Не знаю, было ли это игрой воображения или чем-то худшим, но когда старик с коромыслом проходил мимо меня, по коже побежали мурашки.
Жуткое, необъяснимое чувство холода закралось в душу, а боковым зрение я заметил, как гость зрова оглядывает меня своими злыми маслянистыми глазками. Не выдержав, я прямо спросил: ─ Уважаемый, а вы откуда будете? В нашей деревне я вас отроду не видел. ─
Шутка ли, я вырос в этих местах, здесь все друг друга знают до последнего цыпленка, а это лицо казалось абсолютно чужим.
─ Эка невидаль, парень! Я из соседнего селения. Весь день ходил по дворам, пытался продать улов, да не вышло. А тут дождь закапал, гляжу – ваш дом, вот и решил постучаться, побеспокоить хозяев. ─
Я недоверчиво заглянул в корзину: ─ Послушайте, а креветки-то точно свежие? По мне так они подохли еще несколько дней назад, вонища же стоит невыносимая. ─
Старик отмахнулся: ─ Молодо-зелено, ничего ты не смыслишь в торгово-рыбном деле! Весь день на жаре простояли, пара рыбешек и задохнуться могла. А запах – так это ж естественный дух речной тины! ─
Было видно, что старика задели мои слова, но возражать он не стал, а отец поспешил запустить гостя внутрь.
Тот церемониться не стал: переступив порог, он сразу уселся на мой стул и, окинув алчным взглядом заставленный едой стол, осквернил лицо ухмылкой: ─ Раз уж я отдал вам весь улов, угостите старика хоть нехитрой снедью? ─
Отец закивал: он всё еще боялся, что старик передумает и заберет рыбу обратно. Прижав корзину к груди, он расплылся в улыбке и сунул ее мне в руки: ─ Да кушайте на здоровье, почтенный, не стесняйтесь! ─
Отяжелевшая корзина свалилась мне в объятия. Сначала я даже не понял в чем дело, а когда вгляделся – о боже! – кишевшие в ней креветки шевелились, покрытые сплошным ковром из белых личинок и червей.
Отпрянув в испуге, я уронил корзину на пол. В памяти всплыло утреннее предостережение разносчика рыбы о том, что сегодня в селении объявится водяной обезьян.
Водяными обезьянами становились те, кто погиб в пучине насильственной смертью – утопленники, самоубийцы, все, чей земной путь оборвался трагически. Не имея возможности переродиться, они рыщут в поисках живой души, чтобы заманить ее в ловушку и занять ее место.
Этот странный старик, тухлые креветки, кишащие червями... Неужели пророчество сбылось, и он – тот самый оборотень из речной пучины?!
─ Ты чего стоишь столбом? Живо убери рыбу, а мы пока продолжим пировать! ─ приказал отец, недовольный моей трусостью.
Я открыл рот, собираясь выложить всю правду о протухшем улове, но под зловещим взглядом старика слова застряли в горле. Пришлось отнести корзину на кухню.
Пока меня не было, гость уже уселся за стол, но делал это странно: он не столько ел еду, сколько усердно внюхивался в исходившие от нее ароматы.
Живые едят пищу, мертвецы питаются запахами – разве это секрет? Набравшись храбрости, я вернулся и швырнул корзину обратно в комнату: ─ Да ты же водяной оборотень! Какой живой человек питается одними запахами?! ─
Старик поднял на меня мутные белки глаз и зловеще ухмыльнулся: ─ Парень, да ты просто взъелся на меня! Старик я, какой к черту водяной обезьян? Не хочешь – как хочешь, не больно-то и хотелось пережидать у вас непогоду! А коли сомневаешься в свежести моего улова, давай так: пусть твой отец пойдет со мной к реке, я при вас лично закину сеть! Сам увидишь, свежая рыба или нет, идет? ─
Отец, изрядно захмелевший за ужином, уже доходил до кондиции. Услышав, что старик готов доказать честность своего улова на деле, он тут же вскочил и ухватил его за рукав: ─ Почтенный, не сердитесь на мальчишку, характер у него скверный! Вы и вправду готовы показать мне рыбное место? ─
Старик кивнул, уверяя, что в ловле рыбы ему нет равных. Отец, поддавшись соблазну легкой добычи и начисто забыв про ливневый дождь за окном, увязался за гостем.
Я попытался их остановить, но всё было тщетно. Отец слыл упрямым ослом: если уж втемяшил что себе в голову, сдвинуть с места не сможет и упряжка буйволов. Мне оставалось лишь бессильно наблюдать за ними.
Троюродная тётя тоже успокоила меня, мол, взрослый мужчина, чего ему бояться.
Но на душе скребли кошки. Вернувшись к злополучной корзине, я поднес ее к свету керосинки и при свете дня разглядел разложившуюся массу. Убедившись, что рыба окончательно сгнила, я потащил ее к тётке: ─ Поглядите сами, она же тухлая насквозь! А этот старик утверждал, что только что выловил ее! Чую, быть беде. ─
Поняв, что дело пахнет керосином, тётка схватила меня за руку, предложив немедленно догнать отца.
Мы опоздали. Выбежав к берегу реки, мы увидели толпу односельчан, столпившихся у самой кромки воды. Тётушка Пан первой заметила нас и завопила во всю глотку: ─ Го Лидэн, беги сюда! Твой отец... в реке! ─
Сердце рухнуло куда-то в желудок, и я со всех ног бросился вперед, растеряв по дороге один из башмаков. В голове билась лишь одна мысль: только бы отец был жив!
Но надеждам не суждено было сбыться. Растолкав зевак, я рухнул на колени у кромки воды – посреди реки чернело безжизненное тело отца.
─ Глядите-ка, покойник-то стоит в воде! Настоящий утопленник-стояк! ─ раздалось за спиной. Заливаясь слезами и соплями, я проклинав себя за то, что не удержал отца: проклятый старик оказался водяным демоном и утащил его на дно!
Я отчетливо видел: бездыханное тело отца торчало из воды строго вертикально. Его лицо, одежда и длинные спутанные волосы были насквозь мокрыми, а с кончиков волос непрерывно капала вода.
Речонка эта была мелкой, взрослому человеку едва до пояса достанет, утонуть там при всем желании невозможно, а уж тем более стоя на дне! Как можно утонуть, стоя в полный рост?!
Толпа односельчан тем временем словно очнулась от морока. Люди начали отступать назад, тыча в меня пальцами. Кто-то вовсю голосил, что во всем виновато мое проклятое рождение: мол, принес смерть отцу и матери, а теперь погубит и всю округу.
─ Го Лидэн, исчадие ада! Ты же выполз из чрева мертвеца, тебе с самого начала не положено было жить! Теперь вот до отца добрался, всю деревню в могилу свежешь, проклятый?! ─
В меня полетели плевки, комья грязи и камни – люди спешили очистить карму от скверны.
Я не защищался. Даже моя троюродная тётя, поддавшись общему психозу, тихонько отступила в сторону. Никто не хотел понимать, что гибель отца не имеет ко мне никакого отношения.

Комментарии

Загрузка...