Едва утренняя дымка успела рассеяться над верхушками степных трав, Ланму с отрядом исследователей уже выступил в путь на запад. После того как минувшей ночью стая волков отступила, Тиско стали проявляться куда большую бдительность. Шесть собак двигались двумя колоннами, а Цзия и Фэнэр, шедшие в авангарде, почти касались носами земли. Они старались ступать осторожно, чтобы медные бубенцы на ошейниках не звенели — казалось, даже животные чувствовали, что эти земли в глубине материка таят в себе опасности, превосходящие любые ожидания.
Спустя два часа пути на краю степи начали появляться редкие деревья. Их стволы были настолько толстыми, что двоим не обхватить, а кора, покрытая темно-бурыми узорами, напоминала чешую древних чудовищ. Ланму поднял руку, приказывая отряду остановиться. Достав из походной сумки бронзовый топорик, он высек на стволе дерева знак «Я-Тань» — условную метку экспедиции, которая служила ориентиром для обратного пути и указателем для тех, кто, возможно, последует за ними позже.
— Смотрите под ноги, — понизил он голос, оглядывая слой опавшей листвы. — Здесь слишком толстый слой прелых листьев, в нем могут прятаться змеи или насекомые. Тиско, вперед, прокладывайте путь. Остальные, держитесь плотнее, не отставать.
Только он успел договорить, как Фэнэр вдруг яростно залаял в сторону лесной чащи. Шерсть на загривке собаки встала дыбом, а передние лапы начали рыть землю. Ланму мгновенно сжал рукоять топорика и жестом приказал отряду выстроиться в круг. В полумраке леса вспыхнул синий свет кинжала из исходного кристалла. Через мгновение из-за деревьев послышался шорох, и на поляну выскочили три существа размером с козу. Их тела были покрыты серо-голубыми панцирями, на головах красовались по два изогнутых костяных шипа, а из пастей выглядывали острые клыки. Они настороженно следили за людьми.
— Это бронезвери! — прошептал один из участников отряда, работавший прежде в королевском зоопарке старой Атлантиды. — Их панцири способны выдержать удар каменного топора. Они очень агрессивны, но обычно не нападают первыми, если мы не приблизимся к детенышам.
Ланму проследил за взглядом товарища и действительно заметил за деревом двух маленьких бронезверей. Их пушок еще не успел огрубеть, и малыши дрожали от страха. Ланму медленно поднял руку, призывая отряд отступить:
— Обходим их, не тревожьте.
Отряд осторожно двинулся вдоль края леса. Бронезвери продолжали следить за ними, и лишь когда люди отошли на несколько десятков шагов, звери вместе с детенышами скрылись в чаще. Исследователи выдохнули, хотя на лбах у многих выступил холодный пот. Это был первый встреченный ими со времен выхода из Синь-Ятэланя вид неведомых существ, и они понимали, что это лишь начало опасностей.
После полудня лесной туман окончательно рассеялся. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры. Вдруг Цзия, шедший впереди, издал резкий рык, и следом за этим земля слегка вздрогнула, будто к ним приближалось что-то массивное. Сердце Ланму сжалось. Он немедленно велел отряду спрятаться за толстыми стволами, а сам, сжимая топор, прильнул к дереву, выглядывая наружу.
По лесной тропе вдали неслись с десяток существ, похожих на диких кабанов. В длину они достигали почти трех метров, из пастей торчали огромные клыки, а на спинах топорщилась жесткая черная щетина. Там, где они пробегали, опавшие листья и сухие ветки превращались в труху.
— Это щетинозубые вепри! Они стайные, в испуге начинают крушить всё на своем пути! — крикнул Ланму. — Всем обхватить стволы! Используйте свет кинжалов, чтобы ослепить их, не дайте себя сбить!
Люди подняли кинжалы, и синие лучи слились в единое свечение. Вепри, увидев свет, замедлили бег, но не остановились, продолжая нестись прямо на отряд. В этот момент Тиско бросились вперед. Шесть собак, разделившись на три группы, атаковали вепрей с флангов. Несмотря на разницу в размерах, благодаря своей ловкости они вцеплялись в задние ноги зверей, пытаясь нарушить их строй.
Ланму не упустил случая:
— За мной! Бежим к правому склону, там узкий проход, он задержит стаю!
Отряд бросился к крутому подъему. Пока вепри были заняты собаками, люди успели взобраться наверх. Осыпи и густые заросли лиан на склоне стали естественным препятствием: вепри несколько раз пытались прорваться, но поскальзывались на камнях и в итоге, разочарованно похрюкивая, начали рассеиваться.
Участники экспедиции повалились на землю, тяжело дыша. Вернулись Тиско — на их шкурах виднелись царапины, но они продолжали бдительно смотреть вниз. Ланму осматривал людей и заметил, что у одного из молодых парней нога распорота клыком вепря, по штанине сочилась кровь.
— Быстрее, наложите повязку с травами! — Ланму достал аптечку с кровоостанавливающими средствами, которые специально подготовила Алис. — До Долины Зеленых Болот уже недалеко. Чем ближе мы к цели, тем больше здесь диких зверей. Будьте предельно осторожны.
К вечеру отряд вышел к широкой долине, усеянной дикими цветами. Вдалеке смутно угадывались очертания Ледяных гор. Ланму решил разбить лагерь здесь. Только успели поставить первую палатку, как издалека донесся оглушительный рев, пронзивший облака и заставивший всю долину содрогнуться. Шерсть на Тиско встала дыбом, они зашлись в яростном лае, а бубенцы на ошейниках затряслись в бешеном ритме.
— Что это за звук? — побледнел один из бойцов, судорожно сжимая кинжал.
Ланму встал и посмотрел в ту сторону, откуда донесся крик. У подножия гор медленно двигалась гигантская черная тень. Существо было огромным: длинная тонкая шея, тело, покрытое темно-зеленой чешуей, мощные, как стволы деревьев, конечности и длинный хвост, на конце которого в лучах заката холодно поблескивали костяные шипы.
— Это... это дракон! — голос бойца, работавшего в зоопарке, дрожал. — В древних записях старой Атлантиды говорилось о чешуйчатых драконах, обитающих в глубине материка. Они настолько огромны, что могут проглотить вепря целиком, а их чешуя непробиваема для любого оружия!
Сердце Ланму пропустило удар.
— Быстрее! — скомандовал он. — Сворачиваем лагерь, прячемся в ближайшую пещеру! Потушить костры, не издавать ни звука!
Люди быстро разобрали палатки и перенесли вещи в пещеру неподалеку. Тиско забились в самый дальний угол, прижавшись к людям и издавая жалобное скуление. Ланму зашел последним, завалив вход камнями так, чтобы осталась лишь узкая щель для наблюдения.
Через эту щель они увидели, как дракон медленно вошел в долину. Каждый его шаг вызывал дрожь земли. Чудовище опустило голову, длинной шеей подхватило бронезверя и проглотило его целиком. Его чешуя поблескивала на солнце, как вороненая сталь. Спустя мгновение дракон словно что-то почуял и повернул голову в сторону пещеры. Его золотые зрачки в сумерках казались пугающе яркими. Люди затаили дыхание, даже собаки перестали скулить.
К счастью, дракон не подошел ближе. Постояв немного, он развернулся и направился в сторону Ледяных гор, и его колоссальная фигура постепенно растворилась в вечерней мгле. Лишь когда он окончательно скрылся из виду, отряд смог выдохнуть. В пещере повис тяжелый звук сбивчивого дыхания.
— Не верится, что драконы существуют на самом деле... — прошептал кто-то.
Ланму прислонился к каменной стене, вытирая холодный пот со лба:
— Древние записи не врали. В глубинах этого материка скрыто слишком много опасностей. С этого момента идем только днем, а ночевать будем исключительно в пещерах или за естественными укрытиями. Никаких стоянок на открытой местности.
Он достал карту из звериной кожи и при тусклом свете, пробивающемся в пещеру, нарисовал огромный символ дракона в районе долины, подписав рядом: Обитает чешуйчатый дракон, опасно!
— Завтра мы обойдем эту долину и двинемся прямо к Ледяным горам, — Ланму убрал карту и посмотрел на своих людей. — Путь наш полон опасностей, но мы уже видим очертания гор. Еще несколько дней — и мы достигнем Долины Зеленых Болот. Не бойтесь. Пока мы едины и пока нас охраняют Тиско, мы обязательно выполним задание и вернемся в Синь-Ятэлань живыми.
Люди кивали, и страх в их глазах постепенно сменялся решимостью. Тиско, словно почувствовав настрой хозяев, начали ластиться к их рукам, предлагая утешение. Снаружи сгущалась ночь, изредка доносились крики диких зверей, но ни одно существо больше не приближалось к убежищу. Ланму сидел у стены с бронзовым топориком в руках, не сводя глаз с входа. Он знал, что эта ночь будет бессонной, а путь впереди станет лишь опаснее, но дороги назад не было — только вперед, навстречу неизвестности.

Комментарии

Загрузка...