Туман становился всё гуще, окутывая гору плотной пеленой, словно тяжелой кисеей. Видимость упала — теперь нельзя было разглядеть ничего и дальше десяти чжанов.
Чанлинь остановился и прислушался, затаив дыхание.
В лесу стояла пугающая, мертвая тишина. Лишь ветер глухо шелестел в сосновых иглах. Изредка с перегруженных веток срывались пласты снега и с мягким шорохом обрушивались вниз, поднимая облачка белой пыли.
Чувство тревоги нарастало, пока не стало почти осязаемым, будто невидимая игла колола его в лоб.
Он присел, зачерпнул горсть земли из-под снега и поднес к самому носу.
Пахло чем-то металлическим. Это не был резкий запах звериной крови, это было...
Человек?
Чанлинь замер на мгновение. Откуда в такой глуши взяться людям? Если только...
Он резко выпрямился, и его ладонь сама собой легла на рукоять охотничьего ножа.
Двигаясь на этот едва уловимый запах, он, пригнувшись, начал пробираться вперед. Снег под ногами становился всё глубже, несколько раз он едва не застревал, с трудом вытягивая ноги из сугробов. Чем дальше он шел, тем отчетливее становился запах человека, к которому теперь примешивалось кое-что еще.
Запах свежей крови.
Сердце Чанлиня пропустило удар.
Отец!
Забыв об осторожности, он бросился вперед. Снег цеплялся за ноги, мешал бежать, он несколько раз едва не растянулся во весь рост.
Сквозь туман проступил неясный темный силуэт. Это был огромный валун, в основании которого виднелась глубокая ниша, образовавшая подобие естественного навеса. Оттуда тянулась тонкая струйка дыма, которую ветер тут же рвал в клочья.
Там кто-то был.
Чанлинь не посмел крикнуть. В горах нельзя выкликать имена — это старое правило охотников, которое нельзя нарушать.
Глубоко вздохнув, он отвязал от пояса пеньковую веревку, крепко сжал её в руке и шаг за шагом начал приближаться к лазу.
Вход в пещеру был невысоким, едва в рост человека, а внутри царил такой густой мрак, что казалось, его можно потрогать руками. Снег перед входом был истоптан, в нем виднелись глубокие, отчетливые следы.
Чанлинь присел, изучая их.
Это были следы отца. Он узнал бы их из тысячи: у Чжао Дэхоу было плоскостопие, и след левой ноги всегда отпечатывался чуть глубже правого.
Руки Чанлиня мелко задрожали.
Отец действительно здесь.
Сжимая веревку, он нырнул в темноту пещеры.
Внутри было хоть глаз выколи. Чанлинь достал из-за пазухи фитиль и высек искру. Огонек затрепетал, выхватывая из тьмы неровные очертания стен.
Пройдя шагов десять, он уперся в тупик.
Там, привалившись к стене, сидел человек.
Старая ватная куртка была плотно запахнута, человек съежился от холода, превратившись в комок. Спутанные волосы закрывали лицо, отросла густая щетина. Щеки ввалились, губы потрескались и покрылись корками запекшейся черной крови.
Чанлинь едва не выронил фитиль.
— Отец — без сомнения.
Человек поднял голову, и в его затуманенных глазах промелькнул слабый огонек узнавания.
— Чан... Чанлинь?
Это был Чжао Дэхоу. Голос его звучал так, будто слова с трудом проталкивались сквозь горло — хрипло и натужно, словно скрип старых, изношенных мехов.
Чанлинь бросился к нему и упал на колени. При свете огня он увидел, что всё лицо отца покрыто синяками и кровоподтеками. Левая рука была примотана к груди грязными тряпками, сквозь которые проступила и запеклась темная кровь.
— Отец, что с тобой?
— Сломал... — Чжао Дэхоу попытался горько усмехнуться, но раны на губах тут же отозвались резкой болью, заставив его судорожно втянуть воздух. — С обрыва сорвался... там и сломал.
Чанлинь оцепенел. Сорваться с обрыва... С какой же высоты он упал? То, что отец выжил, было настоящим чудом.
— Сколько ты здесь пролежал?
— Три дня... нет, четыре, — Чжао Дэхоу прищурился, пытаясь сосчитать. — Не помню уже. Головой тоже приложился, то ясно всё, то как в тумане.
Четыре дня. В этой холодной пещере, со сломанной рукой, без лекарств и еды — он продержался четыре дня на одном упрямстве.
У Чанлиня защипало в глазах. Он часто замигал, прогоняя подступившую влагу.
— Отец, я вынесу тебя отсюда. На спине донесу.
— Не надо... — Чжао Дэхоу вцепился в его рукав сухими, костлявыми пальцами. — Снаружи волки.
— Что?
— Стая, — прохрипел отец, в его горле что-то клокотало. — Когда упал, слышал их вой. Они несколько дней вокруг горы кружили, я выйти не смел.
Чанлинь насторожился. Снаружи завывал ветер, смешиваясь с шумом сосен — этот звук и впрямь напоминал завывания призраков. Больше ничего слышно не было.
Он осторожно высунул голову из пещеры и окинул взглядом туманную пелену. Из-за густой дымки обзор был плохим, но он всё же заметил, как на снегу вдалеке мелькнули и скрылись несколько темных теней.
Волки. И не один — как минимум четверо или пятеро.
Чанлинь нырнул обратно.
Ждать нельзя.
Он размотал веревку, один конец обвязал вокруг пояса отца, а другой крепко закрепил на своем предплечье. Так, если он сам поскользнется, у него будет шанс удержать отца.
Глубоко вздохнув, он присел и взвалил отца себе на спину.
Чжао Дэхоу за эти дни страшно исхудал — в нем не было и пятидесяти килограммов. Кости обтянула кожа, и они больно врезались в спину Чанлиня.
Шаг за шагом он начал выходить из пещеры.
Снаружи туман стал еще плотнее. Очертания волчьих теней расплывались, невозможно было понять, с какой стороны они нападут.
Чанлинь не стал медлить. Пригнув голову, он рванул влево.
Снега было по колено, каждый шаг давался с огромным трудом. Под тяжестью отца ноги начали дрожать, а коленные суставы протестующе похрустывали.
Внезапно до него донесся густой запах живицы. Этот аромат принес спокойствие — значит, он вышел к наветренной стороне.
Чанлинь вспомнил слова Чжоу Дэфа: волки боятся запаха сосновой смолы. В старину охотники, уходя в горы, всегда брали с собой немного живицы.
Нога скользнула по льду, он едва не рухнул, но сумел удержать равновесие. Оглядевшись, он понял, что наконец выбрался из полосы самого густого тумана.
Впереди лежал крутой склон, градусов под сорок пять, а под ним чернел густой кедровник. Там снега должно быть поменьше.
Тяжело дыша, Чанлинь начал спуск. Под ногами была сплошная осыпь из мелких камней, на которых ноги разъезжались. Несколько раз он был на грани того, чтобы кубарем покатиться вниз, и спасало только то, что он намертво вцеплялся в веревку.
Когда они наконец оказались внизу, ноги Чанлиня стали ватными, словно налились свинцом.
Отец лежал у него на спине неподвижно.
— Отец — без сомнения.
Тишина.
Сердце Чанлиня ушло в пятки, он резко остановился.
Прошло несколько мучительных секунд, прежде чем раздался голос Чжао Дэхоу, тонкий, как писк комара:
— ...Живой я.
Чанлинь с облегчением выдохнул. Он осторожно опустил отца на снег, прислонив его спиной к стволу могучего кедра. Лицо Чжао Дэхоу выглядело еще хуже, чем в пещере — кожа приобрела синюшный оттенок.
— Отец, держись. Я сейчас дорогу разведаю.
Он поднялся и осмотрелся. В лесу было полно валежника. Собрав сухие ветки в кучу, он развел костер. Пламя весело заплясало, озаряя всё вокруг теплым оранжевым светом.
Он перетащил отца поближе к огню, подбросил еще дров, чтобы костер разгорелся как следует.
Закончив с делами, он бессильно опустился на землю. Двигаться больше не хотелось.
Всё тело ныло. От макушки до пяток не было места, которое бы не болело. Икры сводило судорогой от перенапряжения. Он сжал кулаки и изо всех сил забарабанил по бедрам, разгоняя кровь.
Где-то вдалеке пронзительно закричала птица, и этот звук эхом отозвался в тумане.
Чанлинь взглянул на небо. Туман немного рассеялся, и сквозь него проступил мутный диск солнца, похожий на тусклый яичный желток.
Было около трех-четырех часов дня. До темноты оставалось еще часа два. Сегодня до Кедровой низины им уже не добраться.
Он посмотрел на отца. Тот лежал у костра, и к его лицу начал возвращаться слабый румянец, дыхание выровнялось. Веки были опущены — казалось, он забылся глубоким сном.
«Надо передохнуть», — решил Чанлинь.
Он прислонился к стволу дерева и прикрыл глаза.
Мысли путались: то виделись слезы матери, то худое личико младшего брата, то снова отец, умирающий в темной пещере.
В этой жизни всё будет иначе. В этой жизни он заранее знал, какая судьба уготована его отцу, и успел вовремя.
В лесу неподалеку послышался шорох.
Чанлинь мгновенно вскочил, рука привычно легла на нож.
Он замер, вслушиваясь. Шорох прекратился. Это был просто ветер, качнувший ветви деревьев.
Выдохнув, он снова сел у огня.
Языки пламени плясали, отбрасывая на снег длинную, дрожащую тень, которая то вытягивалась, то сжималась в такт биению его сердца.

Комментарии

Загрузка...