Передохнув около четверти часа, Чанлинь почувствовал, как по телу наконец разлилось тепло.
Он поднялся с земли и размял затекшие руки и ноги. Мышцы в бедрах все еще нещадно ломило, но стало куда лучше, чем прежде — по крайней мере, теперь он мог твердо стоять на ногах.
Чанлинь опустил взгляд на отца. Чжао Дэхоу лежал у костра; лицо его немного порозовело, а губы перестали синеть. Веки старика дрогнули, он явно приходил в себя.
— Отец?
Чжао Дэхоу открыл глаза. Его мутные зрачки медленно задвигались, осматривая все вокруг.
— Это... где мы?
— Чуть ниже Кедровой низины, — Чанлинь присел рядом с ним на корточки. — Я вытащил тебя на себе.
Чжао Дэхоу на мгновение замер, словно пытаясь восстановить в памяти, как он здесь оказался. Спустя некоторое время он тяжело вздохнул.
— А я уж думал...
Он не договорил и лишь покачал головой.
Чанлинь и без слов понял, что тот хотел сказать. Отец был уверен, что ему пришел конец.
— Отец, как твоя нога?
Чжао Дэхоу попытался пошевелиться и тут же скривился от резкой боли.
— Правая тоже пострадала, — выдавил он. — Коленом о камень приложился, сразу раздуло. Идти не смогу.
У Чанлиня екнуло сердце. Если и вторая нога повреждена, дело дрянь.
Поразмыслив, он подобрал неподалеку ветку толщиной в руку, обрубил лишние сучья и протянул отцу.
— Отец, опирайся на нее, пойдем потихоньку.
— На эту палку? — Чжао Дэхоу с сомнением посмотрел на ветку. — Думаешь, поможет?
— Поможет или нет, а пробовать надо, — отрезал Чанлинь. — Мне нужно спустить тебя с горы до того, как совсем стемнеет.
Чжао Дэхоу посмотрел на сына, и его глаза подозрительно покраснели.
— Чанлинь...
— Не надо слов, пошли.
Чанлинь наклонился и помог отцу подняться, заставив его использовать ветку вместо костыля. Стоило правой ноге коснуться земли, как старик задрожал от боли. Его тело начало заваливаться, и только благодаря тому, что Чанлинь крепко подхватил его под руку, он не рухнул обратно.
Так быстро идти не получится.
Чанлинь прикинул время. Было около четырех часов дня, до темноты оставалось чуть больше часа. На ровной дороге этого времени хватило бы, чтобы добраться до Кедровой низины. Но с отцовскими-то ногами...
— Отец, держись крепче, я понесу тебя на спине.
— Не надо, — Чжао Дэхоу стиснул зубы. — Я сам дойду.
Он через силу сделал шаг, пошатнулся и едва не упал. Чанлинь тут же подставил плечо.
— Отец, не упрямься.
— Я не упрямлюсь! — Чжао Дэхоу сердито сверкнул глазами. — Я еще не настолько старик, чтобы не мочь шагу ступить.
С этими словами он, превозмогая боль, сделал еще один шаг.
На этот раз устоял.
Чанлинь шел рядом, поддерживая его и наблюдая, как отец медленно продвигается вперед. Двигались они медленнее улитки, но, по крайней мере, не стояли на месте.
Так они и шли: сначала через кедровник, затем через березовую рощу. Снега впереди становилось меньше, а тропа — ровнее.
Чанлинь взглянул на небо. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставив лишь узкую полоску света. Смеркалось, туман сгущался, и все вокруг становилось расплывчатым и зыбким.
Нужно было торопиться.
Внезапно в лесу впереди послышался какой-то шум.
Шорох... «шарх-шарх»... словно кто-то крался по снегу.
Чанлинь замер, его рука сама собой легла на рукоять охотничьего ножа.
Он навострил уши, вслушиваясь в тишину.
Звуки приближались, становясь все отчетливее. Множество лап ступало по насту — шуршание, перемежающееся низким, утробным рычанием.
Волки.
И не один. Целая стая.
Сердце Чанлиня сжалось.
Он огляделся по сторонам, надеясь найти дерево, на которое можно было бы залезть. Но вокруг росли лишь молодые деревца, стволы которых были не толще его руки — они бы не выдержали веса взрослого человека.
Волки были совсем близко.
Сквозь пелену тумана он начал различать пары фосфоресцирующих зеленых глаз.
Они походили на блуждающие огни, то вспыхивая, то гаснув в серой мгле.
По спине Чанлиня пробежал холодок.
Он крепче сжал нож, ладонь мгновенно стала влажной от пота.
— Отец, стань у меня за спиной.
Чжао Дэхоу тоже заметил эти глаза, и его лицо вмиг стало мертвенно-бледным.
— Волки... это волчья стая...
— Не трать силы на разговоры, прячься!
Чанлинь оттолкнул отца себе за спину, закрывая его своим телом.
Стая подходила все ближе. Впереди шел вожак — огромный серый волк ростом почти в половину человеческого. Шерсть на его загривке стояла дыбом, вся его поза говорила о готовности к прыжку.
Чанлинь не сводил с него глаз, не шевелясь.
Он лихорадочно вспоминал слова Чжоу Дэфа. Волки боятся запаха живицы. Но поблизости не было кедров, и вряд ли один только запах мог остановить стаю голодных хищников.
Волки остановились в десяти чжанах от них.
Они припали к снегу, вытянув морды и не отрывая пристальных зеленых глаз от Чанлиня. В тумане их взгляд казался особенно жутким.
Серый вожак задрал голову и испустил протяжный вой.
— У-у-у-у!
Долгий, пронзительный звук, словно призыв для сородичей.
Спустя мгновение со всех сторон послышались ответные голоса.
— У-у-у... У-у-у... У-у-у...
Вой перекатывался эхом в тумане, казалось, что волки окружили их плотным кольцом.
Чанлинь помрачнел.
Они повсюду. Стая берет их в кольцо.
Он быстро осмотрелся, ища путь для прорыва. Но волки расположились очень грамотно: они перекрыли дорогу впереди и по бокам, оставив свободной только тропу позади.
Но сзади была дорога, по которой они пришли. Если повернуть туда, придется возвращаться к пещере.
Нельзя.
Там, у пещеры, тоже были волки.
Чанлинь стиснул зубы.
Он выхватил охотничий нож из ножен, и лезвие холодно блеснуло в тумане.
Заметив сталь, серый вожак слегка попятился.
Зверь словно понимал, что с этой штукой шутки плохи.
Сжимая нож, Чанлинь сделал шаг вперед.
Стая синхронно отступила на шаг.
Он сделал еще один шаг — волки снова попятились.
Так, шаг за шагом, он заставил их отступить на добрых десять чжанов.
Однако Чанлинь понимал: долго это не продлится. Как только волки сообразят, что он не решается напасть по-настоящему, им конец.
И тут за спиной послышался шум.
Он обернулся и едва не похолодел от ужаса.
Из тумана сзади вынырнула еще одна группа волков.
Их было даже больше, чем в первой группе — не меньше семи-восьми хищников, и они медленно подкрадывались к ним.
Волки спереди, волки сзади. Они оказались в ловушке.
Мозг Чанлиня работал на пределе возможностей.
Вступать в открытый бой нельзя. Не сдюжим.
Нужен другой способ.
Он огляделся и заметил неподалеку старый кедр. Дерево было высотой в три-четыре чжана, а ствол такой толстый, что и вдвоем не обхватить. У его подножия скопилась целая гора валежника.
Есть идея!
Он быстро нагнулся, подхватил охапку сухих дров и поджег их.
Пламя весело затрещало, и оранжевый свет озарил все вокруг.
Подняв над головой пылающий факел из валежника, Чанлинь шаг за шагом двинулся на волков.
Увидев огонь, звери в ужасе попятились. Для волка нет ничего страшнее пламени.
Так он и шел, выставив огонь перед собой, оттесняя стаю.
Когда он отогнал их на двадцать-тридцать чжанов, передние волки наконец не выдержали и бросились врассыпную, скрываясь в лесной чаще. Те, что были сзади, тоже рассеялись, с жалобным поскуливанием исчезнув в тумане.
Остался только серый вожак. Он все еще сидел в десяти чжанах, вытянув шею и глядя на человека своими жуткими зелеными глазами.
Чанлинь вскинул горящие ветки и рявкнул во всю глотку:
— А ну пошел прочь!
Волк словно понял человеческую речь. Он припал к земле, помедлил мгновение и, наконец, развернувшись, скрылся в лесу.
Только тогда Чанлинь смог перевести дух и бессильно опустился на снег.
Ветки в его руках почти догорели, жар обжигал ладони. Он поспешно отбросил их и изо всех сил затряс руками.
Чжао Дэхоу подошел к нему, бледный как полотно.
— Чанлинь...
— Все в порядке, — тяжело дыша, ответил сын. — Пошли, пока они не вернулись.
Он помог отцу подняться, и они, проваливаясь в глубокий снег, поспешили прочь.
На этот раз дело пошло быстрее. Волки, напуганные огнем, вряд ли решатся вернуться в ближайшее время.
Примерно через полчаса туман впереди начал редеть, и показалось открытое пространство.
Чанлинь остановился и внимательно присмотрелся.
Это была Кедровая низина.
Они дошли.

Комментарии

Загрузка...