Когда последние лучи закатного солнца окрасили верхушки первобытного леса золотом, Ланму наконец вывел экспедицию из чащи. Одежда членов отряда из грубой ткани была изорвана колючими лианами, штанины покрыты темными пятнами грязи, а шерсть тиско была усыпана мелкими хвойными иглами — они пробирались сквозь лес пять суток, и земля под ногами наконец сменилась мягкой перегнойной почвой на поросшую короткой травой степь.
— Ставим лагерь здесь! — Ланму поднял бронзовый топорик и срубил несколько низкорослых кустарников у подножия пологого склона, защищенного от ветра. — Разбивайтесь на пары и ставьте палатки, остальные собирайте хворост для костра. Тиско разделите на две группы: одна пусть охраняет периметр, вторая пойдет со мной искать воду!
Члены отряда немедленно приступили к делу. Двое ответственных за палатки умело развернули укрытия из шкур, закрепили их деревянными колышками и туго натянули края лианами — этому методу полевой стоянки их обучили в армии, чтобы выдерживать ночные порывы ветра. Те, кто искал дрова, прочесывали степь в поисках сухостоя, и вскоре у них была целая гора хвороста, которой хватило бы до самого рассвета.
Шесть тиско разделились на две группы. Трое последовали за Ланму к низине на востоке, а оставшиеся трое патрулировали окрестности лагеря, принюхиваясь к земле и настороженно водя ушами. На их ошейниках звенели маленькие медные колокольчики — в тишине открытой степи их чистый перезвон был слышен особенно отчетливо.
Через полчаса Ланму вернулся с группой разведки, а следом за ним двое членов отряда несли кожаные ведра, доверху наполненные прозрачной водой.
— В восточной низине есть родник, вода чистая, нам хватит, — Ланму вытер пот со лба и поставил ведра у костра. — Я заметил там следы зайцев, завтра утром можно отправить двоих поставить силки, чтобы пополнить запасы мяса.
Костер разгорался всё сильнее, оранжевые языки пламени лизали поленья, издавая треск. Члены отряда расселись вокруг, достали из сумок сухие лепешки и запивали их горячей водой из родника. Один молодой парень вытащил вяленый фрукт и протянул его тиско по кличке Цзия. Пёс аккуратно взял лакомство, медленно прожевал и несколько раз толкнул парня головой в руку, словно благодаря за угощение.
— Командир, как думаете, увидим ли мы Ледяные горы, когда пройдем эту степь? — тихо спросил один из бойцов, глядя на окутанную ночной мглой равнину.
Ланму достал припрятанную карту из шкуры и развернул ее в свете огня:
— Судя по старым отметкам, через три дня пути после этой степи должны показаться очертания гор. Но степь только кажется спокойной, по ночам здесь могут рыскать хищники. Когда будете дежурить, сохраняйте бдительность.
Он помолчал и указал на тиско, охранявших периметр:
— Эти ребята куда чутче нас, если что-то случится, они предупредят первыми. Но полагаться только на них нельзя — каждый час обходите лагерь по кругу, чтобы убедиться, что всё в порядке.
Ночь сгущалась, степной ветер становился прохладнее, принося аромат трав. Отряд разбился на четыре группы по три человека, чтобы дежурить по очереди, остальные улеглись в палатки. Ланму заступил в последнюю смену. Он прислонился к столбу у костра, сжимая в руке бронзовый топорик, и осматривал периметр. Тиско продолжали патрулирование, и звон их колокольчиков в ночной тишине звучал особенно ясно.
Луна в предрассветные часы светила необычайно ярко, серебря блики на траве, словно иней. Дежурные начали клевать носом, прислонившись к палаткам, даже тиско замедлили шаг и улеглись на травянистом склоне, но уши их продолжали чутко ловить каждый звук. Внезапно Цзия вскочил, в горле у него заклокотал низкий рык, а колокольчик зазвенел тревожно и часто.
Остальные тиско мгновенно насторожились, поднялись и начали яростно лаять в сторону степной дали. Ланму мигом проснулся, крепче сжал топорик и крикнул в сторону палаток:
— Живо вставать! Что-то идет!
Члены отряда выскочили наружу, сжимая в руках кинжалы из исходного кристалла, и вгляделись в темноту. В лунном свете показались десятка полтора теней, стремительно приближавшихся к лагерю — это была стая волков! Они были крупнее тех, что водились в окрестностях Синь-Ятэланя, их шерсть отливала серым и черным, в глазах горел кровожадный красный блеск, а с пастей капала слюна. Хищников привлекли запах костра и человеческий дух.
— Тиско, держать периметр! — скомандовал Ланму, и его бронзовый топорик блеснул в лунном свете.
Шесть псов мгновенно выстроились в линию, преграждая путь к лагерю. Их шерсть встала дыбом, оскаленные пасти издавали грозный рык, а звон колокольчиков слился с лаем в грозный барьер.
Вожак стаи остановился, пристально глядя на тиско и угрожающе рыча, словно взвешивая, стоит ли нападать. Цзия сделал резкий выпад вперед, заливаясь лаем, в котором сквозила непреклонная свирепость — он не раз сражался со стаями вместе со стражей и знал, как подавить противника одним лишь напором.
Остальные тиско последовали его примеру, тесня врага и беря в кольцо. Волки почувствовали силу собак. Вожак сделал осторожный шаг вперед, но Цзия мгновенно прыгнул навстречу, и хотя он не вцепился в зверя, вожак невольно отступил.
Люди, стоявшие за спинами псов, сжимали свои кинжалы. Синее свечение кристаллов в лунном свете создавало дополнительную угрозу. Ланму, не сводя глаз со стаи, мысленно поблагодарил судьбу — хорошо, что перед выходом Лэймэн специально тренировал собак тактике коллективного устрашения, иначе эта ночь могла обернуться кровавой бойней.
После короткого противостояния вожак, осознав, что прорвать оборону тиско не удастся, а также опасаясь сияющих кинжалов, издал разочарованный рык и повернул прочь. Остальные волки, увидев, что предводитель отступает, последовали за ним и вскоре растворились в тенях степи, оставив после себя лишь мелькающие черные силуэты.
Лишь когда стая окончательно исчезла, тиско постепенно расслабились, но всё равно остались стоять у лагеря, настороженно поглядывая вдаль и время от времени тихо поскуливая. Люди выдохнули и опустили кинжалы, вытирая со лбов холодный пот.
— Спасибо этим ребятам, — один из бойцов подошел к Цзии и ласково погладил его по голове. — Если бы не они, нам пришлось бы биться с волками насмерть.
Ланму кивнул, достал вяленое мясо и раздал каждой собаке по куску:
— Всем сохранять бдительность, волки могут кружить поблизости. Дежурным сегодня патрулировать чаще, чтобы гарантировать безопасность.
Когда небо на востоке начало светлеть, ветер в степи стал мягче. Тиско наконец успокоились и улеглись отдыхать на склоне, а звон их колокольчиков стал тихим и размеренным. Члены отряда начали собирать лагерь, складывать палатки и упаковывать вещи, готовясь к дальнейшему пути на запад.
Ланму стоял на склоне, глядя в степную даль, и сердце его до сих пор колотилось:
— Эта степь опаснее, чем мы думали. Впредь при ночевках радиус патрулирования тиско нужно увеличить вдвое, нельзя терять бдительность.
Он достал карту и нарисовал возле отметки степи маленький символ волчьей лапы, чтобы напомнить себе и товарищам: здесь водятся волки.
С рассветом экспедиция вновь двинулась в путь. Шесть тиско шли по бокам отряда, и звон их колокольчиков разносился по степи, словно объявляя об их защите. Ланму оглянулся на место ночлега: ветер уже развеял пепел от костра, остались лишь слабые следы. Он знал, что это лишь малый эпизод долгого пути, впереди ждет еще больше опасностей, но пока с ними тиско и пока отряд един, они обязательно будут идти вперед — к Ледяным горам, к легендарной Долине Зеленых Болот, шаг за шагом приближаясь к своей цели.

Комментарии

Загрузка...