─ Парень, ты и впрямь вызываешь жалость. Сегодня я видела, как не стало твоего отца, но, пожалуй, мне ведомо куда больше правды, чем тебе.
Старуха не сбавила шагу, продолжая следовать по пятам: ─ Твоего отца вовсе не водяной обезьян утащил на дно! Это та самая бабушка-колдунья столкнула его!
Услышав такое, я едва не рассмеялся в голос, подумав про себя, что всякая нечисть, попадающаяся на пути, похоже, не только умеет морочить голову чарами, но и норовит посеять раздор, лишь бы заставить себя заметить.
─ Я собственными глазами видела: сначала она подослала одного мужика, что торгует речной рыбой в деревне, чтобы тот напустил туману и устроил представление. А следом к вам в дом забрёл случайный странник из дальних мест. Она ловко воспользовалась моментом – стоило тому чужаку отправиться в путь вместе с твоим отцом, как она сыграла с ним в четыре руки и столкнула твоего отца в реку, предав мучительной смерти.
От этих слов у меня отвисла челюсть. Если поначалу я уговаривал себя тысячей разных доводов, убеждая, что все встречные кругом – лишь личины нечисти, а не живые люди, то теперь, услышав от старухи о предполагаемой причине гибели отца, я заколебался.
В её словах была своя логика, да и в душе зашевелёлся червь сомнения: с какой стати я слепо верил, будто бабушка-колдунья говорит мне правду, а не замышляет сгубить меня?
Уж не потому ли, что в своё время именно она приняла меня на роду? Раньше я расспрашивал отца, действительно ли матушка скончалась до моего появления на свет, но он лишь бормотал что-то невнятное, мол, явилась та повитуха и объявила, что дыхание у роженицы уже остановилось, а сам он толком и не знал, была ли мать мертва на самом деле.
Поскольку мужчинам в те времена возбранялось переступать порог родовой комнаты, никому было не ведомо, появилась ли я на свет до того, как мать испустила дух, или же я – дитя мертвой матери, рожденное на пороге Жизни и Смерти.
Даже сейчас, когда старуха утверждала, будто отец погиб от её рук и рук чужака, я всё еще не мог взять в толк, правда это или ложь. Если стрясшееся и вправду дело рук бабушки-колдуньи, то какова её цель?
─ Не веришь – твоя воля, только дальше путь держать нельзя. Неужто тебе не странно, как это я, самая обыкновенная старуха, могу разглядеть твою душу? Всё потому, что я сведуща в ремесле. Скажи, не она ли вручила тебе белую свечу, чтобы ты отправился в цзоинь?
Старуха знала даже это! Неужто она вовсе не оборотень?
─ Да, ─ я глубоко вздохнул, круто повернулся и вгляделся в лицо старухи. Отражённое в лунном свете, оно вовсе не казалось мне жутким или зловещим – напротив, в нём проступало нечто на удивление близкое.
─ Эта белая свеча – трупный воск. Его делают из жира умерших людей, и он наделен чудесным свойством соединять мир живых и Желтые источники. Всякий, кто зажжет такую свечу, сможет побывать в обители мертвых, но вот суждено ли ему вернуться живым – тут уж уповай лишь на собственную удачу!
Старуха загадочно заложила руки за спину, и её глаза под едва опустившимися веками ярко блеснули.
─ За тобой по пятам увязалась нечисть, наступив на твою тень. Не успеешь ты отыскать отца, как эти твари уволокут тебя за собой, ─ промолвила она, после чего широко взмахнула рукой и изо всех сил ударила Ван Лаосаня по спине, рявкнув зычным голосом: ─ А ну пошла вон!
Крик этот обладал такой мощью, что у меня аж заложило уши. Я поразился, как в столь преклонном возрасте у старухи может быть столь зычный голос – куда там мне, молодому.
Едва утих этот окрик, я торопливо опустил взгляд на собственные ноги – и что же? Тень лежала на земле целёхонькая, в самом её прежнем месте!
Выходило, старуха ни капли не солгала, не соврала! И раз уж её слова оказались правдой, то та самая бабушка-колдунья из деревни – обыкновенная обманщица?
─ Она велела тебе идти вперед и ни под каким видом не оглядываться, с кем бы ни довелось заговорить, пока не отыщешь отца, верно? ─ покончив с этим, старуха шагнула вперед меня: ─ У меня как раз припасена капля свежих слез быка, добытых сегодня на заре. Хочешь взглянуть, что повстречается тебе на пути, если пойдешь дальше?
Я заметил в руке у старухи крошечный стеклянный пузырек с мутной жидкостью, которая лениво плескалась внутри. Не раздумывая больше ни секунды, я взял склянку и намазал веки.
Стоило мне применить слезы быка, как открылась жуткая истина: прямо передо мной зияла отвесная пропасть! Сердце ухнуло в пятки – я ведь отчётливо помнил, что шагал по широкой сельской дороге, откуда же здесь взяться обрыву?
Старуха холодно усмехнулась: ─ Узрел? Не останови я тебя вовремя у самого края, быть тебе сейчас на дне пропасти – разбился бы насмерть, и костей не собрать. Теперь-то у тебя глаза открылись? Всё еще веришь ей?
Меня качнуло назад, ноги едва удержали равновесие: ─ Если та женщина, что принимала мои роды, самозванка, то откуда тебе знать, что я собрался в путь нынче ночью? И кто ты такая?
Я не был дураком: сытый гость без причины – к беде или лиху, а потому сразу смекнул, что стоящая передо мной старуха – птица высокого полёта. Раз она преодолела такой путь, чтобы спасти меня, значит, между нами есть какая-то давняя связь!
─ На непосвященных греха нет. Поразмысли-ка хорошенько: уверен ли ты, что та женщина, которая объявилась в твоем доме в день твоего рождения, и впрямь была повитухой?
Эти слова ударили меня гром среди ясного неба и разом лишили рассудка. Во мне и в мыслях не было, что такое вообще возможно. И впрямь – я ведь отродясь не видел ту самую повитуху из своего младенчества, с какой стати я поверил на слово первой встречной?
Если из-за моей доверчивости погиб отец, я не прощу себе этого до конца дней!
─ Раз уж всё так обстоит, бабушка, ведаешь ли ты, кто на самом деле принимал мои роды? ─ с трудом выдавил я из себя слова, ибо мне претило признаваться в собственном ослеплении.
─ Я.
Всего одно короткое слово потрясло мой и без того надломленный дух пуще прежнего. Неудивительно, что она без устали спешила мне на помощь, неудивительно, что... Кто бы мог подумать, что я и вправду перепутал людей, приняв шарлатанку за настоящую повитуху!
─ Так это вы? ─ я еле слышно выдохнул эти слова. Старуха кивнула: ─ Верно, это я принимала твои роды. Только вот твоя матушка скончалась еще до того, как ты появился на свет. Сердце моё чувствовало неладное в её кончине, да только годы прошли, а причину я так и не нашла.
Присев на корточки, я в отчаянии вцепился пальцами в волосы: ─ Лжеповитуха говорила, будто я прирожденный цзоиньжэнь. Неужто и это ложь?
Старуха покачала головой: ─ Нет, тут она не соврала. У тебя редкий склад характера и особый дар, ты рожден под Одинокой Звездой Небесной Погибели. Судьба твоя с детских лет отмечена суровыми испытаниями, а рок твой несет гибель близким. Я тогда строго-настрого наказывала твоему отцу держаться как можно дальше от воды, да только от судьбы не уйдешь. Чему быть, того не миновать, не терзайся так сильно.
Я продолжил расспросы: ─ А то средство для совершения цзоинь, что она мне выведала – оно тоже фальшивое?
Старуха нахмурилась, и её боковой взгляд скользнул по моим ногам: ─ А что за обувь у тебя на ногах? Одна твоя, а вторая чья-то чужая. И ведь совсем не по размеру.

Комментарии

Загрузка...