Снег валил два дня и две ночи, прежде чем наконец утихнуть.
Чанлинь просидел дома все это время, изнывая от безделья и в нетерпении нарезая круги по комнате. На утро третьего дня он окончательно понял, что больше не выдержит.
— Матушка, я в горы схожу, разведаю что да как, — бросил он, собираясь.
Ван Сючжи в это время хлопотала у очага, помешивая кашу. Услышав слова сына, она едва не выронила половник прямо в котел.
— Опять? Жизнь тебе совсем не мила?
— Матушка, я только у подножия покручусь, в самую глушь не полезу, — успокоил её Чанлинь.
Ван Сючжи лишь тяжело вздохнула. Она понимала, что сына теперь не удержать, поэтому только и смогла напутствовать:
— Тогда возвращайся поскорее, не заставляй отца лишний раз изводиться.
— Знаю я, — отозвался Чанлинь.
Он сунул за пазуху две овощные пампушки, прихватил пеньковую веревку с охотничьим ножом и толкнул дверь.
Снаружи все было затянуто белой пеленой. Снега навалило по самое колено, и под ногами он пронзительно скрипел. Морозный воздух, острый, как лезвие бритвы, при каждом вдохе обжигал легкие. Чанлинь поглубже втянул голову в плечи и зашагал в сторону гор.
В этот раз он не пошел к кедровой роще. Диких кабанов он там уже один раз ловил, и соваться туда снова было бессмысленно — зверь нынче пуганый. Его путь лежал в самую чащу старого леса.
В прошлой жизни он слышал от старых охотников, что в глубине горы Дадинцзы есть место, где кедры перемежаются с лиственницами. Там, на влажных тенистых склонах, были идеальные условия для женьшеня. Если повезет, можно было наткнуться на корень возрастом в добрый десяток лет.
А двадцатилетний корень мог потянуть на сотню с лишним рублей. Сто с лишним — это уже треть долга.
Он шел, проваливаясь в сугробы и с трудом вытягивая ноги. Спустя примерно два часа пути он добрался до нужного участка леса. Раньше он здесь никогда не бывал — в прошлой жизни только слышал рассказы, но точного расположения не знал.
Чанлинь закрыл глаза и активировал чутье горного леса.
Знакомое чувство нахлынуло мгновенно. Словно круги по воде, восприятие начало расходиться от него во все стороны. Все в радиусе тридцати чжанов стало предельно ясным. Деревья замерли, травы застыли, даже ветер, казалось, стих.
Вдруг он что-то уловил.
На северо-востоке, примерно в двадцати чжанах от него, теплилась слабая искра жизни. Это была особенная энергия — не такая суетливая, как у животных, а глубокая и сдержанная, словно намертво вросшая в землю.
Женьшень.
Сердце Чанлиня забилось чаще. Он быстрым шагом направился в ту сторону. Пройдя с десяток шагов, он остановился под старым кедром. На снегу виднелись нечеткие следы, оставленные каким-то мелким зверьком. Проследив за ними взглядом, он заметил за большим замшелым валуном пучок увядшей травы.
Листья пожухли и почти сливались с грязным снегом, но Чанлинь узнал их с первого взгляда — это была ботва женьшеня.
Он опустился на колени и начал осторожно разгребать снег пальцами. Под ним показалась темно-бурая земля. Он слегка ковырнул её, достал щепотку песчаного грунта и поднес к носу. Пахло легкой горечью, в которой едва уловимо проскальзывала сладость.
Точно он.
Чанлинь глубоко вдохнул, стараясь унять волнение. В прошлой жизни он выкопал немало корней и знал все тонкости этого дела. В охоте за женьшенем хуже всего — спешка. Одно неловкое движение, и ты повредишь тонкие отростки, отчего цена корня упадет в разы.
Он вытащил из-за пояса охотничий нож и вырыл небольшую ямку в стороне. Затем нашел несколько тонких веточек, обстрогал их, превратив в деревянные колышки, и начал по миллиметру вычищать землю. Это была ювелирная работа, не терпящая суеты.
Движения его были медленными и легкими, словно он ухаживал за драгоценным сокровищем. Вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в верхушках деревьев.
Прошел час. Затем второй.
Пальцы Чанлиня покраснели от холода — варежки он снял давно и теперь копался в мерзлой земле голыми руками. Наконец, в почве показался кончик светло-желтого корня.
Отростков было много, и на каждом виднелись крошечные бугорки, похожие на зернышки проса. Их называли «жемчужными узелками» — верный признак старого, благородного корня.
Он продолжал копать. Узелков становилось все больше, отростки удлинялись, переплетаясь друг с другом, словно тонкая сеть. Наконец, весь корень целиком предстал перед его глазами.
Вид у него был отменный. Чанлинь внимательно осмотрел находку. На шейке корня было три четких сегмента — каждый такой сегмент нарастает за три года. Значит, только шейка росла девять лет. А если прибавить годы роста самой корневой системы, то этому женьшеню было никак не меньше двадцати лет.
Все отростки были целы, ни один не надломлен. Тело корня было округлым, с двумя ответвлениями сверху и двумя снизу — он походил на маленького человечка. Редкая удача, настоящий «старый корень».
Чанлинь бережно завернул женьшень в тряпицу и спрятал за пазуху, поближе к телу. Затем поднялся и размял затекшие конечности. Время было уже позднее. Собрав вещи, он двинулся в обратный путь.
Спускаться было куда труднее, чем подниматься. Снег под ногами уплотнился и стал скользким. Пару раз он падал, но, к счастью, ничего себе не повредил. Когда он добрался до окраины деревни, солнце уже скрылось за горизонтом.
Ван Сючжи стояла у ворот, вглядываясь в сумерки. Увидев сына, она наконец облегченно выдохнула.
— Вернулся? Замерз, небось?
— Да нормально, — ответил Чанлинь, заходя во двор и отряхивая снег с одежды.
Вечером, лежа на кане, он долго не мог уснуть. Женьшень у него на груди словно припекал кожу, как живой уголек. Сто двадцать рублей... Этого почти хватит, чтобы закрыть долги.
На следующее утро он сказал матери, что пойдет в поселок, и вышел из дома с корнем за пазухой. В этот раз он не пошел в сельпо. Там женьшень не принимали — за него можно было выручить хорошую цену только в государственном заготовительном пункте лекарственного сырья.
В поселке Хунсин такой пункт был всего один, на восточной окраине. Это было небольшое здание с двумя витринами и выцветшей вывеской над входом.
Чанлинь толкнул дверь. Внутри было сумрачно, в воздухе висел густой аромат сушеных трав. За прилавком сидел сухопарый старик в очках для чтения и листал пожелтевший медицинский трактат.
— Женьшень принимаете? — спросил Чанлинь.
Старик поднял голову и окинул его оценивающим взглядом.
— Доставай, посмотрим.
Чанлинь выложил корень на прилавок. Старик поправил очки и придвинулся ближе. Он вертел корень и так, и эдак, рассматривал его под разными углами. Потом слегка надавил ногтем на шейку, проверил упругость отростков и даже понюхал.
Сердце Чанлиня замерло в ожидании. Спустя долгое время старик наконец отложил корень и откинулся на спинку стула.
— Двадцатилетка.
Чанлинь коротко кивнул.
— Отростки все на месте, повреждений нет, вид достойный, — голос старика был ровным, словно он говорил о чем-то обыденном. — Сколько хочешь?
Старик на мгновение задумался и выставил два пальца.
— Двести? — переспитал Чанлинь.
— Сто восемьдесят.
Чанлинь нахмурился:
— Маловато. Это двадцатилетний корень, такой на рынке днем с огнем не сыщешь.
Старик усмехнулся:
— Парень, я вижу, ты в деле понимаешь. Двадцатилетние корни и впрямь редкость. Но у моего пункта сейчас дела идут неважно, цену задрать не могу. Сто восемьдесят — это мой предел.
Чанлинь задумался. Сто восемьдесят рублей... Если вычесть расходы на соль и керосин, останется около ста пятидесяти. Вместе с тем, что он выручил за прошлую добычу, как раз наберется на погашение трехсот рублей долга, да еще и на жизнь останется.
Но все же... Он снова посмотрел на корень. В его прошлой жизни такой женьшень ушел бы за четыреста, а то и пятьсот рублей. А если бы его перекупили столичные дельцы, цена могла взлететь до тысячи. Сто восемьдесят — это действительно скромно.
— Добавьте еще немного, — попросил он.
Старик покачал головой:
— Сто восемьдесят, больше не дам.
Чанлинь молча смотрел на него несколько секунд.
— Сто семьдесят.
Старик тоже уставился на него, и в его глазах промелькнуло некое подобие уважения.
— Ладно, сто семьдесят так сто семьдесят. Учитывая, что ты в такие годы умудрился добыть такой товар, я согласен.
Он достал из-под прилавка пачку денег, отсчитал нужную сумму и протянул Чанлиню. Тот взял купюры, пересчитал их и спрятал во внутренний карман.
— Благодарю.
Он уже собрался уходить, когда старик окликнул его:
— Постой, парень. Как звать-то тебя?
— Чжао.
— А по имени?
— Чжао Чанлинь.
Старик кивнул, словно запоминая.
— Если еще добудешь что-то стоящее, неси сразу ко мне. Моя фамилия Чжоу, я здесь управляющий.
— Я запомню, — бросил Чанлинь и вышел за дверь.
Снаружи ярко светило солнце, и его лучи приятно согревали. С сотней и семьюдесятью рублями за пазухой на душе у него стало непривычно легко. Долг будет выплачен, и еще семьдесят с лишним останется. Хватит, чтобы справить хороший Новый год.
Он зашагал в сторону деревни. Проходя мимо окраины поселка, он снова наткнулся на Ван Теданя. Тот сидел, привалившись к стене, и когда Чанлинь поравнялся с ним, в глазах парня вспыхнула злоба. Чанлинь даже не удостоил его взглядом и прошел мимо. Ван Тедань что-то яростно выкрикнул ему в спину и топнул ногой, но Чанлинь пропустил это мимо ушей.
Он прибавил шагу, торопясь домой. Вернувшись, он сразу отдал все деньги матери. Ван Сючжи взяла пачку, начала считать и замерла.
— Откуда столько?
— Женьшень выкопал.
— Женьшень?! — ахнула мать. — Где же ты его нашел?
— В лесу.
Ван Сючжи открыла было рот, чтобы расспросить подробнее, но промолчала. Она видела, что сын повзрослел и теперь сам знает, что делает.
— Значит... теперь хватит с долгом рассчитаться?
— Хватит, — подтвердил Чанлинь. — Завтра пойду в бригаду и все выплачу.
У Ван Сючжи покраснели глаза. Долг в триста рублей висел над ними тяжким грузом столько времени, и вот, наконец, этот кошмар заканчивался.
— Хорошо, хорошо... — она смахнула слезу. — Отец узнает — вот уж обрадуется.
За ужином Чанлинь рассказал обо всем отцу. Чжао Дэхоу лежал на кане и долго молчал, выслушав сына.
— Чанлинь, — вдруг заговорил он. — Скажи мне честно, откуда у тебя такое чутье?
Сердце Чанлиня екнуло.
— Отец, вы о чем?
Чжао Дэхоу посмотрел на него долгим, тяжелым взглядом.
— Я всю жизнь охотился, и женьшень копал не раз. Но такие корни, двадцатилетние... я бы и сам не нашел, даже зная места. А ты, малец, как-то сразу на него вышел.
Чанлинь опустил голову, не зная, что ответить. Чжао Дэхоу вздохнул.
— Ладно. Не хочешь — не говори, допытываться не стану.
Он закрыл глаза, и голос его прозвучал устало:
— Я стар уже, многого не понимаю. Но раз ты можешь тянуть на себе дом, значит, я могу быть спокоен.
У Чанлиня защипало в носу.
— Отец, ну что вы такое говорите...
— Все, ешь давай.
Чжао Дэхоу открыл глаза и через силу улыбнулся.
— Завтра иди отдавай деньги. Чем раньше рассчитаешься, тем спокойнее заживем.
Чанлинь кивнул. После ужина он лег на кан и долго смотрел на темные потолочные балки. Долг почти выплачен. Дальше начнется настоящая жизнь.
Но... Он коснулся пальцами рукояти охотничьего ножа. С Ван Дэфу история еще не закончена. Тот человек злопамятен и просто так это не оставит.
Чанлинь перевернулся на бок и закрыл глаза. Ладно, об этом он подумает завтра.
За окном завывал северный ветер. Надвигалась новая волна холода.

Комментарии

Загрузка...