Когда утренний туман начал рассеиваться над краем долины, Ланму вместе с экспедиционным отрядом скрылся в лесу на западном склоне. В ушах до сих пор отдавался вчерашний рык чешуйчатого дракона. Медные колокольчики на ошейниках тиско были предусмотрительно обмотаны шкурами, и теперь лишь едва слышный шорох сопровождал их осторожное продвижение сквозь сырую чащу. Грубые ботинки членов отряда ступали по влажной прелой листве так бесшумно, что каждый шаг напоминал движение лесной белки — после того, как вчера все увидели исполинские размеры чешуйчатого дракона, никто больше не решался недооценивать опасности, таящиеся в глубине этого материка.
— Ускорить шаг! Постараемся выбраться из этого леса до полудня! — Ланму понизил голос, крепко сжимая рукоять бронзового топорика. Он взглянул на переплетенные кроны деревьев: солнечный свет едва пробивался сквозь них редкими пятнами, а воздух был пропитан тяжелым, гнетущим запахом перегноя и незнакомых трав. Идущий впереди Цзия внезапно замер, его ноздри быстро затрепетали, а из горла вырвался короткий рык. Фэнэр, следовавший за ним, тут же прижался к земле, вытянувшись в струну.
Не успел Ланму отдать приказ, как из глубины леса донесся тяжелый топот, сопровождаемый треском ломающихся веток. Земля отозвалась мелкой дрожью — это были гривастые вепри, которых они видели вчера! Но в этот раз шум был куда сильнее. Ланму резко обернулся:
— Скорее! На восточный хребет! Там много камней, вепри не смогут разогнаться!
Члены отряда тут же развернулись и бросились вслед за Ланму к горному гребню. Топот за спиной приближался, а визг вепрей пронзал лес, заставляя уши болеть от напряжения. Один из молодых участников отряда поскользнулся на прелой листве и упал, его рюкзак отлетел в сторону, а спрессованные лепешки рассыпались по земле. Следовавший за ним тиско по кличке Серый тут же вернулся, подтолкнул товарища носом в спину, помогая подняться, а другой пес, Коготь, подхватил рюкзак и припустил вслед за группой.
— Не подбирай! Жизнь дороже! — крикнул Ланму, бросив взгляд на рассыпанную еду — это был их последний запас. Но было поздно: гривастые вепри уже вырвались из лесной тени. Их черная щетина топорщилась в утреннем свете, а на клыках виднелись свежие пятна крови — очевидно, они только что охотились, а теперь, разъяренные человеческим духом, неслись в неистовой погоне.
Отряд карабкался вверх по крутому склону. Под ногами рыхлая почва постепенно сменялась гравием, а растительности становилось все меньше. Ланму ухватился за выступающий камень, подтянулся на ровную площадку и начал по очереди втягивать наверх своих людей. Когда последний участник и тиско оказались в безопасности, стая вепрей достигла подножия. Их копыта скользили по камням, огромные туши теряли равновесие, и им оставалось лишь бессильно бесноваться внизу, не в силах преодолеть крутой скалистый гребень.
Люди обессиленно повалились на камни, тяжело дыша. Их грубая одежда, пропитанная потом, липла к спинам. Ланму прислонился к скале, наблюдая, как вепри постепенно расходятся, но на душе не было покоя. Он перевел взгляд на рюкзаки: большинство из них порвались во время бегства, еда была потеряна, лишь у двоих осталось по несколько лепешек, а из кожаных бурдюков уцелело только два, и в них плескалось на дне.
— Проверить припасы, — голос Ланму звучал хрипло. После того как люди осмотрели свои вещи, воцарилось молчание: осталось всего пять лепешек и горстка сушеных трав. Воды хватило бы шестерым едва ли на день. Энергии в кинжале из исходного кристалла оставалось еще много, но с едой дело обстояло критически.
— Капитан, у нас же есть тиско... — тихо предложил один из бойцов, глядя на лежащего рядом Серого. Пес, словно почувствовав неладное, потерся головой о руку человека, не издав ни звука. Ланму тут же оборвал его:
— Нет! Тиско — наши верные спутники, а не аварийный запас! К тому же без их чутья нам не выбраться из этих гор.
Он встал и подошел к краю площадки, вглядываясь вдаль. Вокруг были лишь голые скалы, в трещинах которых изредка пробивались засухоустойчивые кустарники. Никакой съедобной зелени, не говоря уже о дичи. Вдали уже виднелись Ледяные горы, их серебристые пики холодно сияли на солнце. Долина Зеленых Болот должна была находиться по ту сторону, но этот скалистый хребет стал для них непреодолимой преградой.
— Сначала найдем воду, — Ланму повернулся к отряду, и его голос снова стал твердым. — В этих горах должны быть источники. У тиско нюх острее нашего, пусть они ведут. А когда найдем воду, придумаем что-нибудь с едой — может, в расщелинах найдутся какие-нибудь насекомые или съедобные коренья.
Отряд немедленно приступил к поискам. Шесть тиско разделились на три группы и принялись обследовать трещины в скалах, принюхиваясь и разгребая лапами землю. Спустя полчаса Фэнэр начал громко лаять у узкой расщелины. Ланму поспешил туда: из глубины камня сочилась тонкая струйка воды, собираясь в небольшую лужицу. Вода была прозрачной и отдавала легким привкусом минералов.
— Отлично! — люди поспешили наполнить свои бурдюки. Ланму присел рядом, внимательно осматривая камни — в расщелине росли мелкие зеленые растения с мясистыми листьями, похожие на съедобные травы. Он сорвал листок и протянул Цзии. Тот понюхал, осторожно откусил кусочек и, прожевав, не выказал никаких признаков недомогания.
— Это каменная трава, шахтеры в древней Атлантиде часто ели ее, она неплохо утоляет голод, — Ланму облегченно выдохнул и сорвал еще несколько стеблей. — Ищите в расщелинах, но не трогайте ярко окрашенные растения. Если сомневаетесь — давайте сначала на пробу тиско.
Люди разбрелись по гребню. Псы помогали им, разгребая лапами щебень и обнажая спрятанные в земле коренья. К закату они собрали полмешка каменной травы и немного корешков — этого могло хватить на пару дней.
Ланму разделил добычу поровну, оставив себе лишь крошечный кусочек корня.
— Заночуем здесь, на площадке, — он указал на ровный камень в центре. — Скалы защитят от ветра. Будем дежурить по очереди, тиско тоже разделим на две смены: одни охраняют периметр, другие отдыхают. Завтра на рассвете двинемся в сторону Ледяных гор. Как только перевалим через них, доберемся до Долины Зеленых Болот, а там будет вдоволь еды.
Сгущались сумерки, ветер на хребте становился все холоднее, принося с собой ледяное дыхание гор. Люди уселись вокруг костра — чтобы сберечь дрова, они сожгли лишь несколько сухих веток, и оранжевое пламя казалось совсем крошечным в наступившей темноте. Ланму прислонился к скале, глядя, как его люди медленно жуют каменную траву, и сердце его сжималось от вины — если бы не его ошибка с выбором пути через лес, они бы не встретили вепрей и не потеряли припасы.
— Капитан, не переживайте, — к нему подошел боец, который раньше работал в королевском зоопарке, и протянул кусочек корня. — Мы смогли дойти сюда из Синь-Ятэланя, значит, и горы перейдем. К тому же, с нашими тиско мы точно доберемся до Долины Зеленых Болот.
Ланму взял корень и откусил кусочек. Сухой вкус наполнил рот, но на душе стало спокойнее. Он посмотрел на Цзию, который лежал рядом. Тот словно почувствовал его взгляд, поднял голову и ткнулся носом в его ладонь. Ночное небо было необычайно чистым, звезды рассыпались по черному полотну, словно мелкие алмазы. Ланму знал: если они выдержат эти несколько дней, то завершат экспедицию и вернутся в Синь-Ятэлань с вестями о Долине Зеленых Болот.
Ночной ветер проносился над хребтом, пламя костра слегка дрожало, освещая силуэты людей и их верных псов. Несмотря на нехватку еды и неизвестность впереди, никто не жаловался и никто не сдавался. Они знали, что каждый их шаг — это новая надежда для республики, и эта надежда стоила того, чтобы защищать ее до последнего вздоха.

Комментарии

Загрузка...