Рассвет едва успел разогнать утренний туман, а мелководье залива уже заполнила толпа. У самой кромки глубокой воды стоял первый переоборудованный военный корабль — Покоритель волн. Его бронзовая обшивка холодно поблескивала в лучах восходящего солнца, а орудие, заряженное Источником Кристаллов, было нацелено вдаль, словно замерший в ожидании зверь. Су Ланьцзя поднялся на временный помост, сжимая в руках свиток из шкуры зверя, и его голос, подхваченный морским бризом, разнесся над людьми:
— Синь-Ятэлань нуждается в собственном флоте! Любой, кто умеет держаться на воде и готов защищать наши берега — будь то мужчина или женщина, старик или юноша, — может записаться в ряды моряков!
Толпа отозвалась глухим гулом. Первыми отозвались те, чья жизнь была неразрывно связана с морем — потомственные рыбаки, знавшие повадки океана до мельчайших деталей. Следом вышли бывшие аристократы, служившие когда-то младшими офицерами в королевском флоте Атлантиды и жаждавшие вернуть себе былое величие. Даже несколько мастеров из Племени Болот выразили готовность вступить в ряды — они знали устройство кораблей до последнего гвоздя и могли чинить судна прямо во время похода.
Алис, стоявшая рядом с Су Ланьцзя, держала наготове регистрационный список:
— Отбор в морской флот состоит из трех этапов: физическая подготовка, управление судном и действия в чрезвычайных ситуациях. Только те, кто пройдет все испытания, станут членами экипажа Покорителя волн или других кораблей, которые будут достроены в будущем.
Едва она закончила, как толпа взорвалась ликованием. Люди устремились к столу регистрации, где Лэймэн вместе со своим питомцем Сюэмао и несколькими Тиско следил за порядком.
Первой в очередь встала молодая женщина по имени Кая. Она была одета в простую холщовую рубаху, штанины закатаны до колен, открывая крепкие икры. Когда-то она жила в рыбацкой деревушке на побережье Атлантиды, и когда город начал уходить под воду, именно она на своей утлой лодчонке вывезла семью в безопасное место.
— Я могу проплыть в море десять ли и по течению определить направление прилива, — голос Каи звучал звонко и твердо. — Я хочу вступить во флот, чтобы защитить воду, которая дала нам жизнь.
Лэймэн записал её имя и спросил:
— Владеешь ли ты навыками управления судном? Гребля, работа рулем?
Кая кивнула:
— Я сама управляла нашей лодкой. В любой шторм я всегда приводила её обратно к берегу.
Лэймэн довольно кивнул и поставил рядом с её именем крошечный символ весла — знак успешного прохождения предварительного отбора.
Регистрация продолжалась всё утро, всего записалось более шестидесяти человек. К полудню начались испытания. Первый этап — физическая подготовка — проходил на границе мелководья и глубины. Участникам нужно было за полчаса проплыть две мили и по пути выловить три деревянных ящика, затонувших на дне. В них находились имитации сигналов бедствия, что позволяло проверить не только выносливость, но и реакцию в критической ситуации.
Кая и другие претенденты выстроились на берегу в легкой одежде, сжимая в руках по куску плавника — единственному разрешенному вспомогательному средству. Санму, исполнявший роль судьи, поднялся на палубу Покорителя волн и поднял свой Бронзовый топор:
— Приготовиться... Начали!
Как только топор рассек воздух, участники прыгнули в воду. Стиль плавания Каи был необычным: она прижималась к самой поверхности, работая руками коротко, но с невероятной частотой, напоминая гибкую рыбу. Она быстро обошла соперников и устремилась к первому ящику. Вода была ледяной, но это не замедляло её движений. Нырнув, она ловко подхватила первый груз, прижала его к груди и поплыла ко второму.
Однако, когда она была уже близка к цели, поднялась небольшая волна. Один из юных участников не удержался на воде, нахлебался соленой воды и начал панически барахтаться. Увидев это, Кая без колебаний бросила свой ящик и поплыла к нему. Она протянула ему кусок плавника, подхватила под руки и начала медленно буксировать к берегу.
— Кая! Ты еще не закончила испытание! — закричал с палубы Санму, в его голосе слышалось сожаление — по правилам те, кто прерывал заплыв, выбывали из конкурса.
Но Кая даже не обернулась. Только когда она доставила товарища в безопасность, она снова прыгнула в воду. До конца испытания оставалась всего четверть часа.
Все были уверены, что она сдастся, но, проявив поразительную волю, Кая в последние секунды выловила все три ящика и выбралась на берег. Она была насквозь мокрой, губы посинели от холода, но она крепко прижимала к себе добычу, и на её лице сияла счастливая улыбка. Санму сошел на берег и, подойдя к ней, похлопал по плечу:
— Ты прошла. Не только из-за своей выносливости, но и потому, что умеешь помогать товарищам в беде. Именно это качество важнее всего для моряка.
Первый этап прошли более тридцати человек. Кая, благодаря своему мастерству и готовности прийти на помощь, стала примером для всех. После короткого отдыха начался второй этап — управление судном. Испытание проходило на глубокой воде. Кэлинь выставил на берегу модель среднего военного корабля и объяснил устройство:
— У этого судна десять весел, по пять с каждой стороны. Нужна слаженность, чтобы сохранять равновесие. Руль на корме задает направление, и рулевой должен учитывать ветер и течение. Бронзовый таран на носу служит для атак на ближней дистанции, его нужно использовать в нужный момент.
Задача заключалась в том, чтобы группа из пяти человек за полчаса провела небольшое судно через полосу препятствий и выполнила маневр экстренной остановки. Каю определили в третью группу вместе с двумя простолюдинами, одним бывшим аристократом и мастером из Племени Болот. Аристократ по имени Байлунь, когда-то обучавшийся в королевском флоте, сразу схватился за руль:
— Я буду управлять, а вы слушайте мои команды и гребите!
Несмотря на теоретические знания, Байлунь не знал местных течений. Едва лодка вышла в море, её едва не выбросило на рифы. Кая крикнула:
— Поверни руль влево! Здесь течение закручивается против часовой стрелки, твои атлантические привычки здесь не помогут!
Байлунь пренебрежительно фыркнул:
— Я учился в королевском флоте, неужели я не справлюсь лучше какой-то рыбачки?
Пока они спорили, лодка опасно приблизилась к камням. Мастер из Племени Болот вскочил, выхватил руль и, следуя указаниям Каи, резко повернул влево, одновременно крича:
— Левый борт — сильнее! Правый — притормозить!
Лодка изменила курс буквально в паре метров от рифа. Байлунь покраснел до корней волос и замолчал.
В дальнейшем Кая, прекрасно знавшая здешние воды, направляла гребцов, а мастер из Племени Болот следил за состоянием корпуса. Даже Байлунь отбросил свою спесь и начал активно помогать, следя за направлением ветра. Благодаря слаженной работе они успешно завершили маршрут и стали первыми, кто прошел второй этап.
Третий этап — отработка действий в чрезвычайных ситуациях. Нужно было имитировать бой с врагом на быстроходных лодках. За полчаса требовалось выполнить три задачи: оказать помощь раненому, заделать пробоину и организовать оборону.
Группа Каи снова показала отличную работу. Кая взяла на себя управление, уворачиваясь от атак, Байлунь и двое других отражали нападение каменными снарядами, а мастер из Племени Болот латал борт. Когда один из товарищей получил удар по руке, Кая немедленно остановила судно в безопасной зоне, сама перевязала рану и продолжала командовать обороной, пока «враг» не отступил.
К закату, когда море окрасилось в золото, Санму объявил результаты: двадцать человек успешно прошли все испытания. Кая за проявленное мужество и лидерство была назначена помощником капитана Покорителя волн.
Вечером на пристани состоялась церемония основания флота Синь-Ятэлань. Двадцать моряков в синей форме из пропитанных морскими водорослями тканей стояли на палубе с бронзовыми веслами в руках. Су Ланьцзя поднял флаг из шкуры зверя с символом Источника Кристаллов и морской волной.
— Объявляю флот Синь-Ятэлань официально созданным! — его голос эхом разнесся над заливом. — Вы — наш морской щит, первый рубеж обороны нашего дома. Помните: что бы ни случилось, какой бы шторм ни поднялся, стойте плечом к плечу и никогда не отступайте!
Моряки вскинули весла:
— Стоять плечом к плечу! Ни шагу назад! Защищать наш дом, стоять на страже Синь-Ятэлань!
После церемонии Су Ланьцзя и Алис поднялись на борт. Кэлинь доложил о характеристиках корабля:
— Покоритель волн развивает скорость до десяти ли в час, дальность стрельбы орудий — полмили, а бронзовая обшивка выдержит попадание обычных снарядов. В ближайшие дни начнем систематические тренировки.
Су Ланьцзя кивнул, глядя на темнеющий горизонт:
— С появлением флота наша оборона стала реальной. Нужно ускорить постройку других судов. Мы должны не только защищать берега, но и исследовать дальние воды, находить ресурсы и союзников.
Алис посмотрела на него и тихо добавила:
— Похоже, твоя каменная кровать и полки с табличками останутся твоими спутниками надолго.
Су Ланьцзя улыбнулся:
— Если Синь-Ятэлань станет процветать, это малая цена. Когда-нибудь наш флот дойдет до далеких земель и встретит другие цивилизации, только тогда наш дом будет по-настоящему в безопасности.
Ночью на палубе горели костры. Кая и Байлунь сидели рядом, обсуждая планы тренировок — былой конфликт забылся, сменившись доверием боевых товарищей. Лунный свет отражался в бронзовой обшивке Покорителя волн, и корабль казался звездой, охраняющей покой Синь-Ятэлань. Су Ланьцзя смотрел на этот огонь с тихой радостью. Он знал: впереди еще много трудностей, но с такими людьми они обязательно построят сильный дом, и пламя цивилизации Атлантиды будет гореть здесь вечно.

Комментарии

Загрузка...