Опустив взгляд на свои ноги в разномастной обуви, я ответил старухе: ─ Это та фальшивая повитуха велела мне обуть на одну ногу мой собственный башмак, а на другую – отцовский. Сказала, будто одна нога ступает по миру мертвых, а вторая – по миру живых, и только так можно разыскать отца.
Сложив руки на груди, старуха молча разглядывала меня с минуту, прежде чем заговорить: ─ А обмолвилась ли она словом о том, как ты вернешься назад, когда отыщешь отца?
Я растерянно покачал головой. Об этом лжеповитуха не сказала ни полслова, велев лишь отправляться в путь. Не будь подсказки этой старухи, я бы и не подозревал, скольких тонкостей требует цзоинь. И впрямь – ступив на тропу загробного мира, как потом отыскать дорогу обратно к живым?
Старуха знаком велела мне следовать за ней. По дороге она принялась объяснять: всё верно, отправляясь в цзоинь живым, положено надеть один башмак покойника, а второй оставить своим, но при этом упускается важнейшая деталь. Если путнику суждено вернуться в мир живых невредимым, он обязан сбросить обе эти туфли за спину, не оборачиваясь ни на какие звуки и призраки, а после бежать со всех ног.
Только так можно благополучно завершить обряд и вернуться к свету, иначе останешься там навек.
Выходило, лжеповитуха изначально не оставила мне ни единого шанса на спасение. Даже если бы я не сорвался в пропасть по её милости, моя участь была решена – мне суждено было сгинуть в загробном мире.
Но за что же она возненавидела меня и моих домочадцев, ведь мы не сделали ей ничего дурного?
Я молчал. На сердце скребли кошки, душа металась, словно ведро в колодце на обрывке веревки. Лишь спустя долгое время я смог вымолвить: ─ Бабушка, как мне величать вас?
Она бросила на меня беглый взгляд: ─ Можешь звать меня бабушкой-колдуньей. Собственного имени у меня нет, деревенские кличут полубогиней, а порою зовут и бабушкой Баньсянь.
Бабушка Баньсянь – уже от одного этого прозвища веяло чем-то не от мира сего.
Она пояснила, что путей для совершения цзоинь существует великое множество, но суть у них одна. Чаще всего перед началом обряда один из башмаков выворачивают наизнанку, а возвращаясь к жизни, приводят обувь в порядок – тогда цзоиньжэнь и пробуждается. Но стоит вывернуть оба башмака вспять – и обратной дороги не будет, придётся сгинуть в преисподней.
─ Годы твои молоды, а судьба выпала тяжелая, чудная. Боюсь, лёгкой жизни тебе не видать. Вся нечисть будет липнуть к тебе, потому я в своё время и говорила, что ты принесешь несчастье близким. Дело вовсе не в твоих злодеяниях, просто буря поднимается сама, когда затихает ветер, – горькая у тебя доля.
С этими туманными словами она довела меня до развилки дорог. Вокруг не было ни души, лишь мы стояли лицом к лицу под тусклым светом луны.
Разглядев сквозь серебристый сияющий полог белые пряди на её висках, я остановился, застыв неподвижно напротив женщины.
Наконец бабушка Баньсянь нарушила молчание: ─ Вернёшься домой – та самозванка непременно объявится, чтобы проверить, окочурился ты или нет. Прикинься дурачком, сделай вид, что ничего не знаешь, и не показывай вида, что раскусил её обман.
Едва услышав это, я вспыхнул от гнева. Подумать только: чужаки уже садятся мне на шею, а я должен терпеть и не сметь дать отпор? Какая же я после этого тряпка!
Отец наверняка погиб по её вине, и если я не отомщу за него, грош мне цена как человеку!
Бабушка Баньсянь прочла мои мысли по лицу: ─ Парень, с твоими нынешними силенками тягаться с ней тебе не по зубам.
Лишь спустя много лет я понял всю двусмысленность этих слов.
Я мигом сдулся, точно проколотый мяч, и поник головой. Мне не дано было понять, почему нельзя расправиться с лжеповитухой прямо сейчас, но ослушаться наставлений бабушки Баньсянь я не смел.
В конце концов, она спасла мне жизнь, и дурного посоветовать не могла.
Скрепя сердце я кивнул. Старуха велела мне стянуть с ног туфли и мчаться домой на всех парах.
Размахивая босыми ногами, я в два счёта скинул обувь за спину, а затем припустил во всю мочь, обливаясь холодным потом. Добравшись до хаты, я рухнул обратно на постель – и случилось чудо: едва моя голова коснулась подушки, веки отяжелели против всякой воли, и я провалился в глубокий сон.
Разбудил меня резкий удар – увесистая пощёчина пришлась прямо по лицу. От испуга я подскочил на кровати, вытаращив глаза так, словно столкнулся с призраком.
Всё вышло точь-в-точь по предсказанию бабушки Баньсянь: ни свет ни заря на пороге объявилась фальшивая повитуха. Мало того – она притащила с собой целый гроб из красного дерева, который теперь красовался прямо у моего крыльца!
Я снова закипел от праведного гнева, мысленно проклиная старую каргу за её мерзкую душонку. И вправду вышло по словам бабушки Баньсянь – эта тварь явилась дожидаться моей смерти, вон даже гробик загодя приготовила!
Не ожидавшая застать меня живым лжеповитуха на секунду смешалась, но тут же неловко улыбнулась: ─ Ну как, благополучно ли прошёл цзоинь?
Я с презрением зыркнул на неё и буркнул: ─ Весьма! Чуть душу богу не отдал!
Брови лжеповитухи сошлись на переносице: ─ Уж не столкнулся ли ты с какой нечистью на пути?
Я едва не прыснул со смеху, думая про себя: «Ври, ври дальше, я послушаю, как ты заливаешь». Сам уже вернулся домой целехоньким, а она всё продолжает плести небылицы про злых духов. Спасибо бабушке Баньсянь, иначе пропал бы ни за грош.
─ Жила в наших краях одна старуха, покинувшая этот мир много лет назад. Сказывают, давным-давно промышлял тут один цзоиньжэнь, да повстречал её на перекрёстке путей, где она жгла ритуальные деньги. Остановился поглазеть и увидел, что мертвая старуха принимает сгорающие банкноты прямо в руки. До того он испугался, что рассудком помешался и через пару дней отдал концы. Деревенские говорят, что та старуха уволокла его за собой.
Лжеповитуха плела байку с таким усердием, что у меня голова пошла кругом. Выходило, бабушка Баньсянь уже мертва? Как такое возможно! Ведь она собственной персоной спасла меня минувшей ночью!
─ Судя по твоему лицу, ты и впрямь повстречал её. Вижу, верить моим словам ты не намерен, так давай сюда руку – сам убедишься, не прилипла ли к тебе та самая погань, о которой я толкую.
Морщась от недоверия, я моргал глазами и протянул фальшивке ладонь, желая поглядеть, какой еще фокус она выкинет. Не успел я и рта раскрыть, как лжеповитуха смачно плюнула мне прямо на ладонь – и у меня на глазах из кожи полезли клубы черного дыма.
─ Зри, это печать нечисти, ─ с видом знатока изрекла повитуха. ─ К тебе прицепилась скверна. Прошлой ночью ты ведь не просто столкнулся с ней, а ещё и перебросился словечком, верно?
Теперь я запутался окончательно: бабушка Баньсянь твердила, что лжеповитуха – злодейка, а та в свою очередь клялась, что мертва сама Баньсянь. Кому же верить?
─ Должно быть, ты знаешь, что такое подменная душа! Я же черным по белому наказывала тебе не отзываться ни на какие голоса по дороге. Почему ты ослушался?

Комментарии

Загрузка...