Лу Лин произнес:
— Упал в озеро, поэтому и переоделся.
— Хм... В общем-то, ничего удивительного, что это случилось именно с тобой.
Цзин Юй не стал спрашивать, куда подевался молодой господин Цинлянь и где его отыскали, а лишь сказал:
— Сегодня вечером на Каменной ладье иноземные красавицы будут исполнять танец, а еще обещано пиротехническое шоу.
Подтекст сводился к тому, что вечер только начинается.
В прежние времена Лу Лин непременно увязался бы посмотреть на такое зрелище. Но, к сожалению, сегодня произошло слишком много всего, и он чувствовал себя смертельно уставшим. К тому же в рукаве у молодого господина Цинлянь затаились две серьезные угрозы, и пока с ними не разберешься, покоя не жди.
Лу Лин покачал головой и тихо проговорил:
— Я немного устал, давай поедим и сразу вернемся домой.
Цзин Юй изумленно уставился на него:
— Разве ты не спал днем? И куда вы вообще ходили и чем там занимались?
Лу Лин не ответил, лишь упорно качал головой:
— Позже тебе расскажу.
— Какая таинственность!
Чем сильнее Лу Лин скрывал правду, тем любопытнее становилось Цзин Юю. Однако вокруг действительно толпилось слишком много народу, и продолжать расспросы здесь было не к месту. Поэтому он согласился:
— Ладно, тогда я буду ждать.
Не успело пройти и капли времени, как за стенами дворца раздались три громких удара хлыста, после чего прозвучал тонкий, пронзительный голос евнуха:
— Прибыл Его Императорское Величество!
Шум и гам в зале мгновенно стихли. Люди один за другим поднялись на ноги и, стройными рядами склонив головы, замерли в приветственном поклоне.
Император в облачении из ярко-желтой ткани с вышитыми драконами неторопливо вошел в зал рука об руку с императрицей, а следом за ними двигались остальные члены императорской семьи.
Небесная династия придавала огромное значение ритуалам, и рассадка на банжете строго соответствовала рангам и чинам. Чем ближе к центру располагалось место, тем более высоким было положение гостя. Так, императорское кресло находилось на самом возвышении, в глубине зала, на месте главного драконьего трона. Прочие члены монархической семьи рассаживались по обе стороны чуть ниже, а еще дальше располагались места чиновников — министров, сановников, генералов и прочих.
Дождавшись, пока императорская чета займет свои места, все присутствующие вновь отвесили глубокий земной поклон высокому трону и хором провозгласили:
— Ваши подданные приветствуют Ваше Величество! Желаем нашему императору беспредельного долголетия!
Перешагнувший рубеж пятидесятилетия император по-прежнему излучал властное величие. Его спокойное лицо не выражало никаких эмоций, а пронзительный взгляд острых глаз обвел собравшихся сановников. Затем черты его лица немного смягчились, и он с легкой улыбкой произвел:
— Уважаемые подданные, оставьте излишние церемонии. В честь праздника Дуаньу Я устроил этот пир, чтобы мы могли отпраздновать его вместе.
— Благодарим Ваше Величество!
Как только все расселись, служанки с изысканным вином и яствами в руках одна за другой вошли в зал и принялись расставлять их на столах перед гостями.
Золотые кубки, нефритовые чаши, амброзия и нектар, ряды диковинных деликатесов, а над всем этим — нежные звуки струн и флейт.
К окончанию трапезы луна уже высоко поднялась в небо.
Император с императрицей первыми покинули пир и вернулись во внутренние покои, следом за ними потянулись и некоторые влиятельные придворные сановники.
Оставшееся же время предназначалось для младшего поколения знатных родов — будь то для развлечений или для тайных сговоров.
Проводив главу семьи Ли, Лу Лин отклонил настойчивые предложения Цзин Юя и других собутыльников остаться, решительно вышел из двора и забрался в карету.
Колеса застучали по камням, и под серебристым светом луны экипаж покатил в сторону Резиденции Лу.
Ночь уже вошла в свои права, а в Западном дворе Резиденции Лу ярко горели огни.
Стоило Лу Лину и остальным переступить порог, как они наглухо затворили двери и окна, а затем окружили молодого господина Цинлянь, напряженно глядя на его рукава.
Молодой господин Цинлянь не стал тянуть время, взмахнул рукой, и наружу вывалились два туманных сгустка. Стоило им коснуться пола, как они мгновенно обрели человеческий облик.
— Вы ведь не смогли одолеть меня в честном бою, но все равно увязались следом. У вас появились какие-то новые замыслы? — тон молодого господина Цинлянь оставался мягким, как и прежде, но слова разили точно колючие стрелы.
Фэй Лин посмотрела на собравшихся и ответила медленным поклоном:
— Молодой господин Цинлянь, молодой господин Лу, за все, что произошло ранее, прошу простить. Фэй Лин глубоко раскаивается в содеянном. Я не смею просить о прощении, но если в будущем вам понадобится помощь Фэй Лин, я сделаю все возможное.
— Вы сначала причинили людям зло, а потом спасли их — вина и заслуга уравновешивают друг друга, причины и следствия взаимно погашаются, — усмехнувшись, произнес молодой господин Цинлянь. — Если больше нет никаких вопросов, то ступайте с миром.
Фэй Лин прикусила губу и тихо проговорила:
— Прошу, позвольте Фэй Лин рассказать вам одну историю.
— В давние времена на Центральных равнинах не было единого правителя, люди и призраки смешались в хаосе, а бродячих заклинателей водилось великое множество. Среди них попадался один хромой практик: талантов у него не имелось, зато выдумок хватало с избытком. Неизвестно где он раздобыл двух призраков-поселенцев, спрятал их в поясной пространственной сумке и целыми днями промышлял обманом и вымогательством.
Хромой заклинатель нигде подолгу не задерживался, скитаясь повсюду. Прибывая в какое-нибудь селение, он на несколько дней останавливался в местном постоялом дворе и тщательно выведывал, какая из семей поживетельнее и кого легче провести.
Выбрав жертву, он подбрасывал в дом посеянного призрака: то начинал чинить беспорядки, то являлся людям в кошмарных снах, доводя хозяев до полного отчаяния.
Тогда хромой мошенник с видом знатока являлся на порог для изгнания злых духов, после чего забирал щедрое вознаграждение.
В те времена между городами редко поддерживалась связь, вести доходили с трудом, к тому же хромой ни разу не промышлял обманом в одном и том же месте дважды, так что никто и не догадывался о его схеме.
Однако сколько ни ходи вокруг воды, обязательно замочишь ноги.
Скитаясь и питаясь за чужой счет, хромой добрался до Южного города, но серебра у него совсем не осталось, и он решил провернуть старый трюк.
Кто же знал, что приглянувшаяся ему семья хоть и была богата, но среди их потомков нашелся человек, обучавшийся в крупной секте бессмертных. На беду, как раз в те дни он навещал родителей, и стоило посеянному призраку переступить порог дома, как его тут же обнаружили.
Этот мастер боевых искусств обладал проницательным духовным взором и сразу понял, что два лишенных духовного сознания маленьких призрака никак не могли оказаться в густонаселенном человеческом жилище сами по себе — налицо было злонамеренное подбрасывание.
Заклинатель затаился и стал терпеливо наблюдать. И когда хромой лжемонах, как обычно, заявился к ним с самодовольным видом, мастер тут же схватил его, отобрал его пространственную суму, разоблачил все злодеяния и мимоходом сдал властям.
Отыскав в мешке истинный облик двух маленьких призраков, он с удивлением понял, что это были не дожившие до рождения младенцы, которых, судя по всему, искусственно превратили в нечто подобное. Не имея духу уничтожить их собственноручно, он запечатал их на бумажных талисманах и закопал на кладбище брошенных тел позади горы.
Шли годы, заклинатель скончался, а созданные им талисманы утратили силу, и оба посеянных призрака выбрались из могильника на поверхность.
Мимо того кладбища изредка ходили прохожие, уже протоптавшие узкую тропинку среди высокой травы. Кто-то бросил у дороги персиковую косточку, она проросла и превратилась в дикое Персиковое Дерево с ярко-алыми цветами и сочной листвой, пышное и раскидистое. Поскольку оно росло в месте, переполненном мрачной энергией Инь, дерево неожиданно обрело демоническую плоть, и жадная природа заставила его притянуть к себе погруженных в энергию смерти призраков.
Два полуфабриката без капли духовного сознания слились воедино, что неожиданно привлекло Небесную Кару. Пережив мощнейшие удары громовых раскатов, Цветочный Демон обрела человеческий облик. Открыв глаза в самый первый миг, она увидела почерневшего от молний, но все еще упорно охраняющего ее второго призрака. Обретшая благодаря переживанию Небесной скорби духовное сознание Цветочный Демон поняла, что перед ней родной по крови младший брат.
Брат с сестрой провели на горе довольно долгое время. Хотя брату и не довелось пережить Небесную Кару, из-за ударов небесной молнии и долгого пребывания рядом с сестрой, питавшей его своей силой, в нем постепенно тоже зародилась крошечная искорка духовного сознания. Перемены в брате неизсказанно обрадовали сестру, и она решила попробовать влиться в человеческий мир. Долгое время наблюдая за жителями у подножия горы, она уже усвоила людские правила, поэтому с помощью магии сотворила себе обычное платье, спрятала брата во внутренних складках сумочки и спустилась с горы.
То кладбище располагалось на стыке трех земель, а стоило перевалить через горный хребет, как начинался подчиненный Тяньцзину Поселок Храма Богини Цветов.
Прячась в Мире Людей и изучая книги, сестра поняла причину своих перемен и захотела, чтобы ее брат тоже смог жить под лучами солнца.
На этом моменте Фэй Лин замолчала. Она бросила взгляд на сидевшего рядом брата, и ее яркое лицо смягчилось.
— А что было потом? — Лу Лин настолько увлекся рассказом, что невольно переспросил о продолжении.
Заметив, что она больше не собирается ничего добавлять, молодой господин Цинлянь подхватил нить разговора:
— А потом случилась встреча в Поселке Храма Богини Цветов: она с первого взгляда поняла, что я — идеальный сосуд, который позволит ее брату жить под солнцем. В ней зародился злой умысел, и она проследовала за нами в город Тяньцзин. А затем, должно быть, во время первой разведки в семье Ли она осознала, что связаться со мной — себе дороже. И тогда, раз уж твое тело, А-Лин, тоже оказалось весьма неплохим, отчаявшись уйти с пустыми руками, Цветочный Демон поддалась темным помыслам, из-за чего и случились все последующие события.
Лу Лин одновременно жалел брата и сестру, попавших в такую переделку, и находил эти корыстные попытки навредить другим ради собственной выгоды поистине отвратительными. Не зная, что и сказать, он лишь тяжело вздохнул, сплошь омраченный мрачными мыслями.

Комментарии

Загрузка...