Люди ещё не успели забыть восторг от того, как граф унизил Гарриса горой золотых монет, а в тени Чёрного Камня уже распространялся другой яд — куда более коварный.
— Эй, слышал? Наш граф вырастил волшебную картошку только потому, что приютил кошку-демона!
— Кошку-демона? Это ту девчонку с кошачьими ушами, которая всё время рядом с ним?
— Её самую! Мой двоюродный брат, сын третьего дяди по матери, работает носильщиком в соседнем городе. Он услышал это от богатого столичного купца! Эта девчонка, Рин, с рождения приносит несчастья. Кто с ней свяжется — добра не жди! Она околдовала графа, вот он и заставил картофель расти с помощью злой магии. Небось от такой еды и жизнь короче становится!
— Боже мой! Правда? А я-то вчера съела две лишние печёные картофелины, и с утра живот скрутило...
Слухи похожи на плесень во влажном углу: стоит создать подходящие условия, и они разрастаются с пугающей быстротой.
Гаррис бежал с позором, но пущенная им ложь ударила точно в уязвимое место — страх простых людей перед неведомыми силами и их суеверие.
Поначалу большинство лишь отмахивалось.
Ведь Цзи Фэйфань на деле доказал, что готов заботиться о них, и вернул им достоинство. А Рин во время последнего столкновения спокойно стояла рядом с графом.
Но самое страшное в слухах — им не нужны доказательства. Достаточно повторять одно и то же.
Чем чаще в разговорах звучали слова «кошка-демон», «несчастье» и «злая магия», тем глубже в людские сердца проникало сомнение.
Вспоминали, что Рин появилась внезапно. Что всегда держалась особняком. А её разноцветные глаза и впрямь пугали, особенно ночью.
Да и невероятный урожай картофеля... Если назвать его не чудом, а колдовством, всё будто становилось понятнее.
Рин первой ощутила перемену.
Её слух был гораздо острее человеческого.
Стоило ей появиться в коридоре замка, как перешёптывавшиеся слуги умолкали. Бросив на неё быстрые взгляды, полные страха и неприязни, они опускали головы и спешили прочь.
Когда она приходила на кухню за чашкой молока, привычный шум мгновенно стихал. Кухарка нервно протягивала ей напиток, стараясь ни за что не коснуться её руки.
На городских улицах родители поспешно оттаскивали детей, прежде с любопытством окружавших девочку.
При её приближении взрослые обрывали разговоры. Вместо них доносился приглушённый, недобрый шёпот:
— ...Это она...
— ...Держись подальше...
— ...Не навлеки на себя беду...
Слова впивались в её сердце, словно отравленные иглы.
Рин не понимала. Ещё несколько дней назад эти люди радовались победе графа, смотрели на неё с добротой и любопытством. Почему теперь всё изменилось?
Она начала бояться выходить и пряталась в самых тёмных уголках замка.
Кошачьи уши безвольно опустились. Пушистый хвост плотно обвивал тело, словно только так она могла сохранить жалкие остатки чувства безопасности.
Рин стала ещё более замкнутой и тревожной, чем в первые дни. Её разноцветные глаза вновь наполнились настороженностью и растерянностью.
Пока недоверие разъедало владения изнутри, снаружи нарастала военная угроза.
Барон Нортон с хребта Стервятников, известный жадностью и жестокостью, давно желал заполучить железный рудник Чёрного Камня. Почти истощённый, тот всё же оставался пригодным для добычи. Щедрый подарок и сведения Гарриса пришлись как нельзя кстати.
— Ради искоренения злых духов и колдовства в королевстве мы начинаем военное расследование в отношении Чёрного Камня!
Нортон немедленно отдал приказ.
Однако вместо открытого наступления он решил сначала запугать и измотать противника.
Вскоре его солдаты начали всё чаще появляться у границ Чёрного Камня.
Они переходили пограничные межи и топтали недавно возделанные поля.
Прогоняли охотников с окраин Чёрного леса и отбирали добычу.
Перехватывали мелких торговцев, направлявшихся во владения графа, и под угрозами заставляли прекратить торговлю с «проклятой землёй».
Чёрный Камень словно превратился в отрезанный от мира остров.
— Господин, сегодня восточный патруль Нортона ранил ещё троих крестьян!
— Наш караван, отправленный за семенами, перехватили по дороге!
— Господин, слухи становятся всё хуже... Некоторые уже тайком просят священника провести обряд изгнания нечистой силы...
Альфред приносил одну дурную весть за другой. Тревога всё глубже прорезала его старое лицо.
Казалось, едва разгоревшееся пламя надежды вот-вот погаснет под натиском ветров, дувших и изнутри, и снаружи.
Цзи Фэйфань сидел в кабинете, бледный и молчаливый.
Одной рукой он придерживал лежавшую на столе карту, пальцами другой машинально постукивал по столешнице.
Он понимал: за всем этим стояли месть Гарриса и алчность Нортона.
Противники ловко связали слухи о кошке-демоне с предлогом для военного вмешательства.
Ложь подтачивала его власть, лишая доверия жителей. Пограничные нападения истощали силы и отрезали от помощи извне.
Когда люди окончательно поддадутся панике, а владения окажутся обескровлены, Нортон начнёт открытое наступление и захватит Чёрный Камень вместе с его господином.
Коварный, подлый замысел!
И всё же сейчас Цзи Фэйфаня больше всего тревожила не армия барона.
Он беспокоился о Рин.
Уже два дня маленькая фигурка не появлялась на подоконнике его кабинета.
Он знал, как глубоко злые слова ранили эту чуткую, хрупкую девочку.
Вечером, закончив дела, Цзи Фэйфань отправился искать её.
Наконец он нашёл Рин у входа в заброшенную подвальную кладовую.
Она съёжилась в самом тёмном углу, уткнувшись лицом в колени. Лишь подрагивающие уши выдавали её тревогу.
Сердце Цзи Фэйфаня болезненно сжалось.
Замедлив шаг, он осторожно приблизился и опустился перед ней на колени.
— Рин.
Услышав его голос, девочка вздрогнула, но головы не подняла. Только ещё крепче обхватила себя руками.
— Они... они говорят правду?
Голос звучал глухо и хрипло. В нём дрожали сдерживаемые слёзы.
— Неужели я... правда кошка-демон, которая приносит несчастья?

Комментарии

Загрузка...