Стоило выйти из каменного челнока, как лицо Лу Лина тут же омрачилось.
Он пошарил за пазухой, вытащил расшитый золотом шелковый мешочек на белой подкладке, развязал шнурок и извлек оттуда круглую, как жемчужина, семечку лотоса.
Это была вещь молодого господина Цинляня. После завершения инцидента с посеянным призраком он оставил и семечко, и мешочек Лу Лину.
Еще находясь в комнате, Лу Лин почувствовал, что какой-то предмет у него на груди слабо нагревается. Просунув руку внутрь, он обнаружил, что источник тепла исходит именно от этого мешочка. Помимо семечка лотоса, в нем лежали лишь обычные лекарственные травы, так что если что-то и изменилось, то виной всему могло быть лишь это семечко, неразрывно связанное с Цинлянем.
Поэтому он под благовидным предлогом отослал остальных, желая во всем разобраться в одиночку.
После выхода из каменного челнока ощущение тепла стало еще сильнее. Семечко, которое он достал из мешочка, вмиг раскалилось так, что почти обжигало пальцы.
Сердце Лу Лина упало: он понял, что дело, судя по всему, не к добру.
В разгар мая, когда ян достигает пика и зарождается инь, ядовитые твари обретают активность, а моровые поветрия распространяются повсюду. Обладающие чистой природой ян теплые вещи обладают способностью отгонять злых духов и защищать от ядов, поэтому издавна существовал обычай вешать полынь на праздник Дуаньу и пить вино на киновари.
Вроде ходивших в народе преданий о том, как укрывавшаяся среди людей змея-демон выпила вина на киновари и обрела свой истинный облик — ходило немало подобных странных историй.
Так неужели Цинлянь тоже подвергнется влиянию всех этих вещей?
Лу Лин стоял с растерянным лицом, в его голове царил полный кавардак.
Немного помедлив, он кое-как взял себя в руки, лихорадочно соображая и пытаясь проанализировать то, что только что сказал Цзин Юй.
— Цинлянь двигался в правильном направлении, но в каменный челнок не заходил.
Лу Лин стоял на вымощенной синим камнем дороге и окинул взглядом окрестности.
На востоке возвышались здания, на юге находились парадные ворота, на западе раскинулось озеро Байлу, чья широкая гладь тянулась до самой Улицы Сянчжоу на северо-востоке.
Постойте, озеро...
Его взгляд замер, и он зашагал к берегу озера.
Пять шагов, десять.
Чем ближе он подходил к озеру Байлу, тем горячее становилось семечко в его руке.
Когда он добрался до берега, ему пришлось даже завернуть его в носовой платок, иначе ладони бы обожгло.
Солнце уже клонилось к закату, у берега теснились пришвартованные лодки, а на мерцающей рябью глади озера то тут, то там покачивались залитые огнями расписные плавсредства.
Аномальная реакция семечка в платке ясно давала понять, что следы Цинляня связаны с этой раскинувшейся перед ним огромной водной гладью.
Неужели он в озере?
Лу Лин нахмурился: плавать на лодках ему еще не доводилось.
Ему нужен был помощник.
К счастью, сегодня Юй Шэн увязался следом за ним. В нынешние времена порог для личных телохранителей высок: нужно учиться всему подряд и уметь хотя бы понемногу во всем разбираться.
Лу Лин велел позвать Юй Шэна, который дежурил у кареты Резиденции Лу за воротами гостевого двора. Вдвоем они взяли напрокат небольшую лодку и, покачиваясь, выплыли на середину озера.
Над водой начал подниматься туман.
Юй Шэн греб веслами, невзначай бросив взгляд назад, и вдруг обнаружил, что берега, откуда они отплыли, уже совсем не видно.
— ...Молодой господин, судя по нашей скорости, мы уже должны быть в самом центре озера. Но за весь путь, не считая нескольких прогулочных расписных лодок, мы не встретили больше ни единого судна. Вы думаете, молодой господин Цинлянь действительно в озере? — с беспокойством произнес Юй Шэн.
Лу Лин неопределенно угукнул, глядя на не теряющее тепла семечко, которое сквозь платок уже успело докрасна обжечь ему ладонь. Про себя он невольно подумал: быть-то в озере он должен, но вот прибыл ли он туда на лодке — это еще бабушка надвое сказала.
Юй Шэн не знал, что творится у него в мыслях, и снова заговорил:
— Если так дальше пойдет, давайте вернемся на берег, а я приведу побольше стражников на поиски.
— Туман слишком густой, от него на душе неспокойно. Молодой господин, оставлять вас здесь одного мне боязно, — сказал Юй Шэн.
Лу Лин огляделся по сторонам: везде, куда хватало глаз, клубился легкий туман, скрывая всё в пелене и не давая разобрать дорогу. Сквозь муть едва угадывались лишь тусклые круги света от тех самых прогулочных лодок, что недавно были совсем близко к берегу.
Никаких зацепок.
Он бессознательно сжал руки и мысленно спросил: Цинлянь, куда же ты делся? Нельзя ли подать хоть какой-нибудь знак?
Раскаленное семечко причиняло ладони сильную боль.
— Ой, — внезапно воскликнул Юй Шэн. — Почему на небе две луны?
Услышав это, Лу Лин поднял голову и увидел, что на затянутом туманом небосводе и впрямь висят два круглых светящихся шара с мохнатыми краями.
— Разве сегодня не пятое число? Откуда взяться полной луне? — Лу Лин отбросил эту мысль без раздумий. — Наверное, в той стороне какое-то здание с подсветкой.
— Ах да, точно, а я чуть было не забыл, — Юй Шэн почесал затылок. — И впрямь, откуда взяться двум лунам.
Тогда что же это было?
Лу Лин слегка опустил голову, размышляя, есть ли в гостевом дворе строения, излучающие сразу два световых пятна. Однако не успел он додумать до конца, как над озером внезапно подул холодный ветер.
Порыв оказался довольно сильным — он разогнал большую часть тумана.
Лу Лин поднял глаза и прямо перед собой увидел огромную черную змею.
Чудовище приподнялось, его змеиная голова зависла сверху, а янтарные зрачки, немигающе глядя на маленькую лодочку посреди озера, зияли в вышине.
У Лу Лина онемело сердце: никаких лун не было и в помине, это светилась та пара гигантских змеиных глаз!
Юй Шэн тоже заметил змею, бросил весла и тут же бросился вперед, заслоняя Лу Лина собой.
Лу Лин резко опомнился и во всю мочь завопил:
— Греби! Быстрее уходим!
Услышав это, Юй Шэн мгновенно развернулся, вскинул весла, изо всех сил вонзил их в воду и сделал мощный гребок. Лодочка зашаталась, рассекла гладь озера и развернулась на месте.
— А! — вдруг испуганно завопил он. — Впереди больше нет света!
Лу Лин торопливо оглянулся: огни прогулочных лодок, которые еще недавно с трудом пробивались сквозь мрак, теперь исчезли бесследно.
На их челне висел масляный фонарь, освещавший лишь крошечный пятачок вокруг. Теперь же, не считая ближней зоны возле самой лодки, повсюду клубились лишь клочья мертвенно-бледного тумана, за которым простиралась непроглядная, похожая на тушь чернота. Она сочилась тяжелой, тревожной и зловещей аурой, казалось, будто в темноте притаился какой-то неведомый монстр и только и ждет, пока они сами приплывут к нему в пасть.
Впрочем, не то чтобы он просто ждал — сзади к ним уже подбиралась гигантская змея.
Впереди была неизвестность, позади — огромная змея. Стиснув зубы, Лу Лин скомандовал:
— Плыви прямо!
Получив приказ, Юй Шэн налёг на весла изо всех сил, его руки замелькали с бешеной скоростью. Нос лодки раскалывал водную гладь, вздымая за собой целые буруны, и стремительно понесся вперед.
Но сколь бы отчаянно он ни старался, казалось, всё было напрасно.
Змея двигалась с невероятной быстротой и сократила расстояние в считанные мгновения. Волна, поднятая ее исполинским телом в воде, взметнула лодку высоко вверх, и в воздухе поплыл тяжелый, влажный запах гнилостной вони.
В этот самый момент правый борт лодки обо что-то ударился. Раздался оглушительный грохот, и всё судно тяжело подбросило. Ледяная вода хлынула внутрь, в мгновение ока промочив обоим половину одежды.
Не успел никто опомниться, как на борт в месте удара опустилась бледная тощая рука.
Она вцепилась в планшир, вены на тыльной стороне ладони вздулись, и обладатель руки с усилием подтянул себя, выбираясь из воды.
Выбравшийся на борт человек отличался мертвенно-бледной кожей и черными волосами, а его изящные черты лица до боли отчетливо принадлежали Цинляню.
Юй Шэн смахнул с лица воду, разглядел новоприбывшего и радостно завопил:
— Молодой господин Цинлянь!
Услышав оклик, Цинлянь устремил на них пару черных, лишенных всякого блеска глаз.
И этот чужой, но в то же время знакомый взгляд мгновенно бросил Лу Лина в ледяной погреб.
Глаза Цинляня выглядели иначе.
Это был... посеянный призрак!

Комментарии

Загрузка...