Глава 89

Дитя дурных кровей
Имя нынешнего императора — Юрий Крация.
Его считали правителем, открывшим для империи период стабильности. При Юрии Крации государство расширялось и росло без каких-либо крупных конфликтов.
Даже если возникали локальные стычки с Федерацией Беллато или Священным Государством Корра, Юрий разрешал их с помощью умелой дипломатии. Более того, они негласно открыли рынки и приняли часть технологий и ресурсов Беллато и Корры.
При попустительстве империи следы технологий враждебных государств просачивались в самый её фундамент.
Выслушав объяснения Кинуана, я задал вопрос.
— Не станет ли такая открытость семенами раздора и конфликтов?
Инструктор ответил.
— Но без открытости нет прогресса. Причина, по которой наша Акрезийская Империя обладает превосходством в инженерных технологиях над остальными державами... заключается в том, что мы приняли науку и технику инопланетных рас ещё до Беллато и Корры.
Я вздрогнул. Империя отвергает чужаков. Инопланетян внутри государства было трудно встретить. Лишь небольшое число инопланетных рас признавалось «полезными», и только им выдавали вид на жительство.
«Та самая Империя первой переняла технологии инопланетян?»
Кинуан, заметив выражение моего лица, усмехнулся.
— В любом случае, это дела давно минувших дней. Прошлое, которое может повториться, только если мы умрём десять раз и родимся заново. Империя не отвергает перемены вслепую. Ты и сам это знаешь.
Кое-что пришло мне на ум.
— Я уже встречал директора Чин Гау на банкете. Слышал, что они взаимодействуют с Федерацией Беллато в области технологических исследований.
Кинуан кивнул.
— Ты видел его, поэтому понимаешь: директор Чин — личность уникальная. Он больше подходит Беллато, чем Империи. Вот почему он отвечает за технологический обмен с ними.
— Он настолько своеобразный человек, что я гадал, как он вообще выжил в империи.
— Ха-ха, разве ответ не очевиден? Иррегуляр Лука.
Инструктор рассмеялся. Всё верно. Ответ был только один.
— Его способности, должно быть, не имели равных. Настолько, что это перекрывало все изъяны характера и недостатки.
Я пробормотал свои мысли вслух.
— Незаменимого человека нельзя просто так вышвырнуть из любой группы.
— Вы имеете в виду себя, инструктор?
Спросил я резко.
— Ты уже познал мой секрет выживания. Превосходно, как и ожидалось.
Кинуан лишь мягко улыбнулся и отмахнулся.
Топ. Топ.
Звук наших шагов разносился по длинному коридору.
Я находился в здании, названия которого не знал. Однако, глядя на лаконичное, но величественное золотое убранство, я понимал, что это одно из частных владений императорской семьи.
Пи-и-и...
Я глянул на угол коридора. Камера, работавшая до этого момента, замерла и бессильно поникла. Это было то самое чувство дискомфорта, которое я уже ощущал раньше.
«В какой-то момент всё оборудование для наблюдения перестало функционировать».
Система безопасности империи, сосредоточенная вокруг Кинуана, казалась парализованной. Маршрут передвижения инструктора нигде не фиксировался.
— Лука, это привилегия Стража. Скоро она появится и у тебя. Ни одно ведомство в Империи не способно отследить мой путь. Любое электронное устройство, подключённое к имперской сети, будет игнорировать меня, даже если увидит в упор.
Вот почему Кинуану удавалось держать свои перемещения в секрете. Естественно, даже Королевская Гвардия не могла выяснить, чем он занимается.
— Поистине призрак империи. Но если появится Страж-отступник, кто сможет с ним справиться?
— Наверняка есть кто-то ещё, о ком мы не знаем, кто казнит Стража-предателя. Разве ты до сих пор не понял? Никто не видит империю целиком, кроме Его Величества Императора. Даже я.
Сказал Кинуан. Поле зрения наблюдателя было крайне узким. Мы не те, кто видит всё. Мы лишь одни из глаз Императора.
Под сильнейшим давлением я соображал на пределе возможностей. Из-за этого мои чувства притуплялись.
Коридор, идущий по прямой, казался искажённым. Я с трудом заставлял себя идти ровно, подавляя головокружение.
«Скоро я встречусь с императором».
Я бы предпочёл, чтобы меня забросили в самую гущу битвы, кишащую врагами. Там было бы комфортнее. Сражаться с могущественным врагом в ситуации, когда шансы на победу ничтожны, было мучительно.
За последние четыре года я научился сражаться.
Но император — это не тот, с кем борются ради победы. Абсолют, которому слепо преданы и ради которого готовы отдать жизнь по любому безрассудному приказу — вот кто такой император.
— Лука, пожалуйста, расслабься. Даже если ты проявишь непослушание или совершишь ошибку, ты не умрёшь прямо сейчас.
Произнёс Кинуан, будто поддразнивая меня. Я чувствовал, что вёл бы себя так же, будь я на его месте. Нечасто выпадает шанс смотреть свысока на такого парня, как я, и подшучивать над ним.
— Это звучит ещё более жутко.
Прошептал я. Говорили, что если ты не можешь разгадать намерений императора, тебе придётся вечно мучиться, гадая, оставят тебя в живых или утилизируют.
Стук.
Кинуан остановился перед дверью. Символ Акрезийской Империи, напоминающий глаз, смотрящий в упор, был выгравирован золотым рельефом. Знак Ачьес Виктима тоже изображает глаз, но ощущался он иначе.
Если символ Ачьес Виктима — это глаз, воровато подглядывающий из-за угла, то эмблема Акрезийской Империи — око, подавляющее своей властной мощью.
Кинуан приложил ладонь к центру имперского символа.
— Лука, если не веришь в себя, поверь мне. Я решил, что именно ты станешь Стражем. Сегодня доверься глубине моей интуиции, а не своим способностям.
Кинуан — великий человек. Он монстр в ином смысле, чем Хайлас. Он видит всё насквозь и никогда не теряет самообладания.
...Кинуан выбрал меня.
Казалось, сегодня я впервые получил от него по-настоящему полезный совет. Моё сердце, до этого бешено колотившееся, начало успокаиваться, словно на него положили лёд.
— Спасибо, инструктор.
Я кивнул и сделал глубокий вдох. Зрение, затуманенное паникой, прояснилось.
Скрип.
Кинуан открыл дверь. Я пошёл вперёд, не поднимая головы и глядя в пол.
Клац!
Кинуан, шедший впереди, опустился на колено, выказывая почтение. Я даже не слышал, что он говорил.
Я раз за разом прокручивал в голове то, что должен был сказать. Фраза, отрепетированная сотни раз, сорвалась с моих губ.
— Лукаус Кустория... приветствует Его Величество Юрия Крацию, повелителя подданных и защитника Империи.
Я не поднимал глаз. Я смирил свою незримую душу и ждал слов императора.
— Рад встрече, дитя.
Первые слова императора были на удивление милостивыми. Возникло чувство, будто меня награждают за тяжкий труд.
Среди подданных империи нет никого, кто не знал бы лица императора. Скульптуры и портреты правителя можно было встретить повсюду.
В приюте, где я вырос, тоже висели портреты. Чаще всего — первого императора Дино Крации и нынешнего, Юрия Крации.
Я хорошо знал черты его лица. Я мог бы нарисовать его портрет по памяти.
— Подними голову.
Однажды я видел императора издалека через бронированное стекло. Но теперь я находился всего в десяти метрах от владыки империи. Это была наша первая встреча лицом к лицу.
Я поднял голову.
«Юрий Крация».
Император сидел в изысканном кресле, а рядом с ним стоял человек с до боли знакомым лицом.
«Алый Принц Франсек Крация».
В принципе, личная информация членов императорской семьи, не занимающих государственных постов, считается конфиденциальной.
Однако общественность хорошо знает наследника, кронпринца. Каким бы легитимным ни было происхождение, если однажды кто-то, кого народ видит впервые, объявит себя императором, даже самым верным подданным будет трудно это принять.
Поэтому кронпринц с ранних лет помогал императору, накапливая достижения и заслуги.
Я и понятия не имел, что Алый Принц будет здесь. Его прозвали «Алым», потому что он всегда носил красную одежду. Это тоже своего рода политический акт — так публике было проще его узнавать.
Единственными людьми, которых я увидел сразу, были император и кронпринц.
Однако...
Войдя в комнату, я ощутил странное беспокойство. Где-то прятались как минимум двое или трое охранников. За колонной, за занавеской или за окном.
«Охрана императора — это, по сути, прямая обязанность Королевской Гвардии».
Но те, кто попал в сеть моих чувств, не были гвардейцами.
Официально Королевская Гвардия — это группа солдат, наиболее близких к правителю. На официальных мероприятиях его всегда сопровождает Гвардия.
«В такой обстановке... он, вероятно, привёл сопровождение с неофициальным статусом».
Если выражаться грубо — тайную стражу.
Знает ли Хайлас об их существовании?
Я тоже член Королевской Гвардии. Мне стало горько. В Империи существовали группы, которые стояли к Императору ближе, чем мы.
У меня возник вопрос.
«Разве это нормально — раскрывать личность Стража перед этой стражей?»
Внезапно император рассмеялся.
— Ха-ха, ты милашка, Лука. Они не могут видеть или слышать без моего разрешения. Это чисто физическое ограничение, так что тебе не о чем беспокоиться.
Император говорил так, словно читал мои мысли. Его слова и манера поведения были странно непринуждёнными, и я чувствовал, как напряжение в груди начинает таять.
Верный своему прозвищу, Алый Принц Франсек и сегодня был в красном. Он смотрел на меня с уверенной улыбкой.
— Ты — следующий Страж. Подобно тому как Кинуан провёл много времени с моим отцом... ты проведёшь много времени со мной.
Если я стану Имперским Стражем, мне предстоит долгий путь рядом с Франсеком. Он тоже осознавал это, поэтому говорил со мной по-доброму.
Что мне ответить? Каждое мгновение было агонией выбора.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество. Отныне я...
Прежде чем я закончил, Франсек подошёл ко мне. Он наклонился и похлопал меня по плечу.
— Хватит притворства! Я прекрасно знаю, что ты не из тех, кто умеет льстить. Что мне от тебя нужно, так это непоколебимая верность и превосходные способности. Мне плевать на резкость или оговорки. Можешь быть дерзким, если хочешь, как моя няня. Она вечно ворчит на мои привычки и излишнюю мягкость. Клянусь прямо здесь! Я буду слушать твои советы так же внимательно, как её наставления.
Франсек был кронпринцем, популярным в империи. Те, кто восхищался императорской семьёй, обожали его. Увидев его лично, я, кажется, понял почему.
«Приятный человек».
Образ, который понравится каждому.
— Франсек, ты уже насмотрелся на юношу, который в будущем станет твоим слугой и цепным псом?
Подал голос Император из-за спины сына.
Франсек улыбнулся и широко развёл руки. Затем он поклонился, приложив ладонь к груди.
— Личная встреча понравилась мне ещё больше. Аж захотелось поскорее взойти на трон.
— Мне ещё предстоит долгий путь, Франсек.
Они обменялись шутками. Со стороны это казалось обычным разговором между любящими отцом и сыном из благополучной семьи.
Кто бы мог подумать, что те, кто стоит во главе холодной империи, будут говорить так мирно и доброжелательно... Я даже почувствовал исходящее от них тепло.
— Тогда я пойду. Даже кронпринц не может вмешиваться в дела Стражей.
Франсек скрылся за дверью. И в то же мгновение всякая видимость тепла исчезла.
— Господин Франсек всё такой же жизнерадостный.
Произнёс Кинуан.
— Что ж, думаю, ты хорошо его воспитал. Благодаря тебе он стал человеком, которого все любят. Он уже в том возрасте, когда может послужить триггером. Его смерть всё изменит.
На мгновение мне показалось, что я ослышался.
«Триггер? Смерть?»
Сердце, только что согревшееся, мгновенно заледенело. Казалось, оно расколется от такого резкого перепада температур.
— Я исполню ваш приказ, когда придёт время.
Ответил Кинуан. О чём они вообще говорят?
Словно кронпринц Франсек был лишь «инструментом» для какой-то цели.
Император и Кинуан обсуждали устранение и использование кронпринца Франсека.
— Не расстраивайся, Лука. Ведь настоящий наследник существует.
Кинуан повернулся ко мне. Я не смог скрыть своих эмоций. Должно быть, они предвидели моё смятение.
Эта проклятая империя... Сколько бы я ни пытался заглянуть в её глубины, я не видел дна.

Комментарии

Загрузка...