Выслушав слова повитухи, я почувствовал, как меня колотит крупная дрожь: с одной стороны, я радовался, что не отпер дверь, с другой – ужасался тому, сколько еще подобных диких историй ждет меня впереди.
Заметив мой поникший вид, старуха немного смягчилась в лице: ─ Чего ты боишься? Кому суждено сгинуть в реке, тот на суше не утонет. Как говорится в поговорке: за душой греха нет – и стука в дверь не бойся. Чего тебе трепетать, молодому-то! ─
Повитуха пояснила: моя доля – Одинокая Звезды Небесной Погибели, я несу гибель и родным, и себе самому, а единственный способ усмирить эту злую рок-судьбу – клин клином вышибать.
Иными словами, нужно идти туда, где опасно, идти прямо в пасть тигру. Раз уж судьба сложилась подобным образом, грех не воспользоваться попутным ветром и не обеспечить себя железобетонным куском хлеба.
Стать цзоиньжэнем.
У людей, промышляющих хождением в мир мертвых, особая плоть и кровь, и для такого дела, как я, лучшей кандидатуры не сыскать.
─ Я обучу тебя ремеслу цзоиньжэня. Обзаведешься собственным ремеслом, перестанешь зависеть от чужих взглядов, станешь наполовину небожителем – полубессмертным. Ну что, согласен? ─
Я почесал затылок, думая про себя: разве у меня остался выбор? С той самой минуты, как эта женщина переступила порог нашего дома, моя судьба была расписана ею по нотам, так к чему было задавать этот лицемерный вопрос?
Повитуха прекрасно понимала, что добровольно идти в цзоиньжэни охотников нет: кто в здравом уме захочет связаться с потусторонним миром и добровольно укоротить себе век?
─ Это твоя судьба. Хочешь ты того или нет, а исполнять придется. Цзоиньжэни общаются с мертвецами, служат проводниками между ними и живыми людьми. Слушай внимательно: эта профессия не для простых смертных. Отправляясь за грань, цзоиньжэнь должен обуть разные туфли: на левую ногу – обувь покойника, на правую – живого человека. Только так можно ступать одной ногой в мире живых, а другой – в подземном царстве, проходя половину пути по человеческой дороге, а половину – по потусторонней, иначе назад не вернешься. Если в пути услышишь, как кто-то окликает тебя по имени – чьим бы голосом он ни звал, – ни в коем случае не оборачивайся, иначе мертвецы вытянут твою жизненную силу. А как вернешься, тут же сбрось правую туфлю себе за спину и беги домой босиком, ни с кем по дороге не заговорив. Вот тогда всё пройдет без сучка и задоринки. ─
Скрестив руки на груди, я в упор смотрел на старуху: ─ Ты говоришь так, будто заранее знала, что я соглашусь. С чего такая уверенность, что я справлюсь? ─
Она выдержала мой испытующий взгляд: ─ Ради матери. Ради отца. Ты обязан довести это дело до конца. ─
─ При чем здесь мои родители? Вы сами принимали мои роды, в деревне все говорят, что я выполз из чрева покойницы. Как вообще погибла моя мать? ─
Мне казалось, что повитуха владеет какой-то тайной, но делиться ею она не спешила, обрекая меня на вечные терзания в неведении.
Старуха промолчала в ответ на мой град вопросов и повернулась к выходу. Запаниковав, я подумал: если она бросит меня, сказав лишь пару слов, откуда мне знать все тонкости этого опасного ремесла?
─ Вы же так и не объяснили, как ходить в мир мертвых! ─ бросился я за ней вдогонку, тяжело отдуваясь.
─ Сделаешь, как я велела, и нужный человек сам постучится в твою дверь, ─ бросила напоследок повитуха, не оборачиваясь.
Плюхнувшись прямо на землю, я сидел ошеломленный ее словами. Прошло немало времени, прежде чем к ко мне подошел отец и осведомился, что тут только что произошло.
Бросив на него взгляд и немного помешкав, я в общих чертах пересказал слова повитухи. Отец тоже помрачнел, силясь понять, какую игру ведет эта старуха.
Подняв меня с земли, он произнес: ─ Забудь ты ее бредни, Лидэн! Кстати, вчера я не успел сказать: к нам в гости собирается дальняя родственница, прослышала про твой день рождения, хочет навестить. Встречай гостей, это твоя троюродная тётя, так что будь вежлив! ─
Я вяло кивнул в ответ и неторопливо поплелся в дом переодеваться, размышляя о предстоящем визите. Эту троюродную тётю я отродясь не видел, и ее внезапное появление казалось довольно странным.
Она пожаловала ближе к закату, принеся с собой изрядный запас гостинцев – целый пакет говядины и пива.
Пока взрослые ужинали, выпивали и предавались воспоминаниям, я сидел у порога, с тоской разглядывая редких прохожих на улице.
В этот момент мимо нашего двора прошел сгорбленный мужчина, тащивший на коромысле две большие корзины – местный разносчик речной рыбы. Отец услышал его зазывающий крик, и они с троюродной тётей высыпали на крыльцо, решив прикупить мелких креветок к выпивке.
Оценив нас с отцом цепким взглядом, торговец опустил коромысло на землю, отвесил полфунта креветок и поинтересовался: ─ А ты, братец, чай, в годах уже? ─
Отец, раскрасневшийся от хмеля, довольно усмехнулся: ─ А то как же! Сам видишь, какой сынок вымахал. ─
Торговец зловеще покачал головой: ─ Не к добру у вас в доме, братец. Береги себя. ─
Я опешил: ─ Это к чему еще? ─ Мы у него полфунта креветок купили, а он нас с бухты-барахты проклинает! Ишь ты, наглец.
Лицо разносчика оставалось суровым: ─ Добрый человек, держись-ка ты в эти дни подальше от нашей речки. Повадился тут водяной обезьян людей утаскивать, берегись! ─
Услышав про реку, я моментально вспомнил слова повитухи. Отец не раз передавал мне ее строгий наказ держаться подальше от воды, а теперь вот и разносчик предупреждает... неужели...
Однако отец пропустил предостережение мимо ушей: подхватив кулек с креветками, он поспешил обратно за стол.
С наступлением темноты взошла луна. Я уединился в своей комнате в предвкушении ужина, как вдруг в дверь застучали: тук-тук-тук.
Троюродная тётя тотчас поднялась со стула: ─ Я открою. ─ Отворив створку, она увидела незнакомого седого старика, чьи корзины доверху ломились от речных креветок.
Правда, креветки в корзинах выглядели подозрительно дохлыми, а при ближайшем рассмотрении от них исходил тяжелый душок тления.
Услышав шум, мы с отцом подошли к дверям. Старик стоял на пороге и с улыбкой произвел поклон: ─ Хозяева, не пустите путника? На улице дождь, торговля не задалась, позвольте переждать ненастье в вашем тепле, а в уплату отдам весь этот улов. ─
Отец до жадного падок на халяву. Услышав, что за кров над головой ему достанется целая корзина рыбы, он тут же растаял: ─ Да без проблем, заходи, почтенный! В доме и еда найдется, разделишь трапезу с нами! ─

Комментарии

Загрузка...