— Господин, замысел смелый, но...
На утреннем совете Цзи Фэйфань предложил прорвать торговую блокаду с помощью вина из картофеля и диких плодов. Альфред и несколько старейшин встретили эту идею с сомнением.
— Картофельное вино? Разве такое можно пить? Я слышал только о вине из винограда и зерна.
— Даже если получится, как его вывезти? На главной дороге в Серебряную Луну наверняка сидят соглядатаи «Золотой розы».
Цзи Фэйфань не стал пускаться в объяснения. Вместо этого он посмотрел на Су Мэй.
Та поднялась. Ночной отдых вернул ей силы, а в янтарных глазах светился живой ум. Она улыбнулась графу с полным доверием и повернулась к остальным.
— Ваши опасения справедливы, — начала она мягко, но отчётливо. — «Золотая роза» перекрыла главные дороги и подчинила себе крупные караваны. Но она не может закрыть каждую просёлочную тропу и купить каждого торговца.
Подойдя к карте, Су Мэй провела пальцем по нескольким извилистым маршрутам.
— Гильдия контролирует большую торговлю, обслуживающую богатейших людей королевства. Но под этой сетью существует другая: странствующие купцы, разносчики, небольшие отряды наёмников. Как тонкие сосуды, они проникают в самые отдалённые уголки. Их скромные прибыли не интересуют «Золотую розу», а следить за каждым она не в состоянии.
Затем девушка указала на небольшие владения вокруг Чёрного Камня.
— Здешние дворяне небогаты, но тоже устраивают пиры и принимают гостей. Дорогое эльфийское вино им не по карману. К тому же многие недовольны высокомерием крупных торговцев. Именно с них мы и начнём.
Её план был прост и смел: выйти к городам через сельские земли.
Сначала — небольшие партии вина. Су Мэй лично свяжется с надёжными странствующими торговцами, которых знала прежде, и предложит им щедрую долю прибыли за доставку товара в отдалённые селения и дворянские поместья.
Несколько лучших бутылок она собиралась красиво упаковать и отправить в подарок мелким дворянам, чьи интересы не пересекались с интересами Чёрного Камня, а неприязнь к «Золотой розе» была хорошо известна.
Когда молва разнесёт славу напитка и спрос превысит предложение, отсутствие привычных путей сбыта перестанет быть препятствием.
Альфред и старейшины слушали всё внимательнее. Сомнение сменилось пониманием, а затем — восхищением.
Девушка из клана лис, которую привёз граф, оказалась не просто красавицей. За её внешностью скрывался выдающийся ум.
План утвердили, и Чёрный Камень немедленно принялся за работу.
Изготовлением вина лично руководил Цзи Фэйфань.
По его указаниям картофель мыли, пропаривали и разминали. Затем добавляли особую закваску собственного приготовления для осахаривания и брожения. Тем временем дети собирали в окрестных горах кисло-сладкие красные плоды.
Картофельная основа, смешанная с яркой плодовой мякотью, бродила в плотно закрытых деревянных бочках.
Люди ждали, разрываясь между сомнением и любопытством.
Сам Цзи Фэйфань заперся в комнате и начал создавать «боевые доспехи» для нового товара.
Он прекрасно понимал: внешний вид может решить судьбу напитка.
Стеклянных бутылок не было. Поэтому местным гончарам поручили изготовить из лучшей глины тёмные сосуды с простым, изящным узором.
Рин получила другое задание: вырезать кинжалом на пробках эмблему Чёрного Камня — колючую розу.
Но важнее всего была этикетка.
Хорошей бумаги не нашлось, и Цзи Фэйфань взял мягкий выбеленный пергамент. Самым красивым почерком он вывел название:
«Чудо Чёрного Камня».
Броско, дерзко и с историей, которую хотелось услышать.
На бесплодной земле из обыкновенного картофеля создают напиток, достойный богов. Разве это не чудо?
Через семь дней первую партию извлекли из бочек.
Когда процеженное вино разлили по бокалам, присутствующие замерли.
Напиток был прозрачным, рубиново-красным и маняще переливался на свету. Насыщенный плодовый аромат смешивался с терпкой винной нотой.
Первым решился попробовать отважный ветеран.
Он сделал маленький глоток, широко раскрыл глаза, затем запрокинул голову и осушил бокал.
— Ух!
Выдохнув, он довольно улыбнулся. Лицо налилось румянцем.
— Вот это вино! Мягкое, пахнет сладкими плодами, а внутри будто огонь разгорается! Крепче любого эля, который я пробовал!
Остальные тоже потянулись к бокалам.
Один восторженный возглас сменял другой.
Во вкусе не было ни привычной винной кислинки, ни водянистости дешёвого эля. Напиток оказался ярким, насыщенным, с необычным сочетанием диких плодов и мягкой сладости.
Глядя на довольные лица, Су Мэй окончательно уверилась в успехе.
Она отобрала тридцать лучших бутылок, бережно завернула их в мягкую ткань и погрузила в карету.
В следующие дни девушка переезжала из одних владений в другие, действуя с лисьей ловкостью и изяществом.
Красноречием она убедила самого жадного странствующего купца. С безупречно подобранным подарком постучалась в замок обедневшего рыцаря. А соседней графине сумела передать бутылку неожиданным способом.
Результат не заставил себя ждать.
Через три дня странствующий торговец примчался обратно и бросил перед Су Мэй тяжёлый кошель. Крича и ругаясь от возбуждения, он требовал новую партию: в деревнях из-за вина едва не дрались.
Через пять дней обедневший рыцарь прислал благодарственное письмо. Он писал, что благодаря напитку на пиру сумел вернуть былое уважение, и просил договориться о постоянных поставках.
Через семь дней прибыл дворецкий графини. Его госпожа заказала сто бутылок и особо подчеркнула: на праздничном пиру в честь её рождения должно подаваться именно «Чудо Чёрного Камня».
Вино стало настоящей сенсацией.
Его ещё не продавали в крупных городских лавках, но среди дворян и состоятельных простолюдинов оно уже прославилось как таинственная роскошь.
Угостить гостей бутылкой «Чуда Чёрного Камня» считалось почётным.
А слухи вокруг напитка становились всё причудливее. Одни уверяли, что в него добавляют драконью кровь. Другие называли его даром горных духов.
В казну Чёрного Камня потекли деньги.
Блокаду «Золотой розы» прорвали товаром, которого гильдия не ожидала, через рынок, на который она никогда не обращала внимания.
Но успех привлёк новые алчные взгляды.
В замке на хребте Стервятников барон Нортон с грохотом швырнул бокал на пол.
Его налитые кровью глаза были прикованы к бутылке «Чуда Чёрного Камня», стоявшей на столе.
Прежнее поражение сделало его посмешищем. А теперь нищий граф, опозоривший его, ещё и богател на этом проклятом вине!
— Вы выяснили, как его делают? — взревел Нортон, обращаясь к рыцарям.
— Господин, известно только, что используют картофель и какие-то дикие плоды. Сам способ изготовления держат в строжайшей тайне.
— В тайне?
Барон зловеще усмехнулся.
— Тогда захватите винодельню и тех, кто знает эту тайну! Передайте приказ: собрать всех солдат! На этот раз я превращу Чёрный Камень в пустошь!

Комментарии

Загрузка...