Небо едва начало светлеть.
Чанлинь сидел на краю кана, безучастно глядя в окно на белесый рассвет.
Вчера Ван Тедань получил по заслугам, и он точно это так не оставит. Этот парень был из мстительных: как-то раз он избил Шачжу, так тот до сих пор прихрамывает. А сегодня, потерпев такое унижение, Тедань наверняка приведет подмогу, чтобы отыграться.
Чанлинь опустил взгляд и посмотрел на свои руки.
Сегодня они выглядели чуть лучше, чем вчера — уже не казались такими истощенными. Он сжал кулаки; мозоли у основания больших пальцев ощущались твердыми, как камень.
«Что же это было за чутье вчера?» — пронеслось у него в голове.
Он закрыл глаза и попытался сосредоточиться.
Старая софора во дворе все так же стояла на своем месте, ее ветви жалобно скрипели под порывами ветра. Издалека доносилось хлопанье крыльев и крики петухов — утренняя суета в самом разгаре. Но кроме этих привычных звуков он ничего не чувствовал.
Все было не так, как вчера.
Вчера он ощущал кролика, а сегодня — пустота.
Чанлинь нахмурился и открыл глаза.
Возможно, дело в расстоянии. Вчера кролик сидел прямо под стеной, а сегодня поблизости никого не было. Он рассудил, что эта способность похожа на слух: вблизи слышишь отчетливо, а вдали — хоть кричи, ничего не разберешь.
В животе громко заурчало.
После вчерашней кутерьмы он так и не поел по-человечески. В ларе для зерна остались только отруби, которыми и свиней-то кормить совестно — горло обдерут. Мать и Чжао Чанхэ еще спали в восточной комнате; когда он вернулся вчера поздно вечером, они даже не проснулись.
Будить их не хотелось.
Он бесшумно оделся, заткнул за пояс старый охотничий нож и, толкнув дверь, вышел на улицу.
Слой снега во дворе стал тоньше, ветер прочертил на нем борозды, похожие на морщины на лице старика. Голые ветви софоры вонзались в серое, хмурое небо.
Только он собрался пойти к лесу на склоне горы, как снаружи послышался шум.
На этот раз в дверь не барабанили — за воротами раздавалось приглушенное шушуканье.
— Брат Тедань, и это всё? Нас только трое?
— Чего ты дрейфишь? — раздался голос Ван Теданя. — У этого придурка только коромысло, что он нам сделает?
— Но вчера он...
— Вчера я просто зазевался! Сегодня я ему точно ноги переломаю!
Чанлинь постоял за дверью, прислушиваясь, и его губы тронула холодная усмешка.
Трое. Вчера их тоже было трое. Те двое — обычные прихлебатели: Ли Гоуцзы и Лю Мацзы. Деревенские бездельники, которые только и умеют, что толпой на одного нападать.
Он подхватил стоявшее у стены коромысло и распахнул ворота.
— Ван Тедань, неужто с самого утра пришел смерти искать?
Ван Тедань стоял у входа в расстегнутой ватной куртке, изо рта у него клубами валило пар. Увидев вышедшего Чанлиня, он на мгновение опешил, на его лице отразилось изумление.
— Ты, паршивец, даже не сбежал?
— Сбежал? — Чанлинь вышел за ворота, небрежно помахивая коромыслом. — С чего бы мне бежать? Это мой дом.
Лицо Теданя перекосилось, он воровато оглянулся и отступил на шаг.
— Ты мне тут зубы не заговаривай, — он отошел в сторону, освобождая проход. — Сегодня всё будет по-другому.
— И что же изменилось?
— Сегодня я привел серьезного человека.
Чанлинь проследил за его взглядом и заметил двоих, стоявших за углом забора.
Одним был Ли Гоуцзы — тощий, длинный, с крысиной мордочкой и вороватой ухмылкой. Второго он не знал. Это был рослый, крепко сбитый мужчина, похожий на черную железную башню. Через всё его лицо, от лба до самого подбородка, тянулся уродливый шрам. Сразу было видно — человек тертый и опасный.
— Это еще кто?
— Мой двоюродный брат, — Ван Тедань выпятил грудь. — Из города, при делах.
Сердце Чанлиня екнуло.
«Из города, при делах?» Это не чета деревенской шпане. Он внимательно оглядел «железную башню». Трудно было сказать, на что тот способен, но шрам выглядел настоящим, боевым.
— Что, струхнул? — Тедань злорадно оскалился. — Если жить хочешь, падай на колени, бей три земных поклона и отдавай нож. Тогда, может, и пощажу твою собачью жизнь.
Чанлинь промолчал.
Он посмотрел на коромысло в своих руках, затем снова перевел взгляд на Ван Теданя.
Опыт прошлой жизни подсказывал: с такими нельзя идти напролом. Тедань — просто мелкий пакостник, но этот громила из города — совсем другое дело. Если дойдет до драки, Чанлиню несдобровать.
Но и на колени падать нельзя.
Склонишь голову один раз — и вся жизнь снова пойдет под откос.
— Ван Тедань, — заговорил он спокойным, негромким голосом. — Твой отец — бригадир, это верно. Но твой брат приехал из города, и к твоему отцу он отношения не имеет. Если ты втравишь его в это дело и что-то случится, неужели думаешь, что отец сможет его прикрыть?
Тедань на мгновение замешкался.
— И потом, твой брат приехал из самого уезда. Его же кормить-поить надо? А это денег стоит. И ты позвал его только ради того, чтобы меня поколотить? Это всё равно что палить из пушки по воробьям — одни убытки.
Громила со шрамом, слушавший их разговор, вдруг широко усмехнулся.
— А ты, парень, остр на язык.
— Я говорю как есть, — Чанлинь посмотрел ему прямо в глаза. — Старший брат, у нас с вами нет ни старых обид, ни новых счетов. Вам нет резона марать руки из-за такой чепухи. Вы человек городской, живете по понятиям чести. Я — простой крестьянин. Раздавить меня для вас — что муравья прихлопнуть. Победите — славы не прибавится, проиграете — позор на весь уезд. Разве я не прав?
Мужчина промолчал, лишь прищурился, оценивающе разглядывая юношу.
— К тому же, — Чанлинь сделал шаг вперед, — отец Ван Теданя хоть и бригадир, но наш парторг Чжао Маньдунь тоже не лыком шит. Мы с его семьей в родстве состоим. Если вы меня калекой сделаете, неужто думаете, парторг Чжао это так оставит? Дойдет дело до коммуны — и вам, уважаемый, лишние хлопоты ни к чему.
Лицо Ван Теданя позеленело от злости.
— Да пошел ты! Не смей пугать нас Чжао Маньдунем!
— Я не пугаю, — отрезал Чанлинь. — Я правду говорю. Ваш брат в городе не за спасибо работает, а чтобы деньги заработать. Сколько он с меня возьмет? А если вы и вправду хотите подзаработать, у меня есть одна идейка.
— Что за идейка? — подал голос «железная башня».
Чанлинь внутренне выдохнул.
Раз заговорил о деле — значит, клюнул. Раз этот человек «при делах», значит, его интересует выгода. А с тем, кто ищет выгоду, всегда можно договориться.
— В горах добра полно, — сказал Чанлинь. — Фазаны, зайцы, косули, олени... Если знать, как взять, на всем можно заработать. Если вам интересно, можем как-нибудь обсудить.
Ван Тедань зашелся в крике:
— Да не слушайте вы его, он зубы заговаривает!
— Заткнись, — оборвал его громила. Он повернулся к Чанлиню: — А ты занятный малый. Я обдумаю твои слова. Бывай пока.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь. Тедань застыл на месте, не зная, бежать ли за братом или остаться.
— Брат! Ты куда?..
— В другой раз разберемся, — бросил тот, не оборачиваясь, и скрылся в переулке.
Ван Тедань так разозлился, что лицо его стало багровым. Он ткнул пальцем в сторону Чанлиня:
— Ты у меня еще попляшешь!
— Жду не дождусь, — кивнул Чанлинь. — В следующий раз приводи побольше народу.
Тедань топнул ногой и, прихватив Ли Гоуцзы, позорно бежал.
Оставшись во дворе один, Чанлинь проводил их взглядом и тяжело выдохнул.
Он блефовал, и, к счастью, это сработало. В прошлой жизни он повидал немало таких людей: они не признают силы, но всегда чуют выгоду. Стоит найти их слабое место, и дело в шляпе.
Прислонив коромысло к стене, он вернулся в дом.
Мать и Чжао Чанхэ уже проснулись. Младший брат сидел у очага, голодными глазами глядя на пустой котел. Мать сидела на кане, лицо ее было землистым, она натужно кашляла.
— Матушка, как вы?
— Ничего, старая болячка разыгралась, — она махнула рукой. — Ты поел?
— Еще нет.
— В котле осталось немного жидкого, перекуси чем бог послал.
Чанлинь поднял крышку. В котле была почти прозрачная вода, в которой плавало несколько пожухлых капустных листов. В таком вареве можно было собственное отражение увидеть.
Сердце сжалось от жалости, но он не подал виду.
— Матушка, я схожу в горы, посмотрю, может, добуду чего.
— Холод-то какой, куда ты собрался? — нахмурилась она. — Отец еще не вернулся, дождись его.
— Про отца я знаю, — уклончиво ответил он. — Не волнуйтесь, я справлюсь.
Мать посмотрела на него с удивлением. Ей показалось, что сына будто подменили. Прежде он был нелюдимым и молчаливым, а тут вдруг заговорил так уверенно.
— Ты...
— Матушка, я пошел.
Он взял охотничий нож, сунул за пазуху моток конопляной веревки и вышел за порог.
На улице ветер стал еще злее, колючая снежная крупа жалила лицо, словно иголки. Он поплотнее запахнул ворот и направился к лесу.
Эту дорогу он знал как свои пять пальцев. В прошлой жизни он исходил эти тропы вдоль и поперек, не заблудился бы и с закрытыми глазами.
В лесу деревья стояли плотной стеной: кедры, лиственницы, березы. Ветви гнулись под тяжестью снега, ветер завывал в кронах, точно неприкаянный дух.
Пройдя немного, Чанлинь остановился и закрыл глаза.
На этот раз он почувствовал.
В тридцати чжанах к востоку что-то шевелилось. Не кролик, покрупнее. Похоже на фазана — копошится в снегу.
На западе, совсем рядом, тоже было движение. Шорох, суета... Крыса?
Нет, не крыса. Больше крысы, но меньше фазана. Кто же это?
Он открыл глаза, прошел несколько шагов на запад и присел, разглядывая снег.
Точно. В сугробе виднелись маленькие лунки и отпечатки лап. Колонок.
Ценная зверушка. Шкурку можно выгодно продать, да и мясо пойдет в дело. Но поймать его трудно — юркий, сразу в нору ныряет.
Поразмыслив, Чанлинь оставил его в покое и двинулся дальше.
Вскоре он снова замер и прислушался к своим ощущениям.
На северо-востоке что-то было. Крупное. Косуля? Нет, поменьше... скорее всего, заяц.
Он пошел на зов своего чутья, раздвинул кусты и замер.
В снегу сидели два зайца — серый и белый. Они притаились, обгладывая мерзлые корешки. Заметив человека, зверьки насторожили уши, готовые в любой миг пуститься наутек.
Чанлинь не шевелился.
Он закрыл глаза, концентрируясь. Снова пришло то странное чувство, туманное, будто смотришь сквозь тонкую бумагу на окне. Он ощущал движения зайцев, слышал стук их сердец, понимал, в какую сторону они собираются прыгнуть.
Глубоко вдохнув, он резко открыл глаза, и веревка в его руке свистнула, рассекая воздух.
Петля описала дугу и в тот самый миг, когда серый заяц прыгнул, захлестнулась на его шее.
Белый заяц скрылся в зарослях, а серый, дернувшись пару раз, затих.
Чанлинь подошел и поднял добычу. Не слишком большой, фунта три-четыре, но на обед хватит.
Уголки его губ дрогнули в улыбке.
Получилось.
Это чутье досталось ему не напрасно.

Комментарии

Загрузка...