Когда на каменные выступы легла утренняя изморозь, Ланму уже разделил остатки горного салата на мелкие кусочки, раздав их членам отряда и Тиско. Цзия взяла кусок зубами, но не проглотила сразу, а потерлась мордой о тыльную сторону ладони Ланму — она знала, что еды почти не осталось, и хотела, чтобы хозяин оставил побольше себе. Ланму погладил её по голове и сам вложил лист ей в пасть:
— Ешь. Перевалим через горы, там будет еда.
Отряд снова тронулся в путь, держа курс на Ледяные горы. Через полчаса ровный каменный гребень сменился лесом каменных столбов. Это был естественный лабиринт: столбы, высокие и острые, как мечи, покрытые зазубринами, пронзали небо. Солнечный свет, пробиваясь сквозь щели, отбрасывал на землю переплетающиеся тени, похожие на гигантскую сеть.
— Смотрите под ноги, ступайте след в след! — Ланму, сжимая в руке бронзовый топорик, шел первым, то и дело постукивая лезвием по столбам, проверяя их на устойчивость. Члены отряда следовали за ним, а Тиско пробирались прямо у земли; медные колокольчики на их ошейниках то и дело звякали, задевая острые выступы, но собаки не теряли бдительности. Внезапно Аму, самый молодой из отряда, шедший в хвосте, поскользнулся и полетел в расщелину между столбами — глубокую, черную, не имеющую дна.
— Держись! — Ланму резко обернулся и метнул веревку из лиан. Аму инстинктивно вцепился в неё, повиснув в пустоте. Сверху посыпались камни, с грохотом уходя в бездну. Тиско по кличке Коготь тут же бросился вперед и вцепился зубами в штанину Аму, а остальные члены отряда, подбежав, общими усилиями вытянули парня наверх. Аму сидел на земле, бледный как смерть, с окровавленными от веревки ладонями. Его заплечный мешок остался где-то внизу, в расщелине, достать его было уже невозможно.
— В этом каменном лесу полно скрытых провалов, смотрите в оба и не отвлекайтесь! — Ланму осмотрел раны Аму и наложил простую повязку из трав. — Ускоряемся, здесь сильные ветра, ночью температура упадет до нуля.
К полудню они выбрались из каменного леса, и пейзаж изменился — ровная почва сменилась вязкой трясиной. На поверхности мутно-зеленой воды плавали водоросли, со дна то и дело поднимались пузыри, источая зловоние. Ланму присел и ткнул бронзовым топориком в жижу: лезвие тут же увязло в густом иле, едва удалось вытащить.
— Напролом не пройти, — сказал Лао Хэ, который когда-то жил в Племени Болот. Он достал из мешка несколько досок. — Люди Племени Болот кладут настил из досок, чтобы распределить вес. Доставайте всё, что есть, будем укладывать одну за другой и медленно двигаться вперед.
Отряд принялся за дело. Лао Хэ прощупывал путь веткой, отыскивая места, где ил был не таким глубоким. Ланму с Тиско шли впереди, и каждую новую доску сначала проверяла Цзия — если она проседала, меняли место. В болоте свирепствовали насекомые; лица и руки людей быстро покрылись красными волдырями, но никто не решался чесаться, стиснув зубы, они продолжали движение.
В самом центре болота случилась беда: доска под ногами Лао Хэ треснула. Его нога ушла в ил по колено, и чем больше он дергался, тем глубже погружался.
— Не двигайся! — крикнул Ланму и метнул веревку, обхватив Лао Хэ за пояс. — Тяните за веревку, медленно назад! Тиско, подтолкните его!
Четыре Тиско прыгнули в воду и уперлись телами в спину Лао Хэ, пока люди изо всех сил тянули за лианы. Ил держал крепко, лицо Лао Хэ синело, на лбу вздулись вены.
— Еще рывок! — Ланму покраснел от натуги, уперев бронзовый топорик в землю как точку опоры. Наконец, общими усилиями Лао Хэ вытянули из трясины. Его штанины были пропитаны грязью, а к ногам присосались какие-то черные насекомые, от вида которых бросало в дрожь.
— Прижгите их факелами! — Люди тут же зажгли огонь. Лао Хэ, стиснув зубы от боли, прошелся пламенем по ногам, в воздухе запахло паленой плотью. Ланму взглянул на остатки досок — их было всего три, а впереди еще полпути.
— Рвите шкуры из мешков, обматывайте ноги, — скомандовал он. — Идем по водорослям, ищите места, где корни плотнее. Тиско впереди: они легкие, не провалятся.
Все подчинились. К закату они выбрались из болота, покрытые грязью с головы до ног. От усталости дрожали колени, а воды в последнем бочонке почти не осталось.
После короткого отдыха отряд двинулся дальше. С наступлением темноты они вошли в пустыню. Дюны тянулись бесконечной грядой, залитые лунным светом, словно серебром. Ветер в пустыне был острым, словно нож. Люди жались друг к другу, чтобы согреться, а Тиско свернулись клубком в центре, прикрывая отряд от ледяных порывов.
Глубокой ночью дежурный вдруг вскрикнул:
— Песчаная буря! Прячьтесь!
Вдали на дюнах быстро росла черная стена, застилая собой небо и поглощая лунный свет. Ланму скомандовал:
— Всем лечь в низине за дюной, укрыться шкурами, закрыть рты и носы! Тиско — в центр!
Буря обрушилась с воем. Песок барабанил по шкурам, люди вцепились друг в друга, боясь, что их унесет в пустыню. Тиско тихо скулили, но не двигались с места, охраняя своих людей. Наконец буря стихла. Отряд выбрался из-под наметенных сугробов, вытряхивая песок из волос и одежды.
— Проверить припасы! — Ланму кашлял, выплевывая песок. Последний бочонок воды был разбит, остались лишь несколько сухих корней. Энергия в Кинжале из исходного кристалла была на исходе, бронзовый топорик затупился. Но когда они подняли головы, все замерли: в утренних лучах, пронзая облака, возвышался горный хребет. Серебристые пики — это были Ледяные горы, которые они видели с наблюдательной башни в Синь-Ятэлани!
— Мы дошли! — хрипло, но с силой выкрикнул Аму. На глазах у людей выступили слезы. Ланму сжал рукоять топорика, чувствуя холод металла — все ужасы и трудности пути в один миг показались пустяком. Он оглянулся на своих людей и верных Тиско: изможденные, но с решительными улыбками на лицах.
— Еще немного, — голос Ланму дрогнул. — Перевалим через эту гору, и там Долина Зеленых Болот, наша цель!
Отряд отозвался дружным криком, который эхом разнесся по пустыне. Тиско радостно залаяли, бросившись вперед к горам, но тут же остановились, дожидаясь людей.
Начинался новый день. Отряд шел к Ледяным горам, оставляя песчаные дюны позади. Хотя еда и вода были на исходе, а путь через горы оставался загадкой, сердца людей были полны надежды. Они знали: они стали ближе к выполнению задания, ближе к возвращению в Синь-Ятэлань, ближе к цели — открытию нового дома для Республики.

Комментарии

Загрузка...