Утренняя туманная дымка еще не успела укутать стены Синь-Ятэланя, как с вершины Административного залы внезапно раздался звук бронзового горна. Это был не привычный размеренный тон, которым созывался совет, а отрывистые, пронзительные завывания — они до боли напоминала прошлогоднюю тревогу при нападении дикарей, но звучали еще тревожнее и чаще, пронзая утреннюю тишину.
Рыбаки, чинившие сети у присадочных мостков, резко подняли головы, и плетеные из лозы сети с плеском рухнули в воду; пожилая женщина, только что разложив лавку с лесными фруктами на рынке, застыла на месте, с силой сжав пальцами край одежды; патрульные солдаты пехоты тут же выстроились в ряд, и звон бронзовых доспехов раскатился по улицам, когда они бросились бегом к Административному залу. Все знали: это была тревога наивысшего уровня в республике, и такой горн трубили лишь в часы жизни и смерти.
В зале заседаний Административного залы атмосфера была настолько тяжелой, что хоть воду выжимай. Су Ланьцзя стоял перед картой из звериных шкур, прижав пальцы к отметке между Ледяными горами и береговой линией, а суставы его пальцев побелели от усилия. Его мундир президента глубоко-синего цвета все еще хранил следы утренней росы — судя по всему, он только что примчался с дозорной башни. Полгода назад — нет, полчаса назад — тиско по кличке Бурный Ветер, принадлежавший прибрежному разведывательному отряду, примчался в одиночку, а в привязанной к его шее кожаной суме лежала окровавленная шкура. На ней углем было наскоро наброшено: с десяток серебристо-серых металлических кораблей направлялись в сторону Синь-Ятэланя.
Разведчики еще не вернулись, спасся лишь Бурный Ветер, — хрипло произнес Санму, стоявший неподалеку; бронзовые доспехи на его руках еще не были затянуты до конца. Судя по маршруту Бурного Ветра, отряд с большой вероятностью столкнулся с теми людьми на металлических кораблях, и боюсь... — он не стал договаривать, но все в зале заседаний понимали: в этих пустошах лишь полная гибель всех до единого могла заставить тиско вернуться в одиночку.
Алис бережно прижала к груди окровавленную шкуру, ее кончики пальцев легко скользнули по нарисованному силуэту металлического корабля, а лицо оставалось бледным, но по-прежнему собранным:
— Первоочередная задача — запустить план наивысшей защиты. Все военные корабли флота должны немедленно вернуться в порт и завалить вход в бухту огромными валунами; личный состав пехоты в полном составе возвращается в расположение, возведите за пределами поселения три рубежа деревянно-каменной обороны, особенно у Восточных ворот и в порту — там нужно разместить самые боеспособные подразделения.
— И жители, — добавил Кэлинь. На его руках еще виднелись следы древесных опилок — видимо, он только что прибежал со строительной площадки Административного залы. — Необходимо немедленно оповестить всех, отменить любые рынки и вечерние костры, запереть городские ворота, приказать жителям оставаться в собственных каменных домах, а детей поручить особой заботе стражи во избежание паники.
Су Ланьцзя глубоко вздохнул, поднял голову, обвел взглядом присутствующих в зале заседаний представителей совета и армейских командиров, после чего твердо произнес:
— Действуйте так, как сказали Алис и Кэлинь! Санму, ты немедленно отправляйся в военный лагерь пехоты, подними всех солдат, через полчаса сбор у Восточных ворот; старик Хем, отправляйся лично в порт, командуй возвращением боевых кораблей в гавань, а если встретите чужие суда — первыми не атаковать, главная цель — сковывание сил; Алис, ты возьми представителей совета и пройди по улицам успокаивать людей, непременно удержий народный дух.
— Есть! — в один голос отозвались присутствующие и, развернувшись, быстрым шагом вышли из зала заседаний. Звук их шагов гулко разнесся по пустому помещению, неся в себе непререкаемую срочность.
Снаружи тревожный рев горна все продолжал звучать, и все больше жителей собиралось на улицах, лица людей были полны испуга и недоумения. Молодая мать прижала к себе ребенка, встала на цыпочки, пытаясь разглядеть что-то в сторону Административного залы, и бормотала про себя:
— Что случилось? Неужели снова пришли дикари? Или пираты?
Стоявший рядом пожилой рыбак покачал головой, нахмурив брови:
— Не похоже. Будь это дикари или пираты, тревога не поднялась бы так стремительно. Я только что видел в порту: вернулся Бурный Ветер, весь в крови — боюсь, они столкнулись с куда более грозным врагом.
Когда Алис в сопровождении представителей совета вышла из Административного залы, гул голосов на улице мгновенно стих. Горожане толпой подались вперед, а в их взглядах читались и надежда, и тревога.
— Не паникуйте, люди, — голос Алис не отличался особой громкостью, но отчетливо долетел до каждого. — На побережье обнаружены неизвестные корабли, Административный зал уже активировал план обороны. Пока вы остаетесь в своих каменных домах и подчиняетесь приказам стражи, вы в полной безопасности.
— Госпожа Алис, что за люди на тех кораблях? Они очень сильны? — громко спросил мальчишка. Его отец служил морским пехотинцем и как раз сейчас находился в дозоре на море, а судьба его была неизвестна.
Алис присела на корточки, ласково погладила мальчишку по голове, и взгляд ее оставался твердым:
— Кем бы они ни были, наш дом защищают пехота и флот, а еще наше всеобщее единство — мы непременно переживем эту напасть.
Несмотря на то, что Алис старалась всех успокоить, тяжелая атмосфера, словно грозовая туча, нависла над Синь-Ятэланем. Прежде оживленный рынок сейчас опустел, на улицах патрулировали лишь стражники, а отблески бронзовых доспехов то вспыхивали, то гасли в утренней мгле. Двери каменных домов каждого семейства были плотно закрыты, изредка за окнами мелькали человеческие силуэты с тревожными глазами; племя, планировавшее сегодня обряд совершеннолетия, тихонько отменило церемонию, и лишь родители в каменных хижинах повязывали детям обережные осколки Источника Кристаллов.
В пехотном лагере солдаты торопливо облачались в доспехи, вокруг то и дело раздавался звон бронзовых мечей и каменных топоров. Алун прикрепил на грудь значок-тотем Племени Огненных и громко крикнул:
— Братья, вы помните, зачем мы вступили в пехоту? Чтобы защищать наш очаг, защищать наших близких! Сегодня идут враги, и мы ни за что не отступим!
Воины Племени Огненных дружно поддержали его зычными голосами, однако те не могли скрыть мрачной сосредоточенности на лицах — они еще никогда не видели Алис и Су Ланьцзя настолько напряженными и никогда не слышали столь отчаянной тревоги.
У причала старик Хем руководил возвращением кораблей в гавань. Паруса рассекающего волны судна уже были спущены, матросы с помощью лиан привязывали к бортам огромные валуны, готовясь перегородить ими вход в бухту. Кая стояла на палубе, вглядываясь вдаль морской глади, и сердце ее терзала тревога: разведывательный отряд еще не вернулся, а теперь еще объявился неведомый неприятель — в безопасности ли Ланму и остальные? Живы ли те тиско?
В полдень разведывательный отряд под началом Санму выступил в путь. Облаченные в легкие кожаные одежды, прихватив сигнальные приборы с Источником Кристаллов и прессованные лепешки, они двинулись в сторону Ледяных гор. Перед уходом Санму опустился на колени перед Черным Камнем и бережно потрепал его по голове:
— Черный Камень, на этот раз тебе придется нелегко. Если встретишь врага, пусти луч красного Источника Кристаллов, и мы тут же отступим.
Черный Камень словно все понял: он боднул лбом ладонь Санму, а из его горла вырвалось глухое скуление.
На улицах патрули стражи шагали в ногу, но почти не разговаривали, и лишь звон доспехов нарушал тишину застывших кварталов. Изредка кто-то из жителей протягивал из окна чашку горячей воды или сухой паек — солдаты принимали их, тихо благодарили и шли дальше. К моменту, когда солнце клонилось к закату, городские ворота Синь-Ятэланя наглухо закрылись, а на стенах запылали факелы. Оранжево-красный свет падал на крепостные стены, но не мог разогнать тревогу в сердцах горожан.
В каменном помещении Административного залы Су Ланьцзя поднялся на дозорную башню и уставился на далекое море. Море было пустынным, но казалось затаившим бесчисленные опасности. Алис подошла к нему и протянула черствую лепешку:
— Поешь чего-нибудь. С самого утра ты еще ничего не брал в рот.
Су Ланьцзя взял лепешку, но есть не стал — лишь продолжал всматриваться в морскую гладь и тихо произнес:
— Не знаю, как там разведчики, и живы ли Ланму с остальными.
— Все будет хорошо, — мягко утешила она, переведя взгляд на далёкие костры. — У нас есть пехота и флот, у нас есть сплоченный народ и защита тиско, мы непременно одолеем эту напасть.
Ночь сгущалась, улицы Синь-Ятэланя погрузились в тишину, и лишь факелы на крепостных стенах покачивались на ветру, освещая настороженные фигуры воинов. Большинство жителей не смыкало глаз: из каменных хижин то и дело доносился тихий говор или колыбельные матерей, убаюкивавших детей. Тяжелая атмосфера тонким слоем льда затянула каждый уголок Синь-Ятэланя, и все ждали — ждали вестей от разведчиков, ждали появления неведомого врага, ждали конца этого кризиса.

Комментарии

Загрузка...