На третий день после возвращения домой Чанлинь поднялся ни свет ни заря.
Небо снаружи еще не успело посветлеть, лишь на востоке начала проступать бледная полоска, цветом напоминающая рыбье брюхо. Он натянул одежду, привычным движением заткнул за пояс охотничий нож и толкнул дверь.
Во дворе стоял пронизывающий холод, выдыхаемый воздух тут же превращался в густой белый пар. Чанлинь притопнул замерзшими ногами, спрятал руки в рукава и направился к пристройке, где располагался очаг.
В кухне мать уже развела огонь. В котле, пуская пузыри и источая пар, разогревалась со вчерашнего вечера жидкая каша.
— Матушка, что ж вы так рано поднялись? — спросил Чанлинь.
Ван Сючжи обернулась и бросила на него быстрый взгляд.
— Не спится мне, — ответила она. — Всё о ноге отца твоего думаю...
— Поправится он, — уверенно сказал Чанлинь. — Месяц-другой отлежится и снова сможет ходить.
Ван Сючжи лишь тяжело вздохнула и больше ничего не сказала.
Чанлинь налил себе миску каши, в три глотка осушил её и направился к выходу.
— Ты куда это собрался?
— В горы.
Лицо Ван Сючжи мгновенно изменилось, в глазах отразилась тревога.
— Один в горы? — вскрикнула она. — Да там же зверья полно, волки да тигры, а ты...
— Матушка, я знаю, что делаю, — отрезал Чанлинь. — Не беспокойтесь, всё будет хорошо.
С этими словами он вышел за дверь. Порыв ледяного ветра ворвался в дом, заставив его невольно вздрогнуть от холода.
Не обращая внимания на мороз, он зашагал к окраине деревни.
Утро в Каошаньтуне было тихим. Лишь над крышами домов начали подниматься первые струйки дыма из печных труб. Несколько односельчан, вставших пораньше, уже шли к полям с мотыгами на плечах. Заметив его, они провожали парня любопытными взглядами.
— Чанлинь, ты куда это навострился?
— В горы.
— А в горах-то что забыл?
— На охоту иду.
Мужик оторопел, явно не ожидая такого ответа.
— Ты? Охотиться? Сдюжишь ли, малец?
Чанлинь ничего не ответил и продолжил свой путь.
Миновав окраину, он прошел около двух ли на восток и оказался у подножия горы Дадинцзы. Это была самая высокая гора в округе — поросшая густым лесом, полная дикого зверья, она испокон веков служила главным охотничьим угодьем для жителей Каошаньтуня.
Добравшись до подножия, Чанлинь задрал голову.
Туман еще не рассеялся, и вершина горы тонула в серой дымке, едва различимая. Шум сосен накатывал волнами, мерно и тяжело, будто сама гора глубоко дышала во сне.
Он прикинул в уме: сейчас начало двенадцатого лунного месяца (Лаюэ), до Нового года осталось дней двадцать. Если удача улыбнется и получится добыть пару косуль или кабана, то в кооперативе за них можно выручить несколько десятков рублей.
Триста рублей — сумма огромная, сразу не собрать, но нужно возвращать долг хотя бы по частям.
Он глубоко вдохнул морозный воздух и начал подъем.
Горная тропа была крутой, а глубокий снег сильно затруднял движение. Вскоре Чанлинь почувствовал, как по спине заструился пот. Он расстегнул верхнюю пуговицу ватника и упрямо двинулся дальше.
Спустя примерно час он добрался до нужного места.
Это был густой кедровник. Стволы деревьев были такими толстыми, что их не обхватить руками, а раскидистые ветви почти полностью закрывали небо, преграждая путь солнечному свету. Под ногами лежал толстый слой опавшей хвои, мягкий, словно ковер.
Чанлинь присел на корточки, внимательно изучая снег.
На белой целине виднелось множество следов, переплетающихся друг с другом, будто здесь проходила шумная ярмарка. Отпечатки были разных размеров и форм.
Присмотревшись, он узнал некоторые из них.
Заяц. Фазан. И еще...
Глаза Чанлиня азартно блеснули.
Косуля.
Следы косули были совсем свежими, оставленными от силы день или два назад. Они тянулись с востока на запад — видать, зверь проходил здесь мимоходом.
Чанлинь поднялся и осторожно двинулся по следу.
Пройдя около полули, он заметил, что отпечатков стало больше. Снова присев, он понял: здесь зверь кружил, выискивая пропитание под снегом.
«Есть зацепка», — промелькнуло в голове.
Он огляделся и выбрал место для засады — большой валун, за которым рос густой кустарник, идеально скрывавший человека. Чанлинь затаился за камнем, затаив дыхание и ожидая, когда добыча сама придет к нему в руки.
Прошло около четверти часа, когда в лесу впереди послышался шорох.
Тихий звук «ша-ша-ша», будто кто-то осторожно ступал по сухой листве и насту.
Чанлинь крепче сжал в руках пеньковую веревку, сердце в груди забилось чаще.
Звук приближался, становясь всё отчетливее.
Он осторожно выглянул из-за камня.
Это была косуля.
Не слишком крупная, с лоснящейся шерстью. Она двигалась легко и грациозно, вскидывая копытца.
Косуля делала несколько шагов, замирала, принюхивалась к земле, выискивая корм, и снова продвигалась вперед.
Чанлинь замер, не сводя с неё глаз.
Зверь приближался. Десять чжанов, восемь, пять...
Пора!
Он резко выпрямился и точным движением метнул пеньковую веревку.
Веревка прочертила в воздухе дугу и захлестнула шею животного.
Косуля среагировала мгновенно: едва завидев человека, она рванулась в сторону, пытаясь скрыться.
Но было поздно.
Петля затянулась на её шее мертвой хваткой.
Животное отчаянно боролось, брыкаясь всеми четырьмя ногами и превращая чистый снег в грязное месиво.
Стиснув зубы, Чанлинь изо всех сил тянул веревку на себя.
Косуля оказалась на редкость сильной, несколько раз она едва не сбила его с ног. Он вцепился в канат обеими руками; ладони горели от боли, на коже выступили капельки крови.
Но отпускать было нельзя.
Упустишь сейчас — другой возможности не будет.
Напирая всем телом, он шаг за шагом отступал назад, пока не прижал бьющуюся косулю к небольшому дереву. Быстро обмотав веревку вокруг ствола несколько раз, он завязал крепкий узел и только тогда смог перевести дух.
Косуля всё еще пыталась вырваться, но петля душила её, лишая сил и возможности двигаться.
Тяжело дыша, Чанлинь присел на корточки, давая мышцам отдых.
Немного придя в себя, он поднялся и вытащил из-за пояса охотничий нож.
Увидев блеск стали, косуля, словно осознав, что это конец, перестала биться. Она смотрела на него влажными глазами, в которых застыл первобытный ужас.
Чанлинь на мгновение замешкался.
Внезапный укол жалости пронзил его сердце.
Но он пересилил себя, замахнулся и нанес точный удар.
Брызнула кровь. Тело косули несколько раз содрогнулось в конвульсиях и окончательно затихло.
Чанлинь вытер нож о снег и принялся за разделку.
Этим делом он занимался бесчисленное количество раз, и руки помнили каждое движение. Ловко и быстро он снял шкуру и выпотрошил тушу.
Закончив, он разделил мясо на несколько частей, связал их пеньковой веревкой и взвалил на спину.
Когда он поднимался, ноги слегка подкашивались от усталости.
Но на душе было светло и радостно.
Это была его первая добыча с момента перерождения.
Если продать это мясо, можно выручить семь, а то и восемь рублей.
Семь-восемь рублей — этого хватит, чтобы семья могла безбедно питаться несколько дней.

Комментарии

Загрузка...