На следующее утро, ещё до рассвета, Цзи Фэйфань стоял на площадке перед замком.
Позади него переминался старый дворецкий Альфред, не скрывавший сомнений. Рядом собрались больше сотни вызванных жителей.
Большинство были бледны и истощены. Лохмотья едва прикрывали их тела, а в глазах застыли усталость и безразличие.
При виде ста мешков с так называемыми семенами надежды, сложенных у ног графа, по толпе прокатился приглушённый ропот.
— Это и есть волшебные семена, о которых говорил граф?
— Больше на камни похожи...
— Эх, наверное, опять напился и несёт чушь.
Цзи Фэйфань ожидал подобной реакции. Откашлявшись, он громко окликнул собравшихся:
— Жители Чёрного Камня!
Гомон постепенно стих. Люди обратили к нему взгляды.
— Я знаю, что вы мне не верите. Не верите и этим семенам.
Он указал на мешки с картофелем.
— Прежде я был никудышным господином. По моей вине вы голодали и мёрзли. Я прошу у вас прощения!
Цзи Фэйфань низко поклонился.
Все застыли от изумления. Даже Альфред не мог поверить своим глазам.
Знатный вельможа просит прощения у простолюдинов?
Цзи Фэйфань выпрямился, обвёл собравшихся взглядом и твёрдо продолжил:
— Но с сегодняшнего дня всё изменится! Клянусь именем своих предков: я выведу вас из беды! Сейчас мне нужно лишь ваше доверие. Хотя бы на этот раз. Пойдёмте со мной и посадите эти семена! Если через десять дней они не дадут достаточно еды, чтобы накормить нас всех, можете повесить меня, своего никчёмного графа!
Он поставил на кон собственную жизнь.
Эти слова тронули людей. В потухших глазах впервые зажглась слабая искра.
Они переглядывались, пока наконец из толпы не вышел пожилой крестьянин. Сжав в руках мотыгу, он неуверенно произнёс:
— Ваше сиятельство, на этот раз мы вам поверим!
Стоило одному решиться, как остальные тоже потянулись за орудиями.
Цзи Фэйфань облегчённо вздохнул.
Он сразу принялся распоряжаться, вспоминая всё, что знал о земледелии.
— Слушайте внимательно! Клубни не нужно сажать целиком!
Взяв картофелину, он разрезал её ножом на несколько частей, оставляя на каждой по одному-два глазка.
— Режьте вот так! Из одного клубня получится несколько посадочных кусочков!
Он показал, как размечать землю.
— Между лунками оставляйте примерно длину вытянутой руки. Не сажайте слишком тесно!
Затем указал на сорняки и навоз.
— Всё это собирайте в кучи и поливайте водой. Получится отличное удобрение!
Посадка частями клубня, правильное расстояние между рядами, приготовление компоста...
Приёмы, привычные для современного земледелия, здешним крестьянам казались чем-то невероятным.
Слушая странные наставления графа, они выполняли его распоряжения, всё ещё разрываясь между надеждой и сомнением.
Альфред наблюдал, как господин спокойно и толково руководит работой. Ничто в его поведении не напоминало прежнего ленивого дворянина, совершенно несведущего в сельском хозяйстве.
Растерянность в глазах старика постепенно сменилась изумлением.
За день напряжённого труда пустошь на юге расчистили и засадили всеми ста мешками картофеля.
Следующие несколько дней Цзи Фэйфань почти не отходил от полей. Здесь же он ел и отдыхал.
А затем началось нечто ещё более поразительное.
Уже на третий день из влажной земли проклюнулись нежные зелёные ростки.
На пятый день они превратились в крепкие, пышные кусты. Поле покрылось густой зеленью, полной жизни, — разительный контраст с бесплодной землёй вокруг.
К седьмому дню оно стало настоящим зелёным морем. Под густой ботвой вздымались земляные бугры.
Альфред приходил по нескольку раз в день, тёр старческие глаза и бормотал:
— Чудо... Это наверняка чудо бога урожая...
Те, кто ещё недавно сомневался, теперь смотрели на Цзи Фэйфаня с горячим благоговением.
Люди верили: граф получил божественное откровение. Иначе откуда взяться такому чудесному урожаю?
За семь дней его авторитет вырос с невиданной быстротой.
Всё это время Цзи Фэйфань часто навещал Рин.
Девочка-кошка по-прежнему жила в заброшенной тюрьме, но уже не встречала его с прежней настороженностью.
Он каждый раз приносил ей что-нибудь поесть. Пусть порой это были лишь вода и едва сваренная дикая зелень, Рин молча принимала угощение и съедала всё.
Она всё ещё почти не разговаривала, однако при его приближении больше не скалила зубы. А тонкий хвост иногда едва заметно покачивался, словно помимо её воли.
Утром восьмого дня Цзи Фэйфань решил, что пора.
Он привёл к краю поля Альфреда и нескольких работников.
— Копайте!
Мотыга рассекла мягкую землю.
В следующее мгновение все ахнули.
Из-под поднятого пласта показались крупные золотистые картофелины. Под одним кустом их оказалось не меньше семи или восьми!
— Боже мой!
Альфред с глухим стуком опустился на колени. Дрожащими руками он поднял один клубень. По морщинистым щекам потекли слёзы.
— Какой урожай! Невероятный урожай! Чёрный Камень спасён! Спасён!
Над полем разнеслись оглушительные радостные крики.
Люди бросились копать землю. При виде тяжёлых клубней они плакали — от счастья, от облегчения, от внезапного избавления от безысходности.
Невероятный урожай развеял последние сомнения. Угроза голода наконец отступила!
Но едва Чёрный Камень погрузился в радость сбора урожая, как вдали раздался громкий стук копыт.
На въезде во владения появилась дюжина крепких всадников на рослых лошадях. Добротные кожаные доспехи резко выделялись на фоне нищеты здешних мест.
Их предводитель, мужчина с испещрённым шрамами лицом, презрительно оглядел ликующих крестьян. Затем спешился и направился прямо к Цзи Фэйфаню.
— Так ты и есть тот никчёмный граф Цзи Фэйфань?
В его голосе звучала откровенная насмешка.
Цзи Фэйфань нахмурился. По одежде он узнал охранников Гарриса — тучного купца и своего крупнейшего кредитора.
— Я граф Чёрного Камня. Что привело вас сюда? — холодно спросил он.
— Ха! Граф?
Шрамолицый усмехнулся и обвёл рукой поля.
— Променять достойную жизнь аристократа на возню в грязи с крестьянами! Позор для благородного сословия! Я пришёл передать тебе послание от моего господина Гарриса.
Он наклонился к Цзи Фэйфаню и понизил голос:
— Господин Гаррис сказал, что из уважения к твоим предкам даст тебе последний шанс. Десятидневный срок истекает завтра. Если до заката ты не вернёшь пятьсот золотых вместе с процентами, весь Чёрный Камень и твой графский титул перейдут к нашему господину!
Закончив, он расхохотался, словно только что рассказал особенно удачную шутку.
Охранники за его спиной подхватили смех. На Цзи Фэйфаня они смотрели как на обречённого.
Улыбки на лицах тех, кто услышал угрозу, мгновенно погасли. Радость сменилась страхом.
Неужели едва забрезжившую надежду так жестоко растопчут?
Альфред смертельно побледнел. Губы его дрожали, но произнести он не мог ни слова.
Да, урожай был невиданным. Но картофель — всего лишь еда, а не золото!
Пятьсот золотых монет!
Как собрать такую сумму за один день?
Шрамолицый с удовольствием наблюдал за чужим отчаянием. Затем снисходительно похлопал Цзи Фэйфаня по плечу.
— Наслаждайся последним днём в роли графа, мальчишка!
Он увёл своих людей, оставив после себя гнетущую тишину и страх.
Все смотрели на Цзи Фэйфаня. В этих взглядах смешались тревога и беспомощность.
Однако перед лицом внезапной угрозы и почти невыполнимой задачи граф не выказал ни малейшего смятения.
Он молча поднял свежевыкопанную картофелину, стряхнул с неё землю и повернулся к встревоженному Альфреду. На губах появилась загадочная улыбка.
— Кто сказал, что картофель нельзя превратить в золотые монеты?
Как с помощью картофеля погасить огромный долг за столь короткий срок?
Для остальных эта задача казалась неразрешимой.
Но Цзи Фэйфань уже видел несколько способов превратить невзрачные клубни в горы золота.

Комментарии

Загрузка...