Когда солнце уже клонилось к закату, Чанлинь спустился с гор.
Заяц, связанный пеньковой веревкой, болтался в его руке. Зверь дернулся пару раз и затих. Мороз крепчал, кровь мгновенно застыла, и тушка стала твердой как камень, ощутимо оттягивая руку.
По пути в деревню он встретил нескольких членов бригады. Те замирали на месте, во все глаза глядя на добычу в его руках. Кто-то хотел было подойти и завязать разговор, но, наткнувшись на его ледяной взгляд, тут же передумывал и отступал.
Чанлиню было не до них.
В прошлой жизни он столько лет прозябал в этой деревне, терпя вечные обиды и нужду, и никто ему руки не подал. Сейчас он хотел лишь одного: поскорее добраться домой, затушить этого зайца и накормить мать с Чанхэ чем-то путным.
Ворота во двор были приоткрыты. Чанлинь толкнул их и вошел. Чанхэ сидел на корточках прямо у порога, с надеждой вглядываясь в сумерки. Увидев в руках брата зайца, он так и просиял.
— Брат!
— Угу.
— Это заяц?
— Он самый.
— А его есть можно?
Чанлинь не выдержал и усмехнулся, легонько щелкнув брата по лбу.
— Дурень, а для чего ж он еще нужен?
Мальчишка схватился за лоб и расплылся в широкой улыбке, словно распустившийся цветок.
Из дома вышла мать. Увидев добычу, она тоже замерла в изумлении.
— Это ты...
— На горе в силок попался, — бросил Чанлинь, кидая тушку на землю. — Матушка, сегодня будем тушить зайчатину.
Она смотрела на него, явно желая что-то сказать, но слова застревали в горле. Ей казалось, что с сыном что-то не так. Раньше он был молчуном — слова из него и тремя палками не выбьешь, а сегодня и говорит бойко, и зайцев ловить научился.
— Чанлинь, ты...
— Матушка, я сам разделаю, а вы ставьте воду.
Не дожидаясь новых вопросов, он присел и принялся за дело. Руки работали споро и уверенно — в прошлой жизни, когда он держал кабак с дичью, наловчился разделывать туши в мгновение ока. Нож полоснул от брюха до подбородка, и в несколько движений шкура была снята, а потроха отброшены в сторону.
Мать смотрела на это, окончательно оторопев. Откуда такая сноровка? Даже отец не умел управляться с ножом так ловко.
— Чего стоите? Воду грейте, — бросил он, не поднимая головы.
Только тогда она пришла в себя, отозвалась и поспешила в дом разводить огонь.
Чанхэ сидел рядом, не отрывая взгляда от рук брата. Закончив, Чанлинь промыл мясо колодезной водой и нарубил его на куски.
— Сходи на задний двор, сорви пару перьев лука и выдерни пару кочанов капусты.
— Мигом! — Чанхэ вприпрыжку убежал выполнять поручение.
Мясо отправилось в котел. Раздалось аппетитное шипение, и вскоре весь дом наполнился густым мясным ароматом. Чанлинь присолил варево, а затем отыскал в шкафу полбанки соевой пасты — ее заготовили еще осенью, и она была в самом соку.
Мать подкидывала дрова в печь, поглядывая на то, как сын суетится у котла. Она молчала, но мысли роились в ее голове. Сын и впрямь стал другим. Раньше только и знал, что в поле горбатиться, слова лишнего не скажет. А теперь — и охотится, и готовит, и в голосе появилась какая-то новая сила.
— Где научился-то?
— У бати, — небрежно бросил он. — Отец всегда говорил: ремесло охотника не должно на нашем поколении прерваться.
Мать вздрогнула и больше не спрашивала. Ее муж ушел в горы три дня назад и до сих пор не вернулся. На сердце у нее было неспокойно, но она не смела подать виду, боясь напугать детей.
В котле тем временем вовсю булькало, аромат становился всё нестерпимее. Шкурка разварилась, жирок подтаял, а бульон стал наваристым и белым — от одного вида слюнки текли.
Снаружи послышались шаги.
— Тетушка Сючжи, вы дома?
Чанлинь сразу узнал этот голос. Это была Чуньсин.
В дверях появилась девушка лет двадцати. Овальное лицо, светлая кожа, две аккуратные косы за спиной. В руках она держала сверток из грубой ткани. Увидев Чанлиня, она заметно смутилась и покраснела.
— Брат Чанлинь, и ты здесь...
— Угу.
Это была дочь кузнеца Ли, соседа. Они выросли вместе, были, что называется, друзьями детства. В прошлой жизни она вышла замуж за хромого счетовода из соседней деревни и прожила безрадостную жизнь. Чанлинь всегда чувствовал вину перед ней — будь он тогда решительнее, всё могло бы сложиться иначе. В этот раз он не собирался упускать судьбу.
— Ты чего пришла?
— Матушка велела овощных пампушек занести, — она протянула сверток. — Слышали, что дядя Дэхоу в горы ушел, а у вас дома и поесть-то толком нечего, вот мама и...
— Да как-то неудобно, — поспешила отказаться мать. — Забери назад, у вас самих семья не из богатых.
— Берите, тетушка, — Чуньсин буквально всунула сверток ей в руки. — У нас народу мало, нам хватит.
Сказав это, она украдкой взглянула на Чанлиня. Тот сделал вид, что ничего не заметил.
В этот момент с заднего двора прибежал Чанхэ с луком и капустой в охапке. Увидев гостью, он просиял:
— Сестрица Чуньсин!
— Привет, Чанхэ.
— Сестрица, ты уже обедала? Брат зайца тушит, запах — на всю деревню!
Чанлинь строго зыркнул на него. Мальчишка тут же прикусил язык и юркнул в угол.
Чуньсин прикрыла рот ладошкой, а ее глаза превратились в два полумесяца от улыбки.
— Ну, я тогда пойду, приятного вам аппетита.
— Чуньсин, — внезапно окликнул ее Чанлинь.
— А?..
— Пампушки себе оставь, — сказал он. — У нас сегодня мясо, голодными не останемся.
Девушка опешила, и ее лицо залилось еще более густым румянцем.
— Ну... ну я пойду!
Она низко склонила голову и выскочила за дверь так быстро, будто за ней гналась свора собак.
Мать посмотрела ей вслед, потом на сына, хотела что-то сказать, но передумала. Чанлинь, не обращая внимания на ее взгляды, продолжал колдовать над котлом.
Пампушки в итоге всё же остались на столе. Когда мясо окончательно дошло, Чанлинь наполнил огромную миску, взял одну из принесенных пампушек и протянул Чанхэ.
— Ешь.
У мальчишки глаза на лоб полезли. Он не стал церемониться, схватил палочки и принялся набивать рот.
— Потише, никто у тебя не отнимет.
— Брат, ну и вкуснотища!
— Меньше болтай, больше жуй.
Мать сидела рядом, не притрагиваясь к еде. Она смотрела, как младший сын уплетает мясо, и ее глаза начали подозрительно краснеть.
— Вы чего не едите? — спросил Чанлинь.
— Я не голодна.
— Матушка, ешьте и вы, — он положил ей в миску самый сочный кусок. — Вам силы нужны, здоровье поправлять.
Она опустила голову и молча принялась за еду.
Аромат тушеной зайчатины вырывался из двора и разносился ветром далеко по округе. Соседи, жившие неподалеку, принюхивались и недоуменно переглядывались. Кто-то даже осторожно заглядывал через забор, гадая про себя: с чего это вдруг в семье Чжао мясо на столе появилось?
Чанлиню было плевать на чужие толки. Он сидел на пороге, глядя, как Чанхэ ест так, что жир течет по подбородку, и на душе у него становилось спокойнее.
В этой жизни он первым делом накормит свою семью досыта. А всё остальное — потом.
Когда с обедом было покончено, на деревню опустились сумерки. Чанлинь помог убрать посуду и присел у входа в кухню, глядя на темнеющее небо.
В Лаюэ дни короткие. Стоит солнцу скрыться за горизонтом, как температура резко падает, и мороз начинает пробирать до самых костей.
Он вдруг вспомнил об отце.
В прошлой жизни именно через день придет известие о том, что отец замерз насмерть в горах.
Нельзя просто сидеть и ждать.
— Матушка.
— Что, сынок?
— Завтра на рассвете я уйду в горы. Встречу отца.
Рука матери, убиравшей со стола, дрогнула. Прошло немало времени, прежде чем она заговорила:
— В горах снега по пояс... а ты еще совсем ребенок...
— Я уже не ребенок, — он твердо посмотрел ей в глаза. — Матушка, не волнуйтесь, я знаю, что делаю.
Она посмотрела в его глаза и хотела было возразить, сказать, что это слишком опасно, что нужно дождаться возвращения мужа. Но, увидев этот взгляд, она проглотила все слова.
Этот взгляд был точь-в-точь как у его отца в молодости.
Упрямый.
— Тогда возвращайся поскорее.
— Обязательно.

Комментарии

Загрузка...