В деревянном сундуке завораживающе блестело золото — первая крупная прибыль от продажи «Чуда Чёрного Камня».
По щекам Альфреда текли слёзы. Он гладил холодную монету, словно уже касался светлого будущего своих земель. В мыслях старик ремонтировал оросительные каналы, покупал жителям новую одежду и даже восстанавливал господский сад, заброшенный много лет назад.
Однако Цзи Фэйфань остудил его воодушевление.
— Альфред, потрать все деньги на оружие, доспехи и продовольствие, — спокойно приказал он. — Не оставляй ни монеты.
— Но почему, господин? У нас наконец появились средства...
— Если кто-то пьёт наше вино, это ещё не значит, что он стал другом. Возможно, он уже присматривается к нашим винным бочкам.
Цзи Фэйфань перевёл взгляд в сторону хребта Стервятников.
— Нортон — голодный волк. И он почуял кровь.
Не успел граф закончить, как вошла Су Мэй со свежим донесением. Лицо её было серьёзным.
— Вы оказались правы, господин.
Она передала ему пергамент.
— Мой осведомитель в городке у хребта Стервятников сообщает: Нортон спешно собирает войско. Уже больше пятисот человек. Кроме того...
Су Мэй глубоко вдохнула и произнесла имя, от которого присутствующие изменились в лице:
— Он заплатил большие деньги отряду наёмников «Кровавый волк».
— «Кровавый волк»...
Рин невольно сжала рукоять кинжала. В разноцветных глазах мелькнула холодная решимость.
— Я слышала о них. Бесчеловечные звери, которым нравятся пытки и грабежи. Их предводитель, Гримм по прозвищу Кровавый Волк, — жестокий мечник. От его руки погибло больше десятка рыцарей.
Отряд «Кровавый волк» пользовался мрачной славой на востоке королевства.
Около двухсот наёмников — немного, но каждый был опытным бойцом. Хорошо вооружённые, бесстрашные, они значительно усиливали войско Нортона.
Всего — более семисот человек.
А Чёрный Камень даже с новобранцами, лишь недавно отложившими мотыги, мог выставить меньше двухсот.
Противник превосходил их числом более чем втрое.
Кабинет словно сковало морозом. Недавнюю радость смыло, будто на всех разом вылили ледяную воду.
— Господин... что нам делать? — дрожащим голосом спросил Альфред. — Может, забрать деньги и снаряжение, а пока укрыться в горах?
— Отступить?
Цзи Фэйфань покачал головой.
— Здесь наши корни. Здесь наши люди. Куда нам уходить? Если сбежим, Чёрный Камень уничтожат, а жителей превратят в рабов Нортона.
Он подошёл к карте. Взгляд стал острым, как лезвие.
— Один сокрушительный удар может предотвратить сотню новых. Мы должны не просто принять бой — мы должны победить! Разгромить Нортона так, чтобы он десять лет не смел даже смотреть на север!
Самонадеянность!
Эта мысль мелькнула у каждого.
И всё же уверенность графа, почти дерзкая, каким-то непостижимым образом успокоила их.
— Рин!
— Здесь!
Девочка шагнула вперёд и выпрямилась.
— Подготовка новобранцев — на тебе. Не щади их. За три дня они должны хотя бы научиться держать строй и выставлять копья.
— Да, господин!
— Альфред!
— Слушаю, господин.
— Немедленно приступай к закупкам. Трать всё! Мне нужно железо — как можно больше. И зерно. Одновременно собери людей: укрепить стены, вырыть рвы, устроить заграждения и ловушки за городом!
— Будет исполнено!
— Су Мэй!
— Я здесь.
— Твои осведомители — мои единственные глаза. Мне нужно знать всё о войске Нортона: маршруты, снабжение, состав наёмного отряда. Особенно — привычки его предводителя. Не упускай ни одной мелочи.
— Поняла, господин.
Приказы следовали один за другим — чёткие и продуманные.
Люди, ещё недавно растерянные, обрели опору и немедленно взялись за дело. Паника уступила место сосредоточенной работе.
Чёрный Камень превратился в военный механизм, действовавший без остановки.
Днём над тренировочной площадкой разносились резкие команды Рин и стоны новобранцев.
Она обучала крестьян сурово, с почти звериной беспощадностью. Люди изнемогали, но постепенно преодолевали страх и обретали боевой дух.
В кузницах днём и ночью звенели молоты. Ремесленники превращали купленное железо в наконечники копий и стрел.
Женщины и старики тоже не сидели без дела. Под руководством Альфреда они чинили и укрепляли обветшавшие стены из дерева и камня.
Су Мэй пустила в ход все связи и доступные средства.
Странствующие торговцы, которым она прежде помогла заработать, и слуги дворян, сотрудничавших с ней, стали её осведомителями.
Невидимая сеть быстро протянулась от Чёрного Камня на юг.
По ночам Цзи Фэйфань запирался в комнате.
Он не стоял над каждым, проверяя работу. Своим помощникам он уже дал самое ценное — доверие.
Теперь ему предстояло придумать, как малыми силами одолеть сильного противника.
На карту ложились сведения от Су Мэй: численность войска, состав отрядов, характеры командиров, вероятные пути наступления...
【Гримм, предводитель «Кровавого волка»: искусный мечник, безжалостный и кровожадный. Крайне алчен. Придерживается правила «всё ради денег» и никогда не сражается без вознаграждения.】
【Барон Нортон: жаден и высокомерен. После прежнего поражения питает к вам глубокую ненависть. Вероятнее всего, лично возглавит поход, желая отомстить за унижение.】
【Вражеское войско предположительно выступит через три дня и пойдёт по центральной дороге. Прибытие к Чёрному Камню ожидается через пять дней...】
По мере того как сведения складывались воедино, в сознании Цзи Фэйфаня вырисовывался безумный, но тщательно рассчитанный замысел.
Он провёл рукой по базовой схеме размещения ловушек, полученной после первой засады, затем взглянул на несколько новых предметов, которые приобрёл, улучшив своё здание в системном пространстве.
На губах появилась холодная улыбка.
Их меньше?
Ну и что?
Война никогда не сводилась к простому подсчёту людей.
За окном горели огни Чёрного Камня. В ночи отдавались звон молотов и голоса жителей.
Над возродившимися землями нависла тревога, но сломить их решимость она не могла.
Все знали: скоро начнётся кровавая битва, от которой зависит, жить им или умереть.
И граф оставался их единственной надеждой.
Но они ещё не знали, что далеко на юге войско Нортона уже собралось.
Над мрачными рядами на ветру развевалось знамя со свирепой головой кроваво-красного волка.

Комментарии

Загрузка...