На военном совете в крепости Чёрного Камня ещё никогда не царило такого мрачного настроения.
— Передовой отряд маркиза насчитывает около полутора тысяч человек. Его возглавляет старший сын Серебряного Сокола, виконт Грейсон, прозванный Малым Серебряным Соколом. К нашей границе они подойдут через десять дней. Главные силы — ещё три с половиной тысячи — поведёт сам маркиз. Они начнут наступление через двадцать дней.
Су Мэй передвигала деревянные фигурки по большому макету местности. Голос звучал тяжело.
Суровые тренировки Драконьей Сакуры и новое стальное снаряжение преобразили солдат Чёрного Камня.
Но подавляющее численное превосходство врага по-прежнему давило на всех.
— Рин, что с их снабжением? — спросил Цзи Фэйфань.
Девочка появилась в углу комнаты.
— Пути длинные, но хорошо защищены. «Золотая роза» выделила много людей и припасов. По дороге устроено больше десятка складов. Перерезать снабжение будет трудно.
Драконья Сакура сжала рукоять огромного меча. В золотых глазах горела решимость.
— Зачем усложнять? Когда они войдут в наши земли, я отрублю голову этому Малому Серебряному Соколу.
— Нет.
Цзи Фэйфань покачал головой.
— Нортон был глупцом. Маркиз куда хитрее. Если он отправил сына во главе передового отряда, значит, позаботился о его безопасности. Рядом с Грейсоном наверняка есть сильный защитник. Возможно, они даже приготовили ловушку именно для тебя. Нельзя бездумно рисковать нашим главным козырем.
Он изучал макет, быстро перебирая варианты.
Местность на столе была плоской.
Но война не ограничивалась землёй.
Что, если ударить с воздуха?
В памяти всплыло новое задание системы.
Гарпии.
Народ, рождённый для полёта.
В голове сложился дерзкий замысел.
Воздушный отряд — пусть небольшой — мог нанести страшный удар по вражеским складам, командирам и боевому духу.
От этой мысли уже невозможно было отказаться.
Цзи Фэйфань поднялся.
— Су Мэй, оставляю дела владений тебе и старому Джеку. Рин, Драконья Сакура, вы идёте со мной.
— Куда? — спросила воительница.
— Туда, где мы сможем выиграть эту войну.
В глазах графа вспыхнул огонёк.
— В город Морского Взора.
Самый южный прибрежный город королевства славился рыбным промыслом и торговлей морской солью.
От Чёрного Камня его отделяло больше тысячи миль. Даже при самой быстрой поездке путь туда и обратно занимал почти десять дней.
Покидать владения перед наступлением врага казалось безрассудством.
Но Цзи Фэйфань уже решил.
По сведениям системы, до казни гарпии оставалось пять дней.
Медлить нельзя.
Через три дня они прибыли в город Морского Взора.
Солёный ветер касался щёк, принося крики чаек и рыбный запах рынка.
В отличие от сурового Чёрного Камня, здешние дома были сложены преимущественно из белого рифового камня.
На улицах повсюду встречались священники Святого Света — в белых облачениях, со священными книгами.
В центре города возвышался величественный собор.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: здесь безраздельно властвует Церковь.
Цзи Фэйфань и его спутницы, одетые как обычные путешественники, шли по людной улице.
— Господин, здесь что-то не так, — тихо сказала Рин. — Люди одновременно напуганы и охвачены фанатизмом.
— Посмотрим, где собирается толпа.
Причина обнаружилась быстро.
На главной площади стоял высокий деревянный помост для казни.
Рядом висело воззвание, подписанное местным архиепископом.
— Суд над ведьмой?
Цзи Фэйфань нахмурился.
Витиеватые строки гласили:
«Гарпия по имени Дух Ветра — зловещий демон, чьи песни дурманят сердца и искажают представления о добре и зле. Месяц назад по её вине паломнический корабль сбился с пути, сел на мель и затонул. Погибли более ста верующих».
Это тяжкий грех и богохульство!
Ради очищения моря и упокоения погибших постановляется: через три дня, в полдень, предать ведьму Дух Ветра казни иссушением на ветру — в назидание всем.
— Вздор, — негромко сказала Драконья Сакура. — Пение гарпий действительно влияет на разум. Но прежде всего так они общаются со стихией ветра и управляют воздушными потоками. С чего они взяли, что она намеренно погубила корабль?
Цзи Фэйфань оглядел толпу.
Взгляд остановился на огромной железной клетке возле помоста.
В углу сидела маленькая съёжившаяся фигурка.
Нежное бледное лицо. Вместо рук — серые крылья. Вместо ступней — острые птичьи когти.
Дух Ветра.
Её состояние было ужасным.
Перья потускнели и покрылись грязью. Одно крыло неестественно вывернулось — явно сломанное.
Шею туго обматывали полосы ткани, словно пленницу заставили замолчать силой.
Почувствовав взгляд, гарпия медленно подняла голову.
В небесно-голубых глазах не было ни ярости, ни обиды.
Только бездонное отчаяние.
Вокруг указывали на неё пальцами.
— Вот она! Говорят, от её песен люди сходят с ума!
— Сжечь! Сжечь её!
— А мой двоюродный брат ходит в море. Он рассказывал: когда гарпии песнями указывали путь, корабли не попадали в сильные бури...
— Тише! Хочешь прослыть еретиком? Архиепископ уже всё сказал!
Церковь крепко держала в руках людские страхи и убеждения.
Попытаться вырвать пленницу силой на глазах у тысяч фанатичных верующих — значит только усугубить положение.
— Господин, что делать? — спросила Рин. — Нападём на охрану?
— Нет.
Цзи Фэйфань перевёл взгляд с возбуждённой толпы на белый собор.
— Против одного убеждения нужно поставить другое. А власть лучше всего разрушать изнутри.
Он достал заранее приготовленный кристалл магической связи и связался с Су Мэй, оставшейся в Чёрном Камне.
— Су Мэй, мне нужна твоя помощь...

Комментарии

Загрузка...