Когда утренняя роса еще блестела на сосновых иглах, у восточных ворот Синь-Ятэланя уже собрался отряд. Тридцать человек в грубых походных костюмах закинули за спину мешки из звериных шкур, набитые прессованными лепешками, огнивами и кинжалами из исходного кристалла. Шесть тиско присели по обе стороны от строя, их темно-бурая шерсть мягко поблескивала в лучах восходящего солнца — это была первая экспедиция, снаряженная Республикой Атлантида, которой предстояло проникнуть вглубь материка в поисках неизвестных земель и ресурсов.
Ланму стоял во главе отряда. Бывший геологоразведчик Атлантиды, он сжимал в левой руке свиток пожелтевшей старой карты с очертаниями континента до его погружения под воду, а в правой — короткий бронзовый топор, на лезвии которого еще виднелись зазубрины после недавней зачистки района дикарей. Он обернулся к подчиненным:
— Наша цель — преодолеть Ледяные горы на западе и найти легендарную Долину Зеленых Болот. Согласно старым записям, там есть плодородные равнины и нетронутые месторождения руды. Но пустоши коварны, поэтому мы будем идти днем, а ночевать на привалах. Встретим зверя — обойдем, столкнемся с опасностью — отступим. Наша главная задача — вернуться живыми.
Члены отряда ответили дружным возгласом; пусть негромким, но полным решимости. Из-за спин собравшихся вышли Су Ланьцзя и Алис. На воротнике темно-синего президентского мундира Су Ланьцзя поблескивал крошечный значок из исходного кристалла, а Алис несла деревянный ларец, выстланный мягким мехом.
— Ланму, это экстренный запас кристаллов, подготовленный советом для экспедиции, — Алис открыла ларец, и внутри, переливаясь голубоватым сиянием, лежали три кристалла размером с кулак. — В случае смертельной угрозы вставьте их в рукояти кинжалов — яркий свет отпугнет хищников. Если собьетесь с пути, свечение кристаллов поможет сориентироваться. Помните: используйте их только в крайнем случае, ведь для республики это ценнейший ресурс.
Ланму обеими руками принял ларец, ощутив пальцами прохладу камней, и прижал его к груди:
— Прошу президента и премьера не беспокоиться. Мы будем беречь каждый кристалл и не допустим, чтобы ресурсы пропали зря.
Су Ланьцзя подошел ближе и похлопал Ланму по плечу, окидывая взглядом снаряжение отряда:
— Я распорядился выдать вам десять палаток из звериных шкур, укрепленных лозой, чтобы вы могли укрыться от ночных ветров. Флот подготовил мешочки для фильтрации морской воды — они выручат вас у соленых озер. Но самое главное — помните о безопасности. Даже если вы не найдете Долину Зеленых Болот, даже если привезете лишь одну новую карту местности, вы все равно останетесь героями республики.
Он сделал паузу, глядя на молодых бойцов — трое из них были подростками, недавно набранными из числа беженцев, и в их глазах читалось детское любопытство.
— Кто-то из вас помогал зачищать земли дикарей, кто-то ходил в ближние морские походы, но опасность в глубине материка превосходит все ожидания, — голос Су Ланьцзя стал суровее. — Встретите крутой утес — не пытайтесь покорить его нахрапом. Увидите незнакомые плоды — сначала дайте попробовать тиско. Ночью несите караул группами не менее трех человек, а собак держите на привязи снаружи палаток — их слух в сотни раз острее человеческого.
Алис вынула из-за пазухи заново сшитую карту из звериной кожи, на которой углем был намечен путь от Синь-Ятэланя до Ледяных гор. Рядом с маршрутом красовались мелкие значки: треугольники означали скалы, круги — источники воды, крестики — места, где видели следы диких зверей.
— Мастер Кэлинь составил ее на основе старых записей и отчетов патрулей, — она протянула карту Ланму, коснувшись пальцем отметки Ледяных гор. — За горами карта пуста, дальше путь вам придется прокладывать самим. Если столкнетесь с непреодолимым препятствием, не упрямьтесь — лучше вовремя поверните назад.
Ланму принял карту, аккуратно свернул ее и спрятал во внутренний карман:
— Наказы премьера мы сохраним в сердцах. Я договорился с ребятами: каждый вечер в лагере мы будем зажигать сигнальный дым. Если дыма не будет три дня подряд, значит, мы попали в беду. В таком случае не нужно посылать спасателей — просто запомните наш маршрут, чтобы вернуться сюда позже.
— Не смей говорить такие вещи! — голос Алис дрогнул. Она подошла к одному из юных бойцов и поправила ему лямки рюкзака. — Вас ждут дома семьи, вас ждет вся республика. Ланму, ты капитан, следи за своими людьми. Ни один не должен остаться там.
Су Ланьцзя положил руку на плечо Алис и повернулся к Ланму:
— Алис права, ваша безопасность важнее любых ресурсов. Я велел Лэймэну выделить двух посыльных тиско. Если найдете что-то важное, прикрепите записку к ошейнику — они знают дорогу и бегают быстрее людей.
Он коротко свистнул, и из-за спин людей выбежали две собаки. На их шеях были закреплены кожаные сумки с чистыми листами пергамента и углем. Ланму присел, потрепал псов по головам, и те покорно потерлись о его ладони.
— Прошу президента верить мне: я буду защищать своих людей, как родную семью, — он поднялся, достал из рюкзака гладко отшлифованную деревянную табличку с выжженной надписью Экспедиция Атлантиды. — Если мы найдем Долину Зеленых Болот, я установлю ее на входе, чтобы идущие следом знали, что это земля республики. Если нет — табличка вернется вместе с нами, до следующего похода.
Утренний свет крепчал, восточное море заиграло золотыми бликами, а со стройки Административного зала доносились выкрики рабочих. Су Ланьцзя взглянул на небо:
— Пора. Позже полуденная жара превратит пустошь в раскаленную печь.
Ланму кивнул и повернулся к отряду:
— Проверить снаряжение! Пристегнуть поводки к тиско! В путь!
Бойцы немедленно принялись за дело: кто-то проверял остроту кристаллического кинжала, кто-то скармливал собакам последний кусок вяленого мяса — все движения были четкими и слаженными.
Алис подошла к Ланму и добавила:
— Если встретите другие племена, не спешите вступать в конфликт. Предложите им этот значок республики — символ кристалла на нем наш отличительный знак. Если они настроены дружелюбно, попытайтесь наладить контакт, если враждебно — немедленно уходите.
Она вложила в руку Ланму бронзовый значок с маленьким кристаллом, который ярко сверкнул на солнце. Ланму сжал его в кулаке и отвесил глубокий поклон:
— Президент, премьер, мы уходим!
Он развернулся и повел отряд на запад. Шесть тиско бежали по бокам, время от времени оглядываясь на Синь-Ятэлань. Су Ланьцзя и Алис стояли неподвижно, глядя, как фигуры экспедиции растворяются в утреннем тумане пустоши. Когда последний бурый лоскут одежды скрылся в дымке, они медленно повернулись. Алис машинально теребила край своего платья:
— Не знаю, не грозит ли им опасность. Говорят, в Ледяных горах сезон снегов наступает очень рано.
— Ланму опытен, да и люди подобраны лучшие из лучших, — тихо утешил ее Су Ланьцзя, не сводя глаз с того места, где исчез отряд. — Они отправились в путь с надеждами республики и обязательно вернутся с вестями. Нам остается лишь беречь наш дом и ждать. Фундамент Административного зала почти готов — когда они вернутся, возможно, мы будем слушать их рассказы уже в новом зале заседаний.
Они вместе направились обратно в город. Жители по пути продолжали обсуждать экспедицию: кто-то надеялся на плодородные земли, кто-то мечтал о редкой руде, а дети бегали вокруг тиско, представляя себе чудесных зверей, которых могут встретить путешественники.
После полудня Су Ланьцзя пришел на стройку. Кэлинь вместе с мастерами укладывал каменные плиты фундамента. Увидев президента, он отложил бронзовое зубило:
— Господин президент, экспедиция ушла? Я велел кузнецам изготовить еще десяток бронзовых кирок — если они найдут жилы, инструменты пригодятся.
— Прибереги их до лучших времен, — Су Ланьцзя присел и потрогал холодную, твердую плиту. — В зале заседаний нужно оставить самое почетное место. Когда они вернутся, мы соберем там совет, чтобы выслушать подробный отчет об их странствиях.
Кэлинь кивнул с улыбкой:
— Будьте спокойны, место я зарезервировал. А на стене оставлю пустую каменную плиту — специально для новой карты, которую они принесут. Наша республика будет расти, и карта станет полной.
На закате Су Ланьцзя и Алис поднялись на дозорную башню у восточных ворот. Деревянный каркас был готов лишь наполовину, едва позволяя двоим стоять на вершине. Они смотрели на запад, где пустошь тонула в последних лучах солнца. Алис достала из-за пазухи крошечный кристалл и положила на ладонь — голубой свет отразился в ее глазах:
— Пусть сияние кристалла хранит их в пути.
Су Ланьцзя накрыл ее руку своей, согревая ладонь теплом, которое прогнало прохладу вечернего ветра:
— Так и будет. Они несут наши наказы и чаяния всей республики, они обязательно вернутся. Когда они придут, у нас как раз будет готова крыша Административного зала, достроены новые казармы, а средний боевой корабль флота спущен на воду. Мы устроим им здесь торжественную встречу.
Сумерки сгущались. Тиско у подножия башни отозвались низким лаем, словно отвечая на их слова. Со стройки доносились гулкие удары инструментов, а над крышами Синь-Ятэланя поднимались струйки дыма, сплетаясь с вечерней зарей. Стоя на вершине башни, Су Ланьцзя и Алис смотрели на западную пустошь, полные ожиданий. Они знали: шаги экспедиции уводят их к неизведанным землям, и вместе с этими шагами шаг за шагом разворачивается будущее всей республики.

Комментарии

Загрузка...