Ночь была черна, как чернила.
Большинство жителей Чёрного Камня уже спали. Возможно, даже их сны были наполнены ароматом картофеля.
Обильный урожай на время рассеял мрак голода, но над графским особняком сгущались всё более тяжёлые тучи.
В кабинете мерцала свеча, вытягивая тень Цзи Фэйфаня.
Он не спал.
На столе лежала до смешного примитивная карта владений, начерченная на овечьей шкуре.
Чёрный Камень занимал небольшую территорию. На западе он граничил с Чёрным лесом, на востоке — с хребтом Стервятников, а на юге простиралась обширная пустыня.
Кроме почти истощённого железного рудника, здесь не было ничего сколько-нибудь ценного.
— Пятьсот золотых... — пробормотал Цзи Фэйфань, растирая пульсирующие виски.
Картофель спас людей от голода, но сам по себе не избавлял от долга.
Еда в этом мире была своего рода твёрдой валютой. Однако превратить неизвестные местным жителям клубни в пятьсот звонких золотых монет за один день казалось несбыточной мечтой.
Он думал увести всех под покровом ночи, но один взгляд на пустыню, обозначенную на карте, заставил отказаться от этой затеи.
Отправиться в дикие земли с семьями, без достаточных запасов, означало обречь людей на верную смерть.
Можно было сделать последнюю отчаянную ставку: воспользоваться выгодным расположением замка, собрать жителей и дать отпор приспешникам Гарриса.
Но против профессиональных наёмников выступили бы истощённые крестьяне, ещё недавно умиравшие от голода. Исход такой схватки был очевиден.
— Неужели остаётся только это?..
Взгляд Цзи Фэйфаня остановился на Чёрном лесе, помеченном на карте как опасное место.
По преданиям, в его глубине обитали могущественные магические звери. Там же можно было найти дорогие травы и богатые залежи минералов.
Однако с нынешними силами Чёрного Камня поход туда был равносилен самоубийству.
Время шло. За окном высоко поднялась луна. Её холодный свет лежал на подоконнике, а в кабинет проникала ночная прохлада.
Цзи Фэйфань совершенно вымотался. Быть господином этих земель оказалось куда тяжелее, чем семь дней подряд сверхурочно работать над презентациями.
Он в отчаянии почесал затылок. Может, махнуть на всё рукой? В конце концов, чем больше долгов, тем меньше забот, а чем больше вшей, тем меньше зуда...
В этот миг у окна послышался едва различимый шорох.
Цзи Фэйфань настороженно поднял голову.
На подоконнике в лунном свете сидела маленькая фигурка, похожая на безмолвную готическую горгулью.
Чёрные кошачьи уши слегка подрагивали от ночного ветра. Разноцветные глаза загадочно поблёскивали в темноте, пристально следя за ним.
Рин.
Когда она успела прийти?
Он даже не заметил!
Удивление быстро сменилось странным облегчением.
Цзи Фэйфань ничего не сказал, лишь молча посмотрел на неё.
Рин тоже не спешила нарушать тишину. Сидя на корточках, она переводила взгляд с него на тёмное картофельное поле за замком. Уши время от времени поворачивались, словно улавливая малейший шорох во владениях.
И вдруг Цзи Фэйфань понял.
Эта внешне замкнутая, но чуткая девочка заметила его тревогу. Она ничего не говорила, а просто по-своему берегла надежду, которую им с таким трудом удалось обрести.
По ночам Рин обходила замок, полагаясь на свой острый слух и обоняние. Она не позволяла злоумышленникам подобраться к полю, от которого теперь зависело будущее всех жителей.
В груди Цзи Фэйфаня разлилось тепло.
Он поднялся и подошёл к небольшой печке. Прежний граф подогревал на ней вино; теперь она служила для кипячения воды.
В шкафу нашлась чистая деревянная чашка. Из угла Цзи Фэйфань достал небольшой пакет сухого молока, который Альфред хранил как сокровище. Это были последние молочные запасы от единственной старой коровы во владениях.
Он развёл порошок горячей водой, и кабинет наполнился густым молочным ароматом.
Вернувшись к окну, Цзи Фэйфань протянул Рин дымящуюся чашку.
— Ночью холодно. Выпей горячего, согрейся.
Рин отвела взгляд от поля и посмотрела на молоко.
Она невольно сглотнула. Ноздри чуть дрогнули, улавливая соблазнительный запах. Однако чашку девочка взяла не сразу. Сначала подняла глаза на Цзи Фэйфаня. В её взгляде читались вопрос и растерянность.
Он улыбнулся и придвинул чашку ближе.
— Не бойся, не отравлено. Это награда моему маленькому хранителю.
Кажется, слово «хранитель» что-то затронуло в её душе.
Немного поколебавшись, Рин протянула руку и обхватила тёплую деревянную чашку.
Осторожно подула на молоко, затем высунула розовый язык и попробовала напиток.
Тёплая сладковатая жидкость скользнула в горло, прогоняя ночной холод. Казалось, вместе с ним понемногу таял и лёд в её сердце.
Опустив голову, Рин пила маленькими глотками. Кошачьи уши от удовольствия слегка отклонились назад.
Цзи Фэйфань молчал. Прислонившись к оконному проёму, он вместе с ней смотрел на залитую лунным светом землю.
Рядом застыли два силуэта — высокий и маленький, мирно вписавшиеся в ночную тишину.
Допив молоко, Рин вернула чашку.
На её щеках проступил лёгкий румянец.
Цзи Фэйфань принял чашку и, сам не понимая почему, протянул свободную руку к её голове.
Рин инстинктивно напряглась, будто собиралась уклониться. Но, когда тёплая ладонь коснулась мягких чёрных волос, осталась неподвижной.
Прикосновение оказалось совсем не грубым. Он гладил её бережно, с нежностью, которой и сам не замечал.
Незнакомое щекочущее ощущение пробежало от макушки вдоль позвоночника. Кончик хвоста невольно загнулся.
Рин подняла глаза. В лунном свете лицо Цзи Фэйфаня казалось удивительно мягким.
Поддавшись необъяснимому порыву, она осторожно потёрлась щекой о тыльную сторону его ладони.
Лёгкое, тёплое прикосновение словно пёрышком коснулось его сердца.
Цзи Фэйфань замер.
В эту минуту он почувствовал, как тихо рушится невидимая стена между ним и настороженной девочкой.
В голове прозвучал голос системы.
【Зафиксировано повышение уровня счастья подопечной Рин.】
【Текущий уровень счастья Рин: 20. Она обрела доверие и эмоциональную поддержку, начала чувствовать свою принадлежность к новому дому.】
【Уровень счастья достиг 20. Получена награда: технология улучшения почвы!】
【Описание: революционная алхимическая технология, позволяющая мгновенно улучшать структуру почвы и активировать заключённую в ней энергию стихий. Значительно сокращает сроки роста растений, повышает качество и урожайность.】
Сердце Цзи Фэйфаня на мгновение замерло.
Технология улучшения почвы!
Сокращение сроков роста!
Повышение качества и урожайности!
Он всё ещё ломал голову над тем, как завтра заработать на картофеле, а система уже вручила ему невероятное преимущество!
Цзи Фэйфань взглянул на тёмное поле за окном. В голове стремительно складывался дерзкий, почти безумный план.
Обычный картофель, возможно, и не способен совершить чудо за один день.
Но что, если это будет «золотой картофель» — выращенный с помощью божественной технологии, с качеством, превосходящим любые ожидания?
Завтра истекает срок. Ждать естественного роста некогда.
Однако новая технология, возможно, позволит ускорить созревание до немыслимых пределов!
Он посмотрел на Рин, всё ещё немного растерянную, и не сдержал улыбки.
«Маленькая кошечка, ты и правда моя счастливая звезда!»
Но сможет ли эта технология всего за одну ночь заставить картофель окончательно созреть, стать крупнее и лучше?
Звучит невероятно.
И всё же от этой попытки теперь зависело всё.
В глазах Цзи Фэйфаня вспыхнула решимость, какой он прежде не чувствовал.

Комментарии

Загрузка...