Чанлинь спускался с горы, размашисто шагая по глубокому снегу. Туша косули, вскинутая на плечи, была тяжелой, но на сердце у него было легко, и усталости он совсем не чувствовал. Добрые тридцать с лишним килограммов свежего мяса приятно давили на спину, и эта тяжесть отзывалась в самых костях ощущением надежности и достатка.
На спуске он миновал густые заросли лещины. Кусты орешника вымахали выше человеческого роста, и на ветках кое-где еще висели пустые скорлупки, а в некоторых остались нетронутые орехи. Чанлинь на ходу сорвал несколько горстей и рассовал по карманам. Младший брат точно обрадуется такому лакомству.
Перейдя замерзшую реку, он понял, что до города осталось совсем немного.
Поселок Хунсин находился в семи-восьми верстах от Каошаньтуня и был единственным местом в округе, где кипела торговля. Там располагался кооператив — сельпо, которое принимало у населения сельхозпродукцию и лесные промыслы.
Спустя час с лишним Чанлинь добрался до поселка.
Здесь было куда оживленнее, чем в деревне. По обе стороны улицы теснились лавки и лотки: торговали овощами, тканями, нехитрым крестьянским инвентарем. Отовсюду слышались зазывающие крики торговцев, а людской поток был таким плотным, что яблоку негде было упасть.
Проталкиваясь сквозь толпу с косулей на плечах, Чанлинь дошел до здания кооператива.
Сельпо представляло собой длинную постройку из красного кирпича под черепичной крышей. Над входом висела деревянная вывеска с крупными буквами: «Кооператив Хунсин».
Чанлинь переступил порог.
Внутри было сумрачно, в воздухе висел тяжелый запах затхлости и старой пыли. За прилавком сидел толстяк лет сорока с круглым лицом и крошечными глазками. Поглаживая свои тонкие усики, он сосредоточенно щелкал костяшками счетов.
— Товарищ, лесную добычу принимаете? — спросил Чанлинь.
Толстяк поднял голову и окинул парня ленивым взглядом.
— Что принес?
— Косулю, — Чанлинь с глухим стуком опустил тушу на пол. — Свежая, только утром добыл.
Приемщик вышел из-за прилавка, присел на корточки и принялся осматривать зверя. Он потыкал пальцем в мясо, потом принюхался.
— Мясо сойдет, — буркнул он. — Только тощая она какая-то, жира почти нет.
— Так зима на дворе, — возразил Чанлинь. — Она за осень жирок нагуляла, посмотрите, как шкура лоснится.
Толстяк промолчал, продолжая изучать добычу.
— Сколько хочешь за нее?
Чанлинь прикинул в уме. В это время мясо косули шло примерно по сорок-пятьдесят копеек за фунт. В этой туше было никак не меньше шестидесяти-семидесяти фунтов, значит, можно выручить рублей двадцать-тридцать.
— Тридцать рублей, — твердо произнес он.
Толстяк презрительно скривился.
— Тридцать? Ты что, парень, белены объелся? — фыркнул он. — Она же сухая, как дрова. Двадцать рублей — и то из жалости дам.
— Двадцать — это грабеж, — отрезал Чанлинь. — Гляньте, какая шкура целая, ни одной лишней дырки.
— Двадцать. И ни копейкой больше.
Чанлинь молча нагнулся и снова взвалил косулю на плечи.
— Тогда не продам.
Приемщик опешил.
— Эй, ты чего...
— Я же сказал: не продам, — Чанлинь развернулся к выходу. — Раз за тридцать не берете, найду другого покупателя.
— Погоди, погоди! — толстяк поспешно преградил ему путь. — Ну и упрямый же ты, малый.
Он почесал затылок, изображая на лице мучительную внутреннюю борьбу.
— Двадцать восемь. Это мой предел.
Чанлинь остановился и обернулся.
— Двадцать девять.
— Ладно, ладно, черт с тобой, пусть будет двадцать девять, — махнул рукой толстяк. — Ну и хватка у тебя.
Чанлинь сбросил тушу, выхватил из-за пояса свой старый охотничий нож и принялся разделывать добычу. Это дело было ему привычно: ловкими, отточенными движениями он в мгновение ока развалил косулю на несколько крупных частей. Приемщик притащил весы и взвесил мясо.
— Шестьдесят восемь с половиной фунтов, — объявил он. — Считай, ровно двадцать девять рублей выходит.
Он достал из-под прилавка пачку денег и отсчитал двадцать девять крупных купюр, протянув их Чанлиню.
— Пересчитай.
Чанлинь взял деньги и внимательно проверил сумму. Все верно, двадцать девять рублей. Аккуратно сложив банкноты, он спрятал их во внутренний карман и вышел из сельпо.
Снаружи пригревало солнце. На улице по-прежнему было шумно и людно. Пробираясь сквозь толпу, Чанлинь прикидывал, как распорядиться деньгами.
Двадцать девять рублей — сумма немалая. На них можно купить пудов пять кукурузной муки, и семье хватит на пару месяцев. Еще останется на отрез ткани, чтобы справить матери и брату обновки.
В этот момент до его уха донесся звонкий голос уличного торговца:
— Танхулу! Покупайте танхулу! Сладкий, хрустящий боярышник в сахаре!
Торговец катил небольшую тележку, в которую были натыканы палочки с ярко-красными плодами. Чанлинь замер, глядя на лакомство. Крупные ягоды боярышника, покрытые прозрачной, блестящей на солнце сахарной глазурью, выглядели невероятно аппетитно.
Он вспомнил, что его младший брат, Чанхэ, с самого детства не видел ничего слаще моркови.
Нащупав в кармане деньги, Чанлинь подошел к тележке и купил одну палочку. Лакомство обошлось ему в десять копеек. Бережно спрятав танхулу за пазуху, он зашагал к выходу из поселка.
У самой окраины он нос к носу столкнулся с нежданным встречным.
Это был Ван Тедань.
Тот стоял у дороги в компании двух своих прихлебателей и, завидев Чанлиня, так и застыл на месте.
— Ого, глядите-ка, кто это у нас? Неужто сам Чжао Чанлинь?
Чанлинь даже не взглянул на него, намереваясь пройти мимо.
— А ну стой! — Ван Тедань преградил ему дорогу. — Я с тобой разговариваю, ты что, оглох?
Чанлинь остановился и холодно посмотрел на задиру.
— Чего тебе?
Ван Тедань бесцеремонно оглядел его с ног до головы, и его взгляд зацепился за выпирающий сверток у Чанлиня на груди.
— Это что там у тебя?
— Не твое дело.
— А ну покажи!
Ван Тедань потянулся было рукой к его куртке, но Чанлинь мгновенно перехватил его запястье и с силой оттолкнул.
Не ожидавший такого отпора, Тедань попятился, взмахнул руками и едва не растянулся на снегу.
— Ты... — его лицо мгновенно налилось пунцовым цветом. — Ты как смеешь меня толкать?!
— Повторяю еще раз, — Чанлинь смерил его ледяным взглядом. — Не лезь не в свое дело и не ищи на свою голову бед.
Встретившись с ним глазами, Ван Тедань невольно струхнул. Он слишком хорошо помнил их прошлую стычку, закончившуюся для него побоями.
— Ты... ты у меня еще попляшешь! — он ткнул пальцем в сторону Чанлиня. — Я всё твоему отцу расскажу!
Выпалив это, он вместе со своими прихвостнями припустил прочь.
Чанлинь посмотрел им вслед, и на его губах заиграла холодная усмешка.
— Иди, жалуйся.
Он развернулся и продолжил путь.
Оставив поселок позади, он зашагал по знакомой горной тропе. Примерно через час впереди показались очертания Каошаньтуня. Старая акация у въезда стояла на своем месте, под ней, греясь на скупом зимнем солнце, сидели несколько стариков.
Миновав поворот, он увидел покосившуюся мазанку. Наконец-то дома.
Чанлинь ускорил шаг и толкнул дверь.
На кухне мать хлопотала у очага. В котле булькала похлебка из диких трав — жидкая, почти без крупы, одна вода. Чжао Чанхэ сидел на корточках у топки, подбрасывая хворост. Увидев брата, он так и просиял.
— Брат! Ты вернулся!
— Вернулся, — улыбнулся Чанлинь и вытащил из-за пазухи заветную палочку. — На, держи. Это я тебе купил.
Малыш замер, во все глаза глядя на угощение. Он осторожно взял палочку и перевел взгляд на брата.
— Это... это что?
— Танхулу, — ответил Чанлинь. — Сладкий боярышник. Очень вкусно, ешь.
Глаза Чанхэ подозрительно заблестели. Он шмыгнул носом и прижал палочку к себе, словно величайшее сокровище в мире.
— Брат...
— Ешь, не бойся, — Чанлинь ласково потрепал его по голове. — Теперь я часто буду приносить тебе вкусности.
Мальчик серьезно кивнул, и в его глазах, полных слез, вспыхнула радость.
Чанлинь смотрел на него, и на душе у него становилось тепло. Двадцать девять рублей — это, конечно, немного. Но это было только начало.
Впереди их ждала совсем другая жизнь.

Комментарии

Загрузка...