальства.
Однако при общении с обычными людьми приходится учитывать их чувства. Это во многом обременяет.
«...Сегодня у меня тоже слишком много лишних мыслей, черт побери».
— Почему неспокойно?
Спросила Жизель мгновение спустя.
— Стычки между бандами в последнее время участились. По словам Габриэля, такие периоды случаются циклично. Кроме того, хаос усилился после того, как Банда Арены, державшая весь крупный бизнес, раскололась надвое. Баланс сил нарушен... К тому же сюда начали просачиваться изгнанники с окраин и из руин. Это самые жестокие люди.
Банды в нижних районах — необходимое зло. Они в какой-то мере выполняют роль дружинников, восполняя пробелы в безопасности. Однако изгнанники из руин игнорируют не только законы, но даже неписаные правила. Они утратили всякое чувство человеческого стыда, ведь у них ничего не осталось.
Мои мысли постоянно уходят куда-то не туда. Должно быть, это из-за того, что мне неуютно обсуждать предстоящее дело с Жизель.
— Да, понятно.
Отозвалась Жизель. История банд ее совершенно не интересовала, поэтому ответила она вполуха. Ее равнодушие меня немного задело.
— Для тебя это тоже важно. Ты ведь собираешься вести дела в нижнем районе? Тебе нужно понимать расстановку сил и то, чем живут местные банды.
— Об этом я должна слушать не тебя, а Гильду или Габриэля. Они знают ситуацию куда лучше.
Резко отрезала Жизель.
Что ж, тут она права. Как бы я ни старался, я больше не принадлежу к низшему классу. Ее слова укололи меня.
Сегодня я явно не в форме.
Мы прошли еще немного. Оставив позади опасные переулки, мы вышли на чистую, ухоженную улицу.
— Ты говорил, что хочешь что-то обсудить?
Жизель остановилась и посмотрела на меня.
— Помнишь Илая Картику? У тебя с ним в прошлый раз вышли неприятности.
Конечно, она помнила. Глупо было даже спрашивать.
— Судя по тому, как ты необычно для себя ходишь вокруг да около... Похоже, разговор будет неприятным. Не мнись, выкладывай. Я готова слушать.
Жизель была весьма проницательна. Она уже поняла, к чему ведет мое нерешительное поведение.
Я на мгновение прикрыл глаза.
«Жизель права. Я веду себя не как обычно. Соберись, Лука. У меня гора серьезных проблем. Сегодняшний разговор — сущая мелочь. По крайней мере, на кону не стоят жизни».
— Илай попросил нас о помощи. Он хочет, чтобы я пришел в качестве гостя семьи Картика и поддержал его.
— Это несложно. В дворянской среде важно демонстрировать связи с влиятельными домами.
— Кажется, у Илая серьезные проблемы. Его отец скончался до того, как он успел укрепить свои позиции в качестве наследника. Ему придется вступить в борьбу за пост главы семьи гораздо раньше, чем ожидалось.
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Сейчас его влиятельные родственники могут попытаться захватить власть. Каким бы огромным ни был потенциал Илая, он еще не создал себе опору. Если место главы ускользнет от него, Илай либо погибнет, либо никогда не сможет восстановиться. Узурпатор не станет щадить законного наследника, представляющего угрозу.
Жизель все прекрасно понимала. Похоже, при смене поколений в любом знатном доме происходило нечто подобное.
— Илай предложил тебе стать его невестой. Разумеется, помолвка будет формальной, пока он не упрочит свое положение. Тогда родственники из семьи Картика не посмеют открыто давить на него. При неосторожном шаге в дело может вмешаться семья Кустория.
Я старался говорить спокойно. Возможно, поэтому в моем голосе совсем не было эмоций. И слава богу.
— ...Ха-ха, значит, вот оно какое, «важное дело». Я все поняла, Лука. Это не имеет значения. Наконец-то ты ведешь себя как настоящий дворянин.
— Если хочешь язвить — пожалуйста. Я знаю, что это подло по отношению к тебе.
— Отец согласится без раздумий. Если хочешь, я сама скажу ему, что не против обручиться. Для семьи Кустория выгодно иметь тесную связь с будущим главой семьи Картика и сделать его своим должником.
Жизель смотрела на вещи здраво. В аристократическом обществе заключать и разрывать помолвки в угоду интересам семьи — обычное дело.
В памяти всплыл образ Лиллиан Рамонес. Несмотря на благородное происхождение, она была лишена права на собственную жизнь из-за денег. Она была «живой куклой», чья внешность и поведение правились в угоду вкусам жениха.
Окажись я в ее ситуации, я бы, наверное, покончил с собой. Настолько ужасным было то, что произошло с Лиллиан.
По сравнению с ней, положение Жизель было куда более завидным.
— Раз ты все понимаешь, я составлю график встреч.
— А что, если я откажусь?
Резко спросила Жизель. Но в ее голосе не было настоящего желания отказать. Лишь предположение. Скорее всего, она хотела услышать, как я поведу себя в этом случае.
Я был готов выслушать ее жалобы.
— Если откажешься, у меня не будет выбора. Я не могу тебя заставить.
— Красиво говоришь. Ты ведь и так знал, что я не откажусь. Мне нет никакого смысла действовать против интересов семьи.
— Верно.
Я не стал отрицать очевидное. Жизель вздохнула.
— Сам скажешь отцу.
— Пожалуй.
— И знай, что ты подлый ублюдок.
Жизель сжала кулак и несильно ударила меня в грудь. Было не больно, но неприятно.
«...Я прекрасно знаю, что я плохой человек».
***
Прошла неделя. Хайлас дал добро на «фиктивную помолвку», и Илай быстро организовал встречу.
Так мы оказались на приеме семьи Картика.
Главное поместье семьи Картика находилось за пределами Акбарана. Однако, как и все могущественные дома, Картика владели собственным небоскребом в центре столицы.
Встреча проходила в «Здании Картика».
Оно служило временным пристанищем для младших членов семьи и вассалов. Я замечал это и раньше, но здесь иерархия дворян была видна как на ладони.
«Высший и низший классы».
Существуют две основные категории, но даже внутри них полно градаций.
Я занял высокое положение среди элиты верхнего района. Среди военных домов семья Кустория была одной из самых почетных.
Я вновь поймал себя на этой мысли, потому что для меня, сироты из трущоб, вид дворянина, который ведет себя подобострастно, до сих пор был в новинку.
— Я ждал вас, Лукаус, Жизель.
На аэродроме нас встречали не слуги, а сами дворяне. Помимо провожатого, присланного Илаем, там было несколько человек из низшего сословия аристократии.
Младшие дворяне и вассалы семьи Картика знали о моей дружбе с Илаем. Поэтому они крутились рядом, пытаясь хоть как-то снискать мое расположение.
— Благодарю за гостеприимство.
Сказала Жизель, выходя из аэрокара. На ней было соблазнительное платье, совсем не в ее вкусе. Несмотря на внутреннее сопротивление, она безупречно играла роль фиктивной невесты.
Я тоже ступил на посадочную площадку.
Подняв голову, я огляделся. Ночь сгущалась, огни города сияли ослепительно ярко. Поскольку мы находились в районе, застроенном правительственными и дворянскими зданиями, небо буквально кишело аэрокарами.
Семья Картика считалась весьма достойной в военной среде. Но в масштабах всей Империи она была крепким середняком. Высота родового гнезда всегда служила неявным мерилом власти. Рядом со зданием Картика возвышалось множество строений куда более внушительного размера.
«Наверное, в каждом из них сейчас идет такая же подковерная борьба, как и здесь».
Интересы внутри Империи были запутаны в чудовищный клубок. Чем больше я узнавал, тем меньше понимал истинную картину. Каким же монстром нужно быть, насколько глубоко нужно погрязнуть во тьме, чтобы понимать все эти хитросплетения и управлять ими?
— Я слышал, вы стали первым в истории Королевской Гвардии, кто получил Военную медаль «Крест мечей» 4-й степени.
Сказал стоящий рядом со мной дворянин, чьего имени я не знал. Кажется, мне его представляли, но я не потрудился запомнить.
Будь я прежним, я бы заучил имена всех присутствующих. Но сейчас людей вокруг стало слишком много. Мои когнитивные способности не безграничны, у мозга есть предел.
Внезапно я вспомнил слова Жизель. Она сказала, что я стал дворянином.
И правда, я менялся. Теперь я замечал только тех людей, которые могли на меня повлиять или могли быть полезны в будущем.
Я давно забыл имена детей, с которыми рос в приюте. Ведь я больше никогда их не встречу. А если и встречу — они ничем не смогут мне помочь.
— ...Мне просто повезло.
Выдавил я банальную фразу, полную фальшивого смирения. Несмотря на мой безразличный тон, дворянин расплылся в преувеличенной улыбке.
— Удача. Большинство при встрече с самым разыскиваемым преступником Империи сочли бы это катастрофой, а не удачей.
Я не ответил.
Дворянин продолжал улыбаться. Было очевидно, что у него на уме. Наверняка думает, что я заносчивый выскочка из низов.
Но даже если я начну важничать, они не посмеют меня упрекнуть. Я подавил в себе горький смех.
З-з-з-з-з.
Лифт доставил нас в банкетный зал. Пройдя через холл и открыв тяжелые двери, я увидел просторное помещение. Стены здесь были полностью стеклянными, открывая потрясающий вид на город.
Гости уже собрались и негромко переговаривались. Кроме членов семьи Картика, дворян из других домов почти не было.
При нашем появлении воцарилась тишина. Все присутствующие замерли, уставившись на нас с Жизель.
Сотни глаз впились в нас. Как и ожидалось, мы сегодня были главными героями этого спектакля.
— Прошу прощения, что не встретил вас лично. Дела не отпускали. Рад видеть вас, госпожа Жизель.
К нам подошел Илай, одетый с иголочки. С Жизель он говорил подчеркнуто официально.
Жизель придержала подол юбки и изящно склонила голову.
— Не думала, что наша следующая встреча будет такой. Вы мастерски плетете интриги.
В ее словах сквозила ирония. Мы с Илаем использовали Жизель ради обоюдной выгоды.
Но в конце концов, дворяне — лишь инструменты в руках семьи. Личность существует во благо рода. А род — во благо Империи.
Мы все прекрасно понимали правила игры. И Жизель покорно им следовала.
— Это не лишено искренности.
Тихо прошептал Илай, взглянув на меня.
Жизель стояла с опущенной головой, и я не видел ее глаз. Впрочем, я и не стремился их видеть.
Вместо этого я принялся изучать банкетный зал, сканируя каждое лицо.
— Хм...
Оглядевшись, я невольно вздохнул.
В углу зала я заметил знакомый силуэт.
«Энрико Лаган».
Энрико дрожал, его глаза были широко распахнуты. Казалось, он вот-вот начнет плакать кровавыми слезами. Похоже, он явился сюда, прознав о помолвке Илая и Жизель. Судя по его лицу, он все еще пылал безответной любовью.
Энрико Лаган выглядел воплощением жалкого отчаяния и ярости. Вскоре его взгляд остановился на мне.
Ох, как же разболелась голова. Кажется, в последнее время мигрени стали посещать меня все чаще.

Комментарии

Загрузка...