В Кедровой низине стоял ряд деревянных каркасов — это были шалаши, сбитые Чжоу Дэфа и его людьми. Те, кто уходил зимой в горы, обычно останавливались здесь на привал или ночлег.
Чанлинь, поддерживая отца, вошел внутрь одного из таких убежищ.
Шалаш был невелик, всего около двух чжанов в ширину. Пол устилал толстый слой сухого сена. В углу была свалена охапка дров, а рядом чернел сложенный из камней очаг. Жилище было примитивным, но оно давало надежную защиту от пронизывающего ветра и снега.
— Переночуем здесь, — Чанлинь помог отцу опуститься на груду сухой травы. — А завтра на рассвете я отнесу тебя вниз, в деревню.
Чжао Дэхоу привалился к стене, тяжело и хрипло дыша.
— Чанлинь...
— Что, батя?
— Ты... как ты узнал, что я здесь?
Чанлинь на мгновение замялся. Он не мог сказать правду — что он переродился и точно знал, где именно в этих горах сейчас находится его отец.
— Дядя Чжоу подсказал дорогу, — уклончиво ответил он. — Сказал, что ты ушел в горы много дней назад и не вернулся. Я места себе не находил от беспокойства, вот и пошел искать.
Чжао Дэхоу пристально посмотрел на сына, и его глаза подозрительно покраснели.
— Я задолжал бригаде триста рублей, — глухо произнес он. — Эти деньги... мне их теперь ни за что не вернуть.
У Чанлиня защемило в груди. Триста рублей для нынешней семьи Чжао были астрономической суммой. Отец, будучи крепким работником, за целый год за счет заработанных трудодней мог получить в лучшем случае сотню. Чтобы отдать такой долг, пришлось бы во всем себе отказывать три года кряду.
— Батя, не думай ты об этом, — твердо сказал сын. — Вот вернемся, я начну охотиться. В лесу деньги лежат, я их добуду.
Чжао Дэхоу лишь горестно покачал головой.
— Триста рублей... Это сколько же зверя нужно завалить, чтобы расплатиться? — он тяжело вздохнул. — Подвел я вас всех... и мать твою, и брата...
— Батя, не надо так говорить, — Чанлинь сжал кулаки. — Я смогу заработать, правда. Вот поправишь ногу, и мы вместе пойдем в горы. Мы еще разбогатеем, увидишь.
Чжао Дэхоу ничего не ответил. Он сидел, опустив голову и глядя на свои руки. Эти руки, исхудавшие до костей, с грязью и запекшейся кровью под ногтями, вызывали щемящую боль в сердце.
Чанлинь не выдержал этого зрелища и поднялся, чтобы развести огонь.
Он сложил в очаге несколько сухих поленьев и поджег их. Пламя быстро разгорелось, и оранжевые отсветы весело заплясали по стенам шалаша, наполняя его светом.
Снаружи завывал ветер, отчего все строение поскрипывало и подрагивало. Но внутри стало гораздо теплее, и холод, сковавший тело Чанлиня, начал понемногу отступать.
Он заглянул в старый разбитый ящик в углу — там нашлось немного сухих лепешек и соль. Продукты уже начали покрываться плесенью, но выбирать не приходилось — это была единственная еда.
Чанлинь разломил лепешки на мелкие кусочки, бросил их в старый котелок, добавил воды и водрузил на огонь.
Когда нехитрая каша закипела, он поднес котелок к отцу.
— Поешь, батя.
Чжао Дэхоу взял посудину и сделал глоток.
— Ты тоже ешь.
— Я не голоден.
— Ешь, кому говорю.
Чжао Дэхоу протянул котелок сыну и выжидающе посмотрел на него. Чанлиню ничего не оставалось, как тоже сделать глоток.
Каша была почти безвкусной, лишь слегка солоноватой, но сейчас она казалась им обоим вкуснее любого деликатеса.
Так они и ели — по очереди, пока котелок не опустел.
Накормив отца и устроив его поудобнее, Чанлинь сам прислонился к стене, чтобы немного передохнуть.
Снаружи окончательно стемнело. Ветер стих, и лишь изредка в лесной чаще раздавались крики ночных птиц.
Чанлинь закрыл глаза, и мысли его невольно вернулись к дому.
Мать все еще болеет, младший брат голодает. Отец после такого испытания нескоро придет в себя и сможет работать. Долги не выплачены, а деревенские кумушки наверняка уже вовсю чешут языками.
Но он справится.
В этой жизни все будет иначе.
Теперь он знает, что принесет будущее. Он знает, на каких склонах водится дичь и в каких лесных дебрях можно отыскать ценные травы и коренья.
Триста рублей долга? Он их вернет.
С этими мыслями он незаметно погрузился в сон.
На следующее утро он проснулся от холода.
Небо уже посветлело, туман почти рассеялся. Чанлинь выбрался из сена, размял затекшие конечности и толкнул дверь шалаша.
Погода стояла отличная. Солнце, поднявшееся на востоке, заставляло снег искриться так ярко, что резало глаза.
Хороший знак.
Он вернулся в шалаш и помог отцу подняться.
— Батя, пора идти.
Чжао Дэхоу кивнул и, опираясь на толстую ветку, встал на ноги.
Они покинули убежище и начали спуск.
Дорога вниз давалась куда легче. Снежный покров стал тоньше, тропа — ровнее. Чанлинь крепко держал отца под руку, и они шаг за шагом продвигались вперед.
Примерно через два часа пути лес расступился, и перед ними открылась широкая равнина.
В самом конце этой равнины виднелась небольшая деревушка.
У въезда росла старая акация — ее ствол был настолько толстым, что и три человека не смогли бы обхватить его, сцепив руки. Под деревом на корточках сидели несколько мужиков, грелись на солнышке и лениво переговаривались.
Чанлинь остановился, глядя на знакомые очертания.
Это был Каошаньтунь.
Он был дома.
Чжао Дэхоу тоже узнал родные места, и его глаза вмиг увлажнились.
— Дошли...
— Дошли, — подтвердил Чанлинь. — Пойдем, батя. Домой пора.
Они двинулись к деревне.
Не успели они дойти до первых домов, как их заметили.
— Эй, глядите! Это не Старший ли Чжао идет?
— Какой еще Старший Чжао?
— Да тот самый, Чжао Дэхоу! Который в горах пропал!
— И впрямь он! А рядом что за парень?
— Так сын его, Чанлинь!
Весть разлетелась мгновенно. Не прошло и нескольких минут, как у въезда в деревню собралась толпа.
Кто-то удивлялся, кто-то любопытствовал, а кто-то язвительно отпускал колкости.
— Неужто Старший Чжао вернулся? А я думал, он того...
— Надо же, а мы уж решили, что он там кости сложил.
— Гляньте на малого, это ж Чанлинь! Ишь, какой узел за спиной тащит.
Чанлинь не обращал на них внимания. Он упрямо вел отца к их дому.
Миновав поворот, они увидели ветхую мазанку.
Солома на крыше давно сгнила, глина на стенах осыпалась кусками. У порога стояли двое — женщина и мальчик, — тревожно вглядываясь вдаль.
Это были мать и младший брат.
Ван Сючжи исхудала так, что кожа да кости остались, лицо было восково-желтым. Она стояла, покачиваясь, словно от малейшего дуновения ветра могла упасть. Девятилетний Чжао Чанхэ, тонкий как хворостинка, смотрел на дорогу огромными блестящими глазами.
Увидев Чанлиня, Ван Сючжи замерла.
А в следующий миг слезы градом покатились по ее щекам.
— Чанлинь... Дэхоу!..
Она бросилась к ним, спотыкаясь на ходу, и мертвой хваткой вцепилась в мужа.
— Ах ты, старый дурень... Что ж ты так долго...
Чжао Дэхоу гладил её по спине, и его лицо исказилось от сдерживаемых рыданий.
— Я вернулся... Живой я...
Чанлинь стоял рядом, глядя на родителей, и в горле у него стоял комок.
Чжао Чанхэ подбежал к нему и дернул за рукав.
— Брат, ты нашел его? Нашел отца?
— Нашел, — Чанлинь ласково потрепал братишку по голове. — Теперь я больше не допущу, чтобы с батей что-то случилось.
Мальчик серьезно кивнул, хотя в его глазах тоже блестели слезы.
Вся семья стояла у порога своего бедного дома, обнявшись и не скрывая чувств.
Деревенские бездельники наблюдали за этой сценой со стороны, продолжая перешептываться.
Но Чанлиню было все равно.
Он поднял голову и посмотрел на небо.
Солнце пригревало, даря долгожданное тепло.
Отец вернулся.
В этой жизни всё обязательно будет иначе.

Комментарии

Загрузка...