— Чудо! Господин, это настоящее чудо!
В кузнице Чёрного Камня старый Хаман, главный кузнец, которому перевалило за пятьдесят, держал только что выкованный меч. Руки дрожали от волнения, борода подрагивала.
По клинку струился необычный тёмный узор. В свете факелов лезвие отливало холодным блеском.
Цзи Фэйфань взял другой меч — трофей из оружейной Нортона, предназначенный для лучших солдат, — и осторожно ударил им о новый клинок.
Дзинь!
Трофейный меч сломался надвое. Срез оказался гладким, словно зеркало.
На новом лезвии не осталось ни зазубрины.
— Прекрасное оружие, — признала даже Драконья Сакура, обычно крайне взыскательная к клинкам.
Такова была сила усовершенствованной технологии изготовления стали.
Многократные складывание и ковка почти полностью удаляли примеси. Оружие приобретало прочность и остроту, недоступные кузнецам этой эпохи.
— Собрать всех кузнецов! Работать днём и ночью! — немедленно распорядился Цзи Фэйфань. — В первую очередь — копья, наконечники стрел и тяжёлые доспехи. Через месяц каждый из трёхсот солдат должен получить первоклассное стальное снаряжение!
Кузница сразу наполнилась оживлением.
Но вскоре обнаружилась новая трудность.
— Господин, — тихо сказала Су Мэй, — запасов железной руды хватит самое большее на пятьдесят комплектов. И эта технология требует много топлива. Древесный уголь тоже скоро закончится.
Блокада «Золотой розы» по-прежнему сжимала их горло невидимой рукой.
Обладать чудесной технологией и не иметь сырья — что могло быть досаднее?
— Сырьё...
Цзи Фэйфань посмотрел на карту.
Взгляд остановился на Драконьих горах — цепи заснеженных вершин к северу от Чёрного Камня.
— Рин, ты говорила, что там есть соседи, которые почти не общаются с людьми?
Девочка появилась из тени.
— Да, господин. В глубине гор находится поселение гномов. Прирождённые рудокопы и кузнецы. Вспыльчивые, чужаков не любят, но слово держат. Говорят, лучшие железные и угольные залежи на всём севере королевства принадлежат им.
Глаза Цзи Фэйфаня загорелись.
— Су Мэй, что скажешь? Если предложить им наше оружие или даже часть технологии в обмен на руду?
В янтарных глазах девушки вспыхнул интерес.
— Гномы презирают плохую человеческую работу, но сами одержимы кузнечным искусством. Новые технологии и превосходное оружие — их страсть. Если покажем то, от чего они не смогут отказаться, сделка состоится!
Замысел быстро обрёл форму.
Через три дня небольшой караван незаметно обошёл блокаду и направился в заснеженные горы.
Он вёз десять новых стальных мечей и технические схемы, подготовленные Цзи Фэйфанем.
Охрану возглавляла Рин.
Переговоры поручили Су Мэй.
Когда девушка воткнула клинок в каменный стол перед гномьим старейшиной и на его родном языке бегло объяснила свойства стали, шумная пещера притихла.
Старейшина испытал меч своим родовым боевым топором.
На клинке не осталось ни следа.
Гномы посмотрели на Су Мэй уже совсем иначе.
А когда она преподнесла в подарок схемы с частью основных приёмов изготовления стали, старейшина, чья борода доставала до земли, ударил кулаком по столу.
— Договорились! Получите столько руды, сколько нужно! А нам давайте ещё такое оружие! Нет, лучше — вашу технологию!
Блокада была прорвана с той стороны, откуда враг не ждал.
Через неделю в Чёрный Камень потянулись вьючные животные.
По тайным горным тропам они доставляли с севера высококачественную железную руду и каменный уголь.
Теперь военная машина владений могла работать в полную силу.
Но радость Цзи Фэйфаня оказалась недолгой.
Пока в Чёрном Камне пылали кузнечные горны, из замка, принадлежавшего отделению «Золотой розы» близ столицы, вылетел чёрный ворон.
Преодолев тысячи миль, он опустился на подоконник маркиза Серебряного Сокола.
Письмо сняли и передали хозяину.
Маркиз и без того затаил обиду: Цзи Фэйфань унизил его сына.
Послание было кратким.
«Золотая роза» предлагала триста тысяч золотых на военные расходы и обещала взять на себя половину снабжения объединённого войска.
Взамен гильдия просила лишь «исполнить волю народа» и наказать графа Чёрного Камня, который «укрывает чудовищ, тайно производит оружие и вынашивает недобрые намерения».
Прочитав письмо, маркиз зловеще улыбнулся.
Он давно хотел расправиться с Цзи Фэйфанем, но не хватало ни удобного предлога, ни средств на поход.
Теперь «Золотая роза» предоставила и то и другое.
— Стража!
Его голос разнёсся по залу.
— От моего имени прикажите всем вассалам собрать войска! Объявите: граф Чёрного Камня Цзи Фэйфань вступил в сговор с чужими племенами и предал королевство. Я лично возглавлю поход и покараю изменника!

Комментарии

Загрузка...