В предрассветной тишине над Чёрным Камнем разнёсся тревожный звон набата.
Передовой отряд барона Нортона насчитывал около двухсот человек. Во главе шёл один из его рыцарей — Бартон по прозвищу Железная Рука. Хорошо вооружённые солдаты выглядели грозно.
Для них поход под предлогом «изгнания демонов» был всего лишь демонстрацией силы. Разве могли сопротивляться крестьяне Чёрного Камня, которым ещё недавно не хватало даже еды?
В зале совета царило напряжение.
— Господин, у них двести человек, и все — опытные солдаты! А у нас... меньше сотни мужчин, способных сражаться. У большинства даже приличного оружия нет!
Альфред нервно ходил из угла в угол.
— Чего бояться? С нами граф! Мы победим! — выкрикнул молодой стражник, смело выступивший против Гарриса.
Но его слова не развеяли общего страха.
— Тихо.
Цзи Фэйфань не повысил голоса, однако все сразу замолчали.
На его лице не было ни следа паники. Он казался необычайно спокойным.
Подойдя к карте, граф внимательно изучил границу между Чёрным Камнем и владениями Нортона на хребте Стервятников.
— Они хотят запугать нас и проверить наши силы. Значит, выберут самый короткий путь — через восточное ущелье Небесная Нить.
Он указал на узкий проход.
— Там мы их и остановим.
Цзи Фэйфань обернулся к собравшимся. Его взгляд был полон уверенности.
«Система, немедленно активируй руководство по базовой подготовке ополчения!»
【Использование подтверждено. Начата передача знаний...】
Сознание захлестнул поток сведений: как отбирать способных новобранцев, проводить строевую подготовку, выстраивать простейшее копейное каре, укреплять боевой дух...
За мгновение Цзи Фэйфань освоил множество простых, но действенных приёмов обучения.
— Берите оружие и идите за мной!
Он собрал около восьмидесяти человек, способных сражаться, и вывел их на тренировочную площадку.
Ещё вчера это были обычные крестьяне и ремесленники. Но стоило Цзи Фэйфаню применить новые знания и отдать несколько коротких, чётких команд, как произошло чудо.
Разрозненная толпа словно обрела общую волю. Всего за полчаса люди освоили простейшие построения, повороты и движение в строю. Они даже сумели, пусть неровно и неуверенно, выстроиться в копейное каре.
Для свидетелей это было новым чудом, ничуть не менее поразительным, чем невероятный урожай картофеля.
Страх понемногу отступал, уступая место горячей вере в господина.
— Времени мало. Сложной подготовкой заниматься некогда! — объявил Цзи Фэйфань. — Половина из вас займёт склоны по обе стороны ущелья. Приготовьте камни и брёвна! Остальные пойдут со мной к выходу. Там устроим препятствия и ловушки!
Люди немедленно приступили к выполнению приказа.
Цзи Фэйфань, Рин и сорок ополченцев поспешили к выходу из Небесной Нити.
За ущельем местность становилась открытой, но у самого прохода лежали валуны и росли деревья.
По приказу графа ополченцы торопливо вырыли несколько рвов и установили заострённые колья, создав простую, но опасную полосу препятствий.
Когда приготовления закончились, сквозь облака уже пробивались первые лучи рассвета.
Цзи Фэйфань посмотрел на Рин. В облегающей походной одежде, с двумя отравленными кинжалами в руках, она стояла рядом.
— Боишься? — тихо спросил он.
Рин покачала головой.
Она всё ещё немного нервничала, но взгляд оставался твёрдым.
Вчера Цзи Фэйфань защитил её перед всеми. Сегодня настала её очередь защитить его.
— Тебе не нужно вступать в открытый бой.
Он указал вдаль.
— Найди их командира. Скорее всего, он будет верхом, в самых дорогих доспехах. Когда начнётся суматоха, воспользуйся новой способностью и устрани его. Но помни: прежде всего береги себя.
Рин решительно кивнула.
Вскоре вдали поднялось облако пыли. Отряд Бартона уверенно вошёл в Небесную Нить.
Никто не пытался остановить их в пути. Это лишь укрепило рыцаря в мысли, что жители Чёрного Камня перепуганы и не посмеют сопротивляться.
— Жалкие трусы! Поймаем эту кошку-демона — я сам сдеру с неё шкуру! — хохотал он, покачиваясь в седле.
Смех оборвался, когда передовые солдаты вышли из ущелья.
Впереди их ждали укреплённая полоса препятствий и ополченцы с копьями.
— Глупцы! В атаку! Раздавите их!
Бартон в ярости взмахнул мечом.
Солдаты с хребта Стервятников с криками бросились вперёд.
— Стоять крепко! Копья к бою! — крикнул Цзи Фэйфань.
Сорок ополченцев сжали древки, образовав два наскоро выстроенных каре.
Едва противник ворвался в полосу ловушек, раздались первые крики.
Одни падали в рвы, другие натыкались на колья.
Но численное превосходство оставалось на стороне врага. Солдаты быстро преодолели препятствия и обрушились на копейный строй.
— Вперёд!
Лязг оружия, крики и яростный рёв наполнили воздух.
Ополченцы прошли лишь краткую подготовку и впервые оказались в настоящем бою. Под натиском опытных солдат они начали отступать. Строй дрогнул.
— Ха-ха! Ничтожества! Давите их!
Наблюдавший из тыла Бартон торжествующе рассмеялся.
В этот миг Цзи Фэйфань подал условный знак людям на склонах.
— Сбрасывайте!
Ополченцы изо всех сил столкнули вниз приготовленные камни и брёвна.
Грохот потряс ущелье.
Валуны покатились по склонам и врезались в тыл вражеского отряда.
Люди и лошади падали. Раздавались крики. Строй солдат смешался.
— Держать строй! Не паниковать! — взревел Бартон, пытаясь восстановить порядок.
Сейчас!
Цзи Фэйфань взглянул на Рин.
Она поняла без слов.
Глубоко вдохнув, девочка активировала Теневой шаг.
Её фигурка слилась с тенью ближайшего валуна и исчезла.
В следующее мгновение Рин появилась в другой тени, больше чем в десяти метрах от прежнего места.
В суматохе никто не заметил её.
Перемещаясь между тенями камней и солдат, она бесшумно пробиралась в тыл. Ловкая чёрная кошка приближалась к своей цели — Железной Руке Бартону, всё ещё пытавшемуся управлять охваченным паникой отрядом.
По затылку рыцаря пробежал холодок. Казалось, кто-то пристально смотрит на него.
Он резко обернулся.
Лишь колышущаяся тень.
— Померещилось?..
Бартон уже собирался отвернуться, когда из тени его коня метнулась тёмная фигурка.
Рин двигалась молниеносно. Кинжал прочертил холодную дугу и рассёк незащищённую шею рыцаря.
Крик Бартона оборвался.
Он схватился за горло. В глазах застыл ужас. Между пальцами выступила кровь, и рыцарь рухнул с коня.
Командир погиб.
Несколько стоявших рядом солдат видели всё. Они с ужасом указывали на Рин, словно перед ними и впрямь появился демон.
— Командир... Она убила командира! Чудовище!
Этот крик окончательно сломил сопротивление.
Отряд, уже расстроенный засадой, охватила паника. Солдаты бросали оружие и разбегались, оглашая окрестности воплями.
Сражение, в котором малый отряд одолел превосходящие силы, завершилось сокрушительной победой — почти невероятной.
Позже на площади Чёрного Камня разнеслись оглушительные возгласы радости.
Люди смотрели на пленных врагов, на вернувшихся невредимыми товарищей, а затем — на маленькую фигурку с двумя кинжалами, тихо стоявшую рядом с графом.
Теперь в их глазах не было ни страха, ни отвращения.
Только уважение и благоговение.
Рин доказала, что достойна звания рыцаря-хранителя.
Но едва Цзи Фэйфань позволил себе насладиться победой и горячей благодарностью жителей, в голове прозвучало уведомление системы.
【После преодоления кризиса чувство принадлежности к новому дому у подопечной Рин укрепилось.】
【Обнаружена новая цель для принятия под опеку. Определение местоположения...】
【Местонахождение: торговый город Серебряная Луна.】
【Цель: Су Ли, девушка — дух лисы.】
【Состояние: стала жертвой ложного обвинения в торговом мошенничестве со стороны торговой палаты «Золотая жаба». Обременена огромными долгами. В ближайшее время будет насильно продана в рабство на аукционе.】

Комментарии

Загрузка...