В резиденции князя Фу Девятый князь лежал на кровати, плотно сомкнув веки, а лицо его напоминало пожелтевшую бумагу.
Перед кроватью стояла жаровня.
Шаман, исполняя ритуальный танец, кружился вокруг неё.
На лице шамана была маска, а облачение состояло из множества перьев, лоскутов ткани и звенящих серебряных пластинок. В руках он держал шестигранный бубен и колотушку, а на босых ногах звенели бубенцы. С каждым движением его тела раздавался гулкий ритмичный перезвон металла, сливающийся с ударами бубна, что наполняло комнату атмосферой иного мира.
Внезапно шаман замер. Отложив бубен и колотушку, он достал кусок красной ткани.
Взмах — и ткань полетела в жаровню, мгновенно вспыхнув.
К потолку потянулся красный дым.
Шаман принялся неистово бить в бубен, выкрикивая заклинания, а его тело сотрясала крупная дрожь.
Свершилось чудо: лицо Девятого князя, лежащего на кровати, постепенно порозовело, дыхание стало глубже и отчетливее.
Хотя глаза по-прежнему оставались закрыты.
На лбу проступили капельки пота.
Более того, в уголках губ едва заметно промелькнула тень улыбки.
Посчитав сегодняшнюю задачу выполненной, шаман, продолжая мелко подрагивать, медленно опустился на пол и затих.
За дверью Саймиле в окружении домочадцев замерла в ожидании, боясь даже вздохнуть.
— Элэхэ, и, ябуци, эндули, — раздался из комнаты чистый, приятный женский голос, призывающий божество удалиться.
Саймиле с тревогой подняла голову.
Дверь отворилась, и шаман, выйдя наружу, почтительно поклонился Саймиле.
— Докладываю госпоже, душа князя вернулась.
— Благодарю тебя за труды. Я же просила, зови меня просто сестрой. Отец уже признал тебя, к чему эти формальности?
— Госпожа, Тальма не смеет нарушать порядок. К тому же князь ещё не очнулся.
— Для меня ты всё равно стала родной сестрой. Всю ночь не спала, иди отдохни, а я сама поухаживаю за князем.
— Слушаюсь. Раз так, Тальма удаляется.
Тальма взглянула на Фуцзинь — лицо её было таким же бледным, как у князя мгновение назад.
Уже полгода Девятый князь держался на грани жизни и смерти лишь благодаря магии Тальмы.
Странное дело: стоило состоянию князя ухудшиться до критического, как стоило Тальме исполнить этот танец, и ему становилось лучше. Жаль только, что это лишь продлевало жизнь, но не возвращало сознание, поэтому полноценным выздоровлением это назвать было нельзя.
И всё же это было чудом, ведь остальные лекари и знахари давно опустили руки.
Так было и сегодня: вчера вечером князь начал задыхаться, и глубокой ночью Тальме пришлось облачиться в ритуальные одежды и приступить к обряду.
Согласно уговору с отцом Саймиле, цензором Цзин Линем, если Тальма сохранит жизнь Девятому князю, он удочерит её — не просто возьмёт в дом, а внесёт в семейные списки рода Саймиле как родную дочь.
Тальма, разумеется, не хотела упускать такой шанс возвыситься.
Однако две причины мешали ей полностью исцелить князя.
Первая заключалась в том, что Фуцзинь в глубине души так и не смирилась с присутствием у князя наложницы.
Вторая была ещё хуже: божество объявило, что пока Фуцзинь не примет ту женщину, душа князя не вернётся в тело.
Фуцзинь была недовольна таким исходом, но поделать ничего не могла. Согласно воле божества, именно её ревность стала оковами для души мужа. Лучшим выходом было искренне принять ту женщину в резиденцию и оказать ей должный почёт.
Ещё когда Саймиле мучили кошмары, Тальма открыла ей этот способ, но та оказалась не в силах переступить через себя. В итоге Тальма не стала привозить Цао в резиденцию, оставив её в уединении в бамбуковой усадьбе. Конечно, она не вернулась с пустыми руками: она забрала личные вещи Цао и, используя их, проводила обряды, поддерживая жизнь князя.
Саймиле чувствовала себя оскорбленной — неужели на свете существуют такие несправедливые к женщинам божества? Но, видя состояние мужа, она была бессильна. К счастью, Тальма, прекрасно понимая её, выступала посредником между ней и божеством. Денег уходило немало, но жизнь князя удавалось поддерживать.
Сначала она хотела притвориться, что приняла соперницу, но божество оказалось слишком проницательным и сразу распознало фальшь.
После долгих переговоров Тальма принесла добрую весть: каждый раз, когда князь будет при смерти, нужно сжигать платок, пропитанный кровью Фуцзинь. Всего нужно сжечь сорок девять таких платков, а затем принять в дом родное дитя князя — и тогда беда отступит.
Именно этот кусок красной ткани, пропитанный кровью Саймиле, Тальма только что сожгла во время ритуала.
— Это был уже двадцать седьмой платок. О божество, молю, сжалься над ней ради её искренности. Если хочешь крови, возьми мою, хоть всю до последней капли!
Вернувшись в свою комнату, Тальма не стала отдыхать, а в отчаянии взмолилась.
Но этих слов никто не услышал.
Потому что на самом деле она находилась в студии Ма Сяовэя.
Ма Сяовэй внимательно наблюдал за Железным Кулаком, который слушал стенания Тальмы.
— Ну что, мой великий бог, какой смысл в этих полугодовых мучениях? — спросил Ма Сяовэй, склонив голову набок.
— Не мешай, — холодно ответил Железный Кулак.
— Пф. Стоило получить каплю власти, как ты начал ею злоупотреблять. Не забывай, у нас всего три года, а ты уже угробил полгода. Смотри, как бы князь не выжил, а Фуцзинь не отправилась на тот свет от твоей кровопускательной терапии, — ворчал Ма Сяовэй.
— Не видишь, я работаю? Может, перестанешь мешать? Хочешь, чтобы я на тебя пожаловался? — Железный Кулак наконец повернулся к нему, выглядя грозно, насколько это позволял его детский облик.
— Да я не вижу никаких результатов твоей работы! И хватит угрожать жалобами, я сейчас настолько популярен, что твои мелкие пакости мне не страшны!
— Результаты будут, чего ты так спешишь? Это только двадцать седьмой платок, впереди ещё двадцать два. Мне интересно, на каком именно она сломается.
— Я боюсь, что ты нарушишь правила и привлечешь внимание цензоров.
— Думаешь, я их боюсь? Смешно, — Железный Кулак вскочил и взмахнул своей магической метлой. — Сначала спроси мою метлу, согласна ли она с этим.
— Ладно. Но та женщина-шаман взывает к тебе, нужно что-то ответить.
— Тальма, я ведь уже сказал: сорок девять платков — это предел моей милости. Я не комар, чтобы пить её кровь. Это нужно, чтобы она поняла безнадежность своего упрямства. Если она действительно любит свою госпожу, пусть убедит её отбросить гордыню, а я найду способ спасти князя.
Железный Кулак перестал обращать внимание на Ма Сяовэя и ответил Тальме.
Хотя Тальма находилась в студии, она не видела Ма Сяовэя и не слышала их спора — лишь в густой тьме до неё донёсся величественный детский голос.
— Я уже говорил, что эта беда — плод ревности твоей госпожи. Я посылал ей знаки во снах, она обещала исправиться, но сердце её осталось черствым. Она думает, что меня легко обмануть? Нет, я не терплю лжи! Ни на йоту! — Железный Кулак гневно сжал кулачки, всё ещё злясь на Саймиле.
— Да, да, Тальма виновата, прошу, не гневайтесь, божество.
— Ладно, я злюсь не на тебя. Твой род служит мне поколениями, я ценю твою преданность. Я не хочу мучить Саймиле, но проблема в ней, и твои мольбы тут не помогут. Убеждай госпожу. Ты сегодня очень устала, иди отдохни. У меня есть бессмертная пилюля, она укрепит твою магическую силу. Возьми.
Тальма резко очнулась, сидя на своей кровати. В руках у неё лежала черная, сияющая бессмертная пилюля.
Она долго смотрела на неё, не решаясь проглотить.
Усталость можно снять сном, силу — накопить практикой, но получить пилюлю из рук самого божества — это нечто небывалое. Тальма впервые видела подобное сокровище. Даже её мать, бабушка и прабабушка не слышали о таких чудесах.
Почему он решил наградить меня? — размышляла она. — Раньше я тоже старалась, но таких даров не получала. Что же изменилось?
Внезапно Тальма нашла ответ.
Человеческое воображение способно на многое.
Должно быть, это потому, что я рискнула собой, моля за госпожу. Раньше я так не делала. Божество оценило мою преданность, вот и наградило.
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в своей правоте.
А если я отдам эту пилюлю госпоже, не получу ли я ещё большую награду? Может, он даст мне магический артефакт, научит высшей магии или даже позволит вознестись в Высший мир!
Тальма была потрясена собственной догадкой — она почти уверена, что нашла кратчайший путь к небесам!
Богатства княжеского дома — разве они сравнятся с путём бессмертных?
Хотя она происходила из слуг, но выросла в знатном доме и повидала многое. Но как медиум, она не испытывала трепета перед мирским величием. В этом мире, как ни старайся, не перепрыгнешь через голову госпожи. Вот стала Саймиле княгиней, и что с того? Первые два года после свадьбы ещё было сносно, а потом — лишь холод и вечные интриги. Ей самой было тошно на это смотреть, и чтобы удержать позиции госпожи, ей приходилось не просто наблюдать, а использовать свои способности.
Князь всё ещё не имел наследника, и в этом была доля вины Тальмы.
Правда, раньше её магия была не слишком точной, и она сама не до конца верила в эту силу, считая её лишь наследным ремеслом для выживания в резиденции.
Всё изменилось, когда князь тяжело заболел и она встретила этого небожителя.
Тальма беспрекословно подчинялась ему, и благодаря его силе, пусть князь ещё не очнулся, многие дела в доме удалось уладить. Теперь в резиденции никто не смел смотреть на неё свысока. Саймиле стала во всём полагаться на неё, называя сестрой.
Она даже намекала, что если божество исцелит князя, то она сделает Тальму второй женой.
Конечно, Тальма не дала согласия. Будучи опытной слугой, она видела достаточно предательств и борьбы за власть, чтобы не желать превращаться из полезного союзника в соперницу.
Тальма не стремилась к повышению, а вот кое-кто другой пошёл на поправку.
Речь о наложнице Цао, которую князь прятал во внешнем доме.
Благодаря милосердию и умению Эммы, ребенка удалось спасти.
Хотя Эмма не верила в традиционное послеродовое восстановление, она проявила смирение и, учитывая различия в организмах и риски, попросила опытных местных повитух помочь составить план ухода.
После месяца заботы Цао почти полностью оправилась.
Пережив вместе такие испытания, они стали близки, как сестры.
Цао не только назвала Эмму своей сестрой, но и сделала её крестной матерью ребенка.
Эмма приняла множество родов, но своих детей у неё ещё не было.

Комментарии

Загрузка...