Не успел еще забрезжить рассвет, как Чанлинь уже был на ногах.
Он споро собрал вещи: заткнул охотничий нож за пояс, обмотал руку пеньковой веревкой, а за пазуху сунул две овощные пампушки, бережно завернутые в чистую холстину. Поразмыслив мгновение, он подхватил и то самое коромысло, закинув его на плечо.
Матушка на кухне уже успела сварить ему жидкой каши. Чанлинь выпил две чашки; над губами еще дрожал горячий пар.
— В добрый путь, — провожала она его взглядом, стоя у порога. — Как встретишь отца, скажи, чтоб возвращался поскорее.
— Ага, — коротко отозвался он.
Выйдя со своим коромыслом за порог, Чанлинь окунулся в непроглядную темень — на небе не было ни единой звездочки. Ветер завывал, точно голодный зверь, и хлестал по лицу, обжигая кожу не хуже острого ножа.
Он втянул голову в плечи и зашагал в сторону задних гор.
Эта дорога была ему слишком знакома. В прошлой жизни он исходил её вдоль и поперек на протяжении десятилетий, так что не заблудился бы и с закрытыми глазами.
Прошло около получаса, и небо начало постепенно светлеть. Солнце показалось на востоке, заливая снежную целину ослепительной белизной. В сосновом бору стоял густой туман, а дыхание вырывалось изо рта густыми белыми клубами пара.
Войдя в лес, Чанлинь услышал, как под ногами мерно поскрипывает снег. В лесу царила глубокая, почти звенящая тишина, которую лишь изредка нарушало карканье вороны, с шумом перелетавшей с ветки на ветку.
Пройдя еще немного, он остановился и, прикрыв глаза, прислушался к своим ощущениям.
Способность была при нем. Он смутно, на грани интуиции, чувствовал какое-то движение в округе, но оно было слишком далеко, чтобы разобрать детали. Нужно было подобраться поближе.
Только он собрался продолжить путь, как впереди послышался шум.
Кто-то негромко кашлянул.
Подняв голову, Чанлинь увидел человека, присевшего под старой красной сосной. Это был старик лет шестидесяти в поношенной черной ватной куртке, за поясом у которого торчал кисет с трубкой. Его лицо, испещренное глубокими морщинами, напоминало кору старого дерева. Седые брови нависали над прищуренными глазами, которыми он внимательно изучал юношу.
— Это не Чжао ли сынок? — прохрипел старик надтреснутым голосом. — Что так рано в горах забыл?
Чанлинь сразу его узнал.
Это был Лю Фушань. Старый вожак. Самый опытный охотник в деревне. Поговаривали, что в молодости он забирался в самую глубь горного массива Дадинцзы и видел там настоящего тигра.
В прошлой жизни этот старик спас ему жизнь. Но это случится гораздо позже, а пока...
— Дедушка Фушань, — почтительно поздоровался он. — Я отца ищу.
— Отца ищешь? — старик нахмурился. — Так он же еще несколько дней назад в горы ушел.
— Вот именно, потому и иду за ним.
Старик поднялся, отряхнул снег с колен и долго, не мигая, смотрел на парня.
— И ты знаешь, где он?
— Нет.
— Тогда где же ты собрался его искать?
Чанлинь промолчал.
Он и вправду не знал. В прошлой жизни ему было известно лишь то, что отец замерз где-то в горах, но точного места он не ведал.
Старик тяжело вздохнул.
— Ну и смельчак же ты, малый, — он вытащил из-за пояса трубку и выбил из неё пепел. — А знаешь ли ты, зачем твой отец в горы подался?
— Слышал, что за женьшенем.
— За женьшенем? — старик горько усмехнулся. — А знаешь ли ты, сколько он бригаде задолжал?
Чанлинь на мгновение опешил.
В прошлой жизни он знал о долге отца, но точной суммы никто не называл. Матушка тоже обходила эту тему стороной.
— Триста, — старик выставил три пальца. — Твой отец занял их в прошлом году, когда твоя мать занемогла, на лечение. В этом году, когда пришло время распределять зерно, отдавать было нечем, вот Ван Дэфу и велел ему идти в горы за корнем, чтобы долг покрыть.
Триста юаней.
У Чанлиня екнуло сердце.
В те времена это была баснословная сумма. Обычный работник коммуны за целый год каторжного труда мог заработать от силы сотню. Триста юаней — это три года жизни в кабале.
— Твой отец ушел в горы, чтобы расплатиться, — продолжал старик, глядя ему прямо в глаза. — Но он зашел слишком далеко.
— Далеко?
— В самую глубь Дадинцзы, — лицо старика помрачнело. — Там снега по пояс, тропы опасные, даже бывалые охотники туда соваться боятся. Твой отец наверняка туда направился — надеялся найти крупный корень, чтобы разом со всеми долгами покончить.
Чанлинь невольно сжал кулаки.
«Отец, отец... Ну о чем же ты думал?»
— Дедушка Фушань, — заговорил он. — Если отец ушел в Дадинцзы, где он может быть сейчас, как по-вашему?
Старик бросил на него быстрый взгляд и промолчал.
— Я должен его найти.
— Ты? — хмыкнул Лю Фушань. — У тебя еще молоко на губах не обсохло, а уже в Дадинцзы собрался? Ты хоть представляешь, как там опасно?
— Представляю.
— И всё равно пойдешь?
— Там мой отец. Я пойду.
Старик долго молчал, вглядываясь в лицо юноши.
Взгляд этого мальчишки был точь-в-точь как у его отца в молодости. Упрямый. Несгибаемый. Если такой что вбил себе в голову — и девять быков с места не сдвинут.
— Ладно уж, — вздохнул он. — Раз решил идти, держать не стану.
Он нащупал что-то у себя на поясе и бросил Чанлиню.
Тот поймал предмет — это оказался рог косули, отполированный до жирного блеска.
— Что это?
— Твой пропуск в горы, — ответил старик. — Возьми его и разыщи Старого Чжоу. Он живет в ветхой лачуге у самого подножия. Это мой ученик, он знает, что творится в тех краях.
— Старый Чжоу?
— Чжоу Дэфа, — старик постучал трубкой по ладони. — Твой отец останавливался у него на привал перед тем, как уйти вглубь. Спроси его, он подскажет, в какую сторону тот направился.
Чанлинь спрятал рог за пазуху и низко поклонился старику.
— Спасибо вам, дедушка Фушань.
— Не за что меня благодарить, — старик развернулся и зашагал в лесную чащу. — Сам берегись. Если наткнешься на медведя-шатуна, не надейся, что кто-то придет на помощь.
Его голос становился всё тише, пока фигура окончательно не растворилась в тумане.
Чанлинь постоял немного, глядя вслед ушедшему охотнику, а затем развернулся и продолжил путь в горы.
Теперь у него была зацепка.
Старый Чжоу. Чжоу Дэфа. Место, где отец отдыхал перед решающим броском.
Нужно первым делом расспросить его.
Горная тропа становилась всё круче, а снег — всё глубже. Чанлинь шел, то и дело проваливаясь, а его брови уже покрылись густым инеем от тяжелого дыхания.
Прошло около получаса, и впереди показалась ветхая хижина.
Сложенная из кривых бревен, она стояла перекосившись, а крыша наполовину просела под тяжестью снега. У входа торчал трухлявый пень, на котором висели несколько звериных шкур, замерзших до состояния камня.
Чанлинь подошел ближе и толкнул дверь.
Внутри было темно и пахло дымом. Едкий, удушливый запах ударил в нос, вышибая слезы.
— Кто здесь?
Из глубины донесся голос — хриплый и дребезжащий, словно треснувший гонг.
— Меня прислал дедушка Фушань, — громко сказал Чанлинь. — Я ищу дядю Чжоу Дэфа.
В хижине на мгновение воцарилась тишина, а затем послышалась какая-то возня.
Из-под старого рваного одеяла высунулась голова. Это был мужчина лет пятидесяти, лицо которого было черным от угольной пыли. Его глаза, однако, блестели необычайно ярко. Он долго и пристально разглядывал незваного гостя.
— Ты кто такой?
— Я сын Чжао Дэхоу, — ответил Чанлинь. — Мой отец ушел в горы несколько дней назад. Я хотел узнать, в какую сторону он направился.
Чжоу Дэфа замер, затем медленно выбрался из-под одеяла и зажег масляную лампу.
Тусклый желтый свет озарил его лицо, изрезанное глубокими складками.
— Сын Дэхоу? — он прищурился. — Ты Чанлинь?
— Да.
— Как ты здесь оказался?
— Я пришел за отцом.
Чжоу Дэфа долго молчал, а затем тяжело, со свистом вздохнул.
— Твой отец... — он печально покачал головой. — Не стоило ему соваться в те места.

Комментарии

Загрузка...