Меня прошиб холодный пот. Обе женщины говорили складно, убедительно, но их правды исключали друг друга. Кому же верить?
Фальшивая повитуха выдержала паузу: ─ Пошли со мной. ─ Не обращая внимания на моё ошарашенное лицо, она вцепилась мне в руку и потащила со двора. Похоже, она вознамерилась отвести меня на могилу бабушки Баньсянь, дабы доказать правоту своих слов.
─ Всякий цзоиньжэнь рано или поздно находит свою смерть из-за этой старухи. Ты не первый и не последний. Пойдём со мной к её могиле, сам увидишь, что я не языком мелю.
Я всматривался в лицо лжеповитухи, надеясь обнаружить хоть тень лжи, но та хранила выражение глубокой серьёзности и сосредоточенности. Ни единой фальшивой нотки.
И всё же я решил подстраховаться, рассудив так: схожу с ней, иначе она до конца жизни будет тыкать мне этим в лицо, уверяя, будто я побоялся идти на кладбище. Добравшись до могилы бабушки Баньсянь, я отчетливо разглядел на каменной плипте ту самую старуху, что повстречалась мне накануне ночью.
Лицо в точности до черточки, то же выражение... Теперь мне оставалось лишь поверить в увиденное. Выходит, я действительно наткнулся на нечисть и по дурости доверился ей, заподозрив настоящую повитуху!
─ Простите, ─ виновато произнес я. ─ Не смог отличить живого от мертвеца. Есть ли способ спастись и не расстаться с головой? Дома из родных я остался один, и если сгину следом, то как оправдаюсь перед отцом там, на дне Желтых источников?
Повитуха призадумалась: раз уж я ступил на путь цзоиньжэня, бросать начатое на полпути нельзя, связь с загробным миром так просто не оборвешь.
─ Выходит, мне всю жизнь теперь этим заниматься? ─ я раздраженно взъерошил волосы. ─ Раз уж я накликал на себя нечисть, могу ли я продолжать ремесло? И не вернется ли она снова?
Холодным тоном повитуха отрезала: ─ Раз полез куда не просят, несмотря на мои предостережения, расхлёбывай сам. Сбежать от этого безнаказанно, правду говоря, не так-то просто.
Не так просто? Значит, не всё потеряно! В её словах забрезчил лучик надежды – раз смертный приговор не вынесен окончательно, значит, лазейка есть?
Я рухнул перед ней на колени: ─ Бабушка, ради памяти о том, как вы принимали мои роды, спасите меня! Говорят же: спасти человеческую жизнь – добродетель пагоды о семи уровнях!
Повитуха махнула рукой и помогла мне подняться: ─ Способ есть. Нечисть чует тебя по запаху и стремится завладеть твоей душой. Стоит спрятать этот запах, и она потеряет след.
Она велела мне отправиться в лавку ритуальных товаров и закупить побольше желтой бумаги – той самой, что жгут усопшим. Из неё нужно нарезать множество человеческих фигурок, чем больше, тем лучше. Отныне, выходя за порог, следует сжигать по одной такой фигурке у дверей. Тогда нечисть решит, что я никуда не отлучался, и отстанет. Когда дух потеряет интерес, я окажусь в безопасности.
Я задумчиво завращал глазами. Желтая бумага – товар ходовой, вопрос лишь в деньгах. Вот только в деревне я теперь персона нон грата, ходячая чума, от которой шарахаются все соседи. Согласится ли кто-нибудь продать мне хоть листик?
Взвесив всё и поблагодарив старуху, я побежал в лавку. Всё вышло в точности как я и опасался: стоило владельцам лавочек завидеть меня на пороге, как створки дверей захлопывались с треском, словно хозяева боялись замарать заведение моим дурнымглазом.
Обойдя одну лавку за другой, я чувствовал нарастающее бессилие. Деревенька наша невелика, но сейчас она казалась длиннее бесконечной дороги.
Места, где прошло моё детство, теперь веяли холодом и отчуждением, превосходящим любую чужбину.
Наверное, вспоминая сегодняшний день много лет спустя, я усмехнусь с легким и светлым сердцем на душе.
Впрочем, то было делом далекого будущего. Добредя до последней лавки с ритуальными товарами, я не стал входить, помялся на крыльце и уже собрался уходить, как вдруг за спиной послыщанся голос:
─ Лидэн? Ты чего это? Надумал отцу бумаги прикупить? Чего ж не заходишь?
Обернувшись, я признал хозяина лавки – немолодого мужчину, с которым мы прежде почти не пересекались.
─ Дядя Ли, я... ─ перед глазами всплыли брезгливые лица прочих лавочников, и голос мгновенно изменил мне.
К счастью, дядя Ли не был похож на них. Он с добродушной улыбкой поманил меня внутрь: ─ Мелкий зараза, раз собрался брать бумагу, так заходи, чего ты там на пороге топчешься.
По сердцу разлилось тепло. Переступив порог, я увидел аккуратно уложенную пачку желтой бумаги, перевязанную красной бечевкой.
─ Слышал я, твой отец недавно преставился. Эту пачку бери даром, денег не возьму, дурачок ты эдакий. Не слушай деревенских сплетен, они в толк ничего не берут, языками трепать мастера. Особенно наши: чуть что – сразу кости друг другу моют, да только память у них короткая, скоро всё забудут.
У меня защипало в носу, глаза наполнились слезами. Чуть не разрыдавшись прямо перед дядей Ли, я сдержался лишь потому, что взрослому парню реветь не пристало.
─ Спасибо, дядя Ли, но мне нужно много. Бесплатно не возьму, называйте цену, сколько положено. ─ Я зашарил по карманам в поисках мелких монет – это всё, что осталось от отцовских сбережений, которые он годами прятал в подполье.
Пусть порой отец слыл добряком до чужого добра и любил урвать копейку, ко мне он относился лучше всех. Жадничал он лишь потому, что жизнь была тяжела, заработать на семью удавалось с трудом, а копить приходилось на свадьбу мне, неумехе.
Стоило вспомнить, что отец остался лежать в одиночестве, даже без приличного гроба, как в груди снова защемило.
Дядя Ли, решив, что я собираюсь сжечь побольше бумаги по усопшему, вытащил еще несколько свежих пачек и протянул мне: ─ Мужские слезы скупы, да выплакать горе надо. Хочешь поплакать – поплачь, я не увижу. Забирай бумагу. Твой отец ко мне всегда хорошо относился, а на твоих глазах я сам вырос, почитай, как сын родной. Бери, да смотри у меня, вздумаешь платить – рассержусь.
Однако в глубине души я отчетливо понимал: дядя Ли поступил так исключительно из жалости к моему бедственному положению. Взять даром совесть не позволяла, да только платить было нечем.

Комментарии

Загрузка...