В ветхой хижине клубился густой дым, пламя масляной лампы подрагивало, отбрасывая на стены зыбкие, пляшущие тени.
Чанлинь стоял у порога, не сводя глаз с Чжоу Дэфа.
— Дядя Чжоу, так куда именно ушел мой отец?
Старый Чжоу тяжело вздохнул и принялся шарить в старом, рассохшемся шкафу в углу. Наконец он выудил оттуда листок бумаги — пожеванный временем, весь в заломах, будто его многократно комкали и разглаживали снова.
Он расстелил бумагу на столе и поднес поближе зажженный фитиль, чтобы разогнать мрак.
— Гляди.
Чанлинь подошел ближе.
На листке был набросан контур горного массива, а рядом корявыми иероглифами выведено: «Дадинцзы». Вглубь гор уходили линии: одни обрывались, другие петляли, образуя круги. В правом нижнем углу были отмечены названия мест: «Кедровая низина», «Хребет Черного Ветра», «Утес Орлиный Клюв».
— Это мне еще от учителя досталось, — старик ткнул пальцем в карту. — Здесь нанесены почти все горные тропы.
— А мой отец?..
— Твой отец заходил ко мне пять дней назад, перед тем как отправиться в путь, — Чжоу Дэфа указал на точку на карте. — Он вошел в горы здесь и пошел вот по этой тропе.
Чанлинь проследил за его пальцем. Линия тянулась от самого подножия, извиваясь змеей, и внезапно обрывалась в одном месте.
— Вот тут она кончается, — глухо произнес старик. — Это место называют Чертов Склон.
— Чертов Склон?
— Там кручи такие, что дух захватывает, да еще и снега навалило. Одно неверное движение — и полетишь в пропасть, — Старый Чжоу покачал головой. — Даже опытные охотники боятся там ходить, а твой отец...
Он не договорил и лишь снова тяжко вздохнул.
Чанлинь не отрывал взгляда от карты, а на душе у него кошки скребли. «Отец, ну зачем же тебя понесло именно туда?»
— Дядя Чжоу, а другой дороги нет?
— Есть, — старик указал на другую линию. — Этот путь в обход, он намного длиннее, зато безопаснее. Если твой отец не решился идти напрямик, то, возможно...
— Вряд ли, — отрезал Чанлинь.
Старый Чжоу замер и удивленно посмотрел на юношу.
— Ну и ну... — он покачал головой. — Ты весь в отца. Если что в голову втемяшится — восьмеркой лошадей не вытянешь.
— Дядя Чжоу, вы не могли бы одолжить мне эту карту?
Старик замялся.
— Это ведь вещь моего учителя...
— Я верну, как только закончу, — твердо сказал Чанлинь. — Мой отец все еще в горах, и я должен его найти.
Старик долго смотрел на него, храня молчание. Пламя лампы дважды дернулось, и тени на стене качнулись в такт.
— Ладно, — наконец сдался он. — Забирай.
Он пододвинул помятый листок к Чанлиню.
— Но запомни, парень: в тех местах шутки плохи. Встретишь медведя-шатуна — беги. Встретишь волчью стаю — лезь на дерево. А если встретишь тигра...
— А если тигра, тогда что?
— Если не убежишь — просто жди конца, — старик усмехнулся, обнажив щербатый рот. — Шучу. Если встретишь тигра, беги вниз по склону, никогда не лезь вверх. Тигры плохо спускаются с гор, так у тебя будет хоть какой-то шанс выжить.
Чанлинь аккуратно сложил карту и спрятал ее за пазуху.
— Спасибо вам, дядя Чжоу.
— Не за что меня благодарить, — старик махнул рукой. — Вот если вернешь отца живым, тогда я тебе спасибо скажу. Честный он человек был, хороший.
Чанлинь ничего не ответил. Он лишь кивнул на прощание и вышел за дверь.
Снаружи уже совсем рассвело. Солнце висело на востоке, заливая снежную равнину ослепительным светом, от которого резало глаза.
Он снова достал карту и внимательно изучил маршрут.
Чертов Склон. Короткий путь. От дома Чжоу Дэфа нужно идти на северо-восток, это примерно два дня пути.
Глубоко вдохнув морозный воздух, Чанлинь спрятал карту и зашагал в сторону гор.
Тропа становилась всё круче, а снег — всё глубже. Он шел, то и дело проваливаясь; порой снег доходил до колен, и приходилось прикладывать немало сил, чтобы вытащить ногу.
Спустя примерно час он остановился перевести дух.
В эти края люди забредали редко. Вокруг стоял густой сосновый бор, кроны деревьев закрывали небо, и лишь редкие лучи света пробивались сквозь хвою. В лесу царила такая тишина, что Чанлинь отчетливо слышал стук собственного сердца.
Он закрыл глаза и решил испытать свою новую способность.
На этот раз он ощутил это.
Впереди было движение. И не один зверь, а целая группа. Слышался тихий шорох, будто кто-то разгребал снег.
Косули. Стадо косуль, не меньше семи-восьми голов, бродило в лесной чаще впереди.
Не обращая на них внимания, он продолжил путь.
Прошло еще немного времени, и странное чувство возникло вновь.
Но на этот раз это были не косули.
Кто-то гораздо крупнее. Тяжелее. Походка была вразвалочку.
Медведь-шатун.
Чанлинь замер, его рука сама легла на рукоять охотничьего ножа.
Примерно в двадцати чжанах впереди рос старый кедр, ствол которого не обхватили бы и трое взрослых мужчин. Под этим деревом притаилась огромная черная тень.
Зверь, опустив голову, рылся в снегу, разгребая его мощными когтями в поисках пропитания.
Затаив дыхание, Чанлинь начал медленно, шаг за шагом, отступать назад.
Огромный хищник не поднимал головы.
Отойдя на добрых десять чжанов, Чанлинь осмелился развернуться и, пригнувшись, двинулся в обход.
Сердце бешено колотилось в груди, спина взмокла от пота.
«Пронесло, черт возьми».
Если бы эта тварь его заметила, сегодня всё могло бы и закончиться.
Он прибавил шагу, прикидывая в уме маршрут по карте.
Чертов Склон. Отсюда еще больше суток пути. Если повезет, к сумеркам он доберется до Кедровой низины. Там передохнет ночь, а завтра к вечеру должен быть на месте.
«Отец, только держись».
Прошло еще какое-то время, и вдруг Чанлинь резко остановился.
Это чувство... что-то было не так.
Стадо косуль всё еще было впереди, но помимо них появилось нечто иное.
Оно двигалось. Тяжело, медленно. Это не косуля и не медведь-шатун. Это...
Чанлинь прищурился, вглядываясь в лесную чащу.
Впереди стлался туман, скрывая всё из виду.
Но предчувствие становилось всё сильнее.
Лесное чутье буквально кричало об опасности.
Там, впереди, кто-то был.

Комментарии

Загрузка...