Когда утренний туман, словно легкая вуаль, окутал склоны Ледяных гор, Ланму со своим отрядом уже два часа бродил у подножия. Серебристый снег тянулся от самых пиков до середины склонов, а оголенные скалы покрывала толстая ледяная корка, слепящая глаза под лучами солнца. Грубые тканевые сапоги участников экспедиции давно промокли, пальцы ног онемели от холода, а лапы тиско покрылись тонким слоем льда. Каждое движение давалось с трудом, и лишь изредка доносился слабый перезвон медных колокольчиков на их ошейниках, заглушаемый порывами ветра.
— Ищите дальше в восточной стороне! — Ланму плотнее запахнул накидку из звериной шкуры. На лезвии его бронзового топорика инеем осела изморозь. Он поднял голову, озирая уходящие в облака пики, и нахмурился: горы казались непреодолимой стеной. На крутых утесах не было ни единой расщелины, пригодной для подъема, а те немногие углубления, что виднелись внизу, были забиты снегом, скрывавшим возможные ледяные разломы.
Отряд разделился на две группы. Ланму вместе с Цзией и Фэнэром отправился на восток, а старик Хэ повел остальных бойцов и тиско на запад, договорившись встретиться в полдень у огромного валуна у подножия. Восточный склон оказался еще круче. Время от времени с утесов срывались ледяные иглы, с сухим треском разбиваясь о камни, отчего люди в испуге прятались в укрытия. Цзия шел впереди, принюхиваясь к ледяной корке и то и дело разгребая снег когтями в поисках скрытой тропы.
— Капитан, здесь пещера! — внезапно выкрикнул один из бойцов, указывая на полузасыпанный снегом проход у подножия скалы.
Ланму немедленно подоспел и бронзовым топориком расчистил вход. Отверстие высотой в два человеческих роста вело в темноту, откуда тянуло холодом. Внутри виднелись извилистые каменные ступени, покрытые толстым слоем пыли — по всему было видно, что здесь давно никто не ступал. Зажегши факел, Ланму сделал несколько шагов внутрь и заметил на стене у лестницы неясные узоры. Это были древние тотемы, совершенно не похожие на символы Атлантиды.
— Осторожнее, с этой пещерой что-то не так, — понизил голос Ланму, наблюдая, как пляшут тени от факела.
Едва они прошли десяток шагов, как впереди раздался гулкий грохот. Земля под ступенями внезапно просела, обнажив бездонный черный провал. Ланму вовремя остановился. Свет факела, направленный в дыру, выхватил лишь бесконечную тьму.
— Назад! — скомандовал он. — Эта пещера может быть естественной ледяной полостью, она рухнет в любую минуту.
Когда Ланму вернулся к валуну, группа старика Хэ уже была на месте. Лица их выражали полное разочарование: западный склон также не предложил прохода, зато они едва не попали под снежную лавину. Люди уселись вокруг камня, пережевывая последние сухие коренья. На лицах читались усталость и тревога.
— Неужели мы так и останемся здесь запертыми? — тихо пробормотал Аму, глядя на бескрайнюю пустыню вдали. — Вода и еда на исходе. Если мы не найдем путь, то...
— Не падать духом! — перебил его Ланму, сжимая рукоять своего топорика. — Мы дошли сюда из Синь-Ятэланя, преодолели каменный лес, болота и пустыню. Нет причин сдаваться на последнем шаге. Погодите, возможно, мы что-то упустили.
В этот момент ветер донес до них слабый звук. Ланму насторожился и жестом велел всем замолчать. Это не было похоже ни на завывание ветра, ни на рев зверя. Доносился ритмичный лязг, словно металл ударялся о металл, перемешанный с глухим гулом, похожим на работу какого-то механизма.
— Вы слышите? — в голосе Ланму прозвучало волнение. — Звук металла! И человеческие голоса!
Бойцы прислушались. Действительно, в свисте ветра отчетливо слышались металлические удары и неясная речь. Пусть слов было не разобрать, но это определенно были люди, и их было немало. Тиско тоже почуяли неладное: Цзия и Фэнэр с рычанием уставились в сторону источника звука, их шерсть встала дыбом.
Ланму поднялся и посмотрел в сторону западного склона. Там, в глубокой лощине, скрытой от глаз у подножия, и рождался этот шум.
— Всем проверить оружие! — голос Ланму стал суровым. — Неизвестное племя может оказаться опаснее диких зверей. Мы не знаем, друзья они или враги, нужно быть наготове.
Бойцы поспешно достали кинжалы из исходного кристалла и проверили их заряд. Синее свечение, хотя и тусклое, все еще могло ослепить противника. Ланму передал свой бронзовый топорик одному из бойцов, а сам взял кинжал. Из сумки он достал Республиканский значок и спрятал его за пазуху.
— Если встретим их, сначала покажем значок, чтобы прояснить, кто мы. Если проявят враждебность, используйте свет факелов и кинжалов для острастки. Старайтесь избегать открытого боя — у нас нет сил для сражения.
Он повернулся к тиско и, присев, погладил Цзию по голове:
— Вы держитесь позади. Если они нападут, цельтесь им в ноги. Не калечьте, просто тяните время.
Цзия, казалось, понял его — он тихонько потерся о ладонь капитана, издав жалобный скулеж.
Отряд перестроился. Ланму шел первым, по бокам от него — Цзия и Фэнэр. Бойцы, сжимая кинжалы, настороженно двинулись к долине. Звуки ударов металла и голоса становились все отчетливее. Вход в долину был присыпан снегом, на котором виднелись свежие следы. Они были крупнее человеческих, а рисунок подошвы был необычным — такая обувь явно не была сделана из шкур или дерева.
— Шаг замедлить, сохранять бдительность! — Ланму приглушил свет факела, освещая лишь узкий пятачок земли перед собой.
Миновав поворот, они замерли в изумлении. В глубине долины раскинулась открытая площадка с примитивными деревянными хижинами. Рядом с кузницей несколько рослых людей размахивали молотами, выбивая искры из раскаленного металла. Неподалеку другие обрабатывали дерево каменными инструментами, рядом лежала куча готовых стрел с острыми металлическими наконечниками.
Их вид разительно отличался от жителей Синь-Ятэланя: обнаженные торсы с буграми мышц, грубые юбки из звериных шкур, лица разрисованы красной краской, волосы стянуты на затылке лианами. В руках у них, помимо молотов и топоров, были металлические копья, лезвия которых холодно поблескивали на солнце.
— Неизвестное племя! — сердце Ланму сжалось. Он жестом велел всем спрятаться за камнями.
Он крепко сжал в руке Республиканский значок. Технологии ковки у этих людей были явно совершеннее, чем у простолюдинов Синь-Ятэланя. В случае стычки у экспедиции не было шансов. Тиско лежали за камнем, издавая низкое рычание; их ошейники были натянуты, но медные колокольчики молчали.
Члены племени, похоже, еще не заметили чужаков. Ланму глубоко вздохнул и решил рискнуть. Он медленно поднялся, высоко поднял над головой Республиканский значок и на общем языке Атлантиды громко произнес:
— Мы — экспедиция Республики Атлантида! Мы не несем вражды и лишь ищем путь через горы!
Его голос эхом разнесся по долине. Люди племени мгновенно замерли и обернулись, в упор глядя на него. Их молоты и копья медленно поднялись. Вперед вышел самый высокий из них — на его груди висело ожерелье из звериных клыков, в руке он держал длинный металлический нож. Направив острие на Ланму, он издал гортанный рык, в котором слышались то ли угроза, то ли вопрос.
Ланму замер, продолжая держать значок высоко над головой, стараясь сохранять спокойствие. Он понимал: каждое слово и движение сейчас решают судьбу отряда и то, удастся ли Синь-Ятэланю установить контакт с этим племенем. Позади бойцы сжимали кинжалы, тиско приготовились к прыжку. Воздух в долине накалился до предела, и единственным звуком, нарушающим тишину, было лишь потрескивание догорающего горна в кузнице.

Комментарии

Загрузка...