При виде съёжившейся, дрожащей Рин раздражение и гнев Цзи Фэйфаня сменились глубокой жалостью.
Он не спешил отвечать. Вместо этого протянул руку, собираясь, как прежде, погладить её по голове.
Рин невольно отшатнулась. Казалось, она боялась не только прикосновения, но и ответа, который мог окончательно разрушить её надежду.
Рука Цзи Фэйфаня замерла в воздухе.
— Нет, Рин, — произнёс он мягко, но твёрдо. — Ты не приносишь мне несчастья. Ты — моя удача. Ты не чудовище, а защитница этой земли.
Девочка резко подняла голову. В разноцветных глазах стояли слёзы. Она смотрела на него с недоверием.
Цзи Фэйфань поднялся и протянул ей ладонь.
— Вставай, Рин. Говорят, слухи умолкают перед мудростью, но мудрых здесь слишком мало. Значит, нам понадобятся не слова, а поступки, чтобы развеять эту глупую ложь.
В его взгляде горела непоколебимая решимость.
Рин несколько мгновений смотрела на него, затем вложила свою холодную маленькую руку в его тёплую ладонь.
Рано утром следующего дня над Чёрным Камнем вновь зазвонили колокола.
Всех жителей — и крестьян, работавших в полях, и городских ремесленников — созвали на площадь перед замком.
Люди переговаривались, не скрывая тревоги и недоумения.
На помосте посреди площади стоял граф.
Рядом с ним была та, о ком ходили все эти слухи, — Рин.
— Смотрите, кошка-демон опять здесь!
— Что задумал его сиятельство? Будет судить её перед всеми?
Под шёпот толпы Цзи Фэйфань подвёл Рин к краю помоста.
Она крепко сжимала его руку. Ладонь вспотела, и девочке хотелось провалиться сквозь землю.
Но он держал её уверенно, не оставляя одну перед враждебными взглядами.
— Жители Чёрного Камня!
Усиленный простым заклинанием голос разнёсся по площади.
— Я знаю, что в последнее время среди вас распространяют злонамеренные слухи. Говорят, будто девочка рядом со мной приносит несчастья.
Толпа притихла. Все смотрели на Рин — кто с любопытством, кто со страхом, кто с неприязнью.
— Сегодня я собрал вас, чтобы рассказать правду!
Голос Цзи Фэйфаня стал громче.
— Эти слухи — заговор наших врагов! За ними стоят тот самый купец, которому мы вернули долг, и барон Нортон. Они хотят отнять наши земли. Не добившись своего открыто, они пытаются посеять между нами раздор!
Он выдержал паузу, обвёл площадь взглядом и осторожно вывел Рин на шаг вперёд.
— Её называют демоном. Но я спрошу вас: кто в кромешной тьме неустанно обходил наши поля, оберегая последнюю надежду на спасение от голода? Она!
Он указал на девочку.
— Кто в ночь праздника урожая сторожил замок с самой высокой точки, высматривая врагов? Она!
Его голос звучал сильно и ясно.
— Рин не чудовище. Она — хранительница Чёрного Камня! И сегодня я, граф этих земель, официально назначаю её своим первым рыцарем-хранителем!
Рыцарь-хранитель!
Эти слова прокатились по толпе, словно раскат грома.
Не просто звание — признание её заслуг и права стоять рядом с остальными.
Огромная честь!
Девочку, которую ещё вчера называли чудовищем, сам господин посвящал в рыцари?
Рин застыла. Она подняла глаза на Цзи Фэйфаня, не веря услышанному. Сердце бешено колотилось.
— Разумеется, рыцарю нужны подобающие доспехи!
Цзи Фэйфань повернулся к ней и мягко улыбнулся.
— Поэтому я лично изготовлю для своей хранительницы лучшие кожаные доспехи!
Он не только защитил её доброе имя перед всеми, но и пообещал собственноручно сделать для неё броню.
От потрясения Рин не могла найти ни слова.
После обеда Цзи Фэйфань приступил к исполнению обещания.
В замковую мастерскую Альфред принёс лучшую из имевшихся во владениях выделанную кожу ящерицы. Цзи Фэйфань приготовил измерительную ленту.
— Ну что, госпожа рыцарь, постой спокойно. Сначала снимем мерки.
Лёгкая шутка должна была помочь Рин справиться с неловкостью.
Однако девочка всё равно стояла напряжённо. Когда он подошёл, её щёки вспыхнули.
— Начнём с ширины плеч.
Цзи Фэйфань приложил ленту к её плечам и записал результат.
Рин старалась не двигаться, но всё ещё заметно дрожала.
Затем он измерил обхват груди поверх одежды, записал число и перешёл к талии.
Работал он осторожно и сосредоточенно. Доспехи должны были подходить ей по размеру и не мешать движениям.
Рин смущённо опустила глаза. За спиной беспокойно покачивался хвост, выдавая её волнение.
Когда последняя мерка была снята, оба облегчённо вздохнули.
Ночью Рин долго ворочалась на маленькой кровати, не в силах заснуть.
События дня снова и снова вставали перед глазами: площадь, притихшая толпа, уверенный голос Цзи Фэйфаня, произносивший слова «рыцарь-хранитель», и его забота в мастерской.
Но даже публичное признание не могло сразу изгнать страх, укоренившийся в сердце.
Шелест листьев за окном казался недобрым шёпотом.
Рин обняла колени. Тревога вернулась.
В дверь тихо постучали.
— Рин, ты ещё не спишь?
Цзи Фэйфань.
Она поспешно поднялась и открыла дверь.
На пороге стоял граф с чашкой горячего молока.
— Сегодня ты сильно волновалась. Выпей немного молока перед сном.
— Спасибо... спасибо, господин граф, — тихо ответила Рин, принимая чашку.
Цзи Фэйфань не ушёл. Взглянув на тёмную комнату за её спиной, он спросил:
— Ты всё ещё боишься?
Девочка напряглась и опустила голову.
Он вздохнул.
— Можешь переночевать в моей комнате.
— Что?
Рин резко вскинула глаза и едва не расплескала молоко.
— Она в самом центре замка, в наиболее защищённом месте. И потом...
Он указал на себя и улыбнулся.
— Твой господин лично будет на страже. Разве найдётся на всём материке место безопаснее? Ты ляжешь на кровати, а я устроюсь на диване.
Рин всё ещё растерянно смотрела на него, когда Цзи Фэйфань настойчиво проводил её в свою спальню.
На большой мягкой кровати, с подушкой, от которой исходил знакомый запах, она впервые почувствовала себя в полной безопасности.
Украдкой приоткрыв глаза, Рин посмотрела на Цзи Фэйфаня. Он лежал неподалёку на диване, не снимая одежды.
На глаза навернулись слёзы и беззвучно покатились по щекам.
Теперь она плакала не от страха и не от обиды.
От тепла и благодарности.
【Зафиксировано значительное повышение уровня счастья подопечной Рин.】
【Текущий уровень счастья Рин: 40. Общественное признание и защита подарили ей сильное чувство безопасности и привязанности.】
【Уровень счастья достиг 40. Получены награды: руководство по базовой подготовке ополчения и уникальный навык Рин «Теневой шаг»!】
【Руководство по базовой подготовке ополчения: позволяет быстро освоить основные методы обучения ополченцев, значительно повышая эффективность и результативность подготовки.】
【Теневой шаг: уникальная способность Рин. Позволяет перемещаться на небольшие расстояния в тени — неуловимо и бесшумно, словно призрак.】
Лёжа на диване, Цзи Фэйфань ощущал, как сознание наполняется новыми знаниями. На его губах появилась лёгкая улыбка.
Защитив доброе имя Рин, он не только укрепил её доверие, но и получил ключ к выходу из нынешнего кризиса.
С руководством по подготовке ополчения и новой способностью Рин войско Нортона уже не казалось непобедимым.
Но в этот миг дверь спальни распахнулась.
Внутрь ворвался запылённый часовой. Его голос дрожал от ужаса.
— Господин! Беда! Передовой отряд с хребта Стервятников пересёк границу! Они идут сюда под предлогом изгнания демонов!

Комментарии

Загрузка...