Утренняя дымка еще не рассеялась, а на центральной площади Синь-Ятэланя уже было не протолкнуться. Следы крови на глинобитных стенах успели смыть, остались лишь едва заметные отметины — немые свидетели вчерашней яростной схватки с волчьей стаей. Тиско примостились у ног своих хозяев: некоторые еще не оправились от ран, но все как один держали спины прямо, настороженно поглядывая по сторонам. После вчерашнего боя их связь с людьми стала еще крепче, и теперь они по праву считались незаменимыми защитниками поселения.
Су Ланьцзя стоял на наспех сколоченном помосте, сжимая в руках свиток из выделанной кожи, на котором углем были набросаны структура и обязанности будущей стражи.
— Вчерашний бой с волками показал, что полагаться лишь на стихийно собранные отряды больше нельзя, — его голос прорезал утренний туман, долетая до каждого уголка площади. — С сегодняшнего дня мы объявляем набор в Стражу Синь-Ятэланя, которой предстоит отвечать за оборону, патрулирование и охрану наших ресурсов. Приглашаются все, кому исполнилось шестнадцать лет и кто обладает крепким здоровьем. Происхождение значения не имеет!
В толпе мгновенно поднялся шум. Бывшие аристократы перешептывались, не скрывая пренебрежения: в Атлантиде места в гвардии всегда доставались лишь отпрыскам знатных семей, и теперь, когда путь был открыт для простолюдинов, они чувствовали себя уязвленными. Зато обычные люди ликовали, наперебой обсуждая возможность записи. Тайму, не раздумывая, вскинул руку:
— Господин Су Ланьцзя, я записываюсь! Я хочу защищать наш народ!
Алис вышла на помост и добавила:
— Отбор будет проходить в три этапа: проверка физической подготовки, смекалки и преданности. Лишь те, кто пройдет все три испытания, станут членами Стражи. Мы обещаем абсолютную честность и непредвзятость — никого не будут выделять из-за знатного рода.
Ее слова развеяли сомнения простолюдинов. Руки взлетали вверх одна за другой, послышались выкрики: Я записываюсь! Даже девушки не хотели отставать, стремясь внести свой вклад в безопасность Синь-Ятэланя.
Лэймэн с несколькими тиско стоял на краю площади, регистрируя добровольцев. В его руках была каменная табличка, на которой он углем записывал имена и происхождение новобранцев:
— Имя? Племя? Есть ли боевой опыт?
— Санму, простолюдин, бывший шахтер Атлантиды, умею обращаться с кайлом и кинжалом, — к Лэймэну подошел высокий молодой человек. На его руке белел длинный шрам — след от удара обвалившейся породы. Позади Санму следовал тиско по кличке Черный Камень. Его густая шерсть отливала угольной чернотой, а взгляд был спокойным и сосредоточенным — этот пес был верным спутником, которого Санму сумел вывезти из затонувшей Атлантиды.
Лэймэн бегло осмотрел Санму и его пса, делая пометку на табличке:
— Завтра на рассвете в восточном речном ущелье начнется первый этап — проверка физической силы. Не забудь взять с собой тиско, они тоже часть испытания.
Регистрация продолжалась до самого полудня, записалось более пятидесяти человек. После обеда Су Ланьцзя, Алис, Лэймэн, Алун и другие отправились к восточному ущелью, чтобы подготовить трассу. На поляне у реки они с помощью бронзовых топоров разметили километровую дистанцию, расставив препятствия: где-то нужно было перепрыгнуть через глубокий ров, где-то вскарабкаться на земляной вал, а где-то проползти сквозь густые заросли лиан.
— Задача — преодолеть дистанцию за полчаса вместе со своим тиско, — пояснял Су Ланьцзя, указывая на трассу. — По пути будут организованы имитации нападения зверей. Пусть воины из Племени Огненных облачатся в шкуры и с деревянными дубинами в руках внезапно атакуют претендентов в заранее намеченных точках. Это проверит их реакцию и слаженность работы с псами.
Алун кивнул и отправился давать указания воинам. Алис присела на корточки и погладила Сюэмао:
— Завтра ты будешь помогать нам на испытании, наблюдая за тем, как участники взаимодействуют со своими тиско, договорились?
Сюэмао, казалось, все понял: он ткнулся головой в ладонь Алис и тихонько, покорно заскулил.
На следующее утро испытание началось вовремя. Пятьдесят с лишним претендентов со своими тиско выстроились на старте, охваченные волнением. Санму стоял в центре, Черный Камень замер у его ног, неотрывно глядя на трассу. Лэймэн поднял бронзовый топор:
— Приготовиться! Начали!
Как только топор опустился, участники рванули вперед. Санму и Черный Камень действовали как одно целое: если Санму бежал впереди, то при подъеме на вал он протягивал руку, помогая псу, а перед рвом Черный Камень прыгал первым и ждал хозяина на той стороне. Другие участники тоже показывали себя по-разному: кто-то позволял тиско бежать впереди, кто-то держался с ними вровень. Зрелище было впечатляющим.
На середине дистанции из кустов внезапно выскочили воины Племени Огненных в звериных шкурах. Один молодой участник растерялся и получил удар дубиной по плечу, но его тиско тут же бросился на нападавшего, яростно лая и не давая продолжить атаку. Участник, воспользовавшись заминкой, пришел в себя и бросился дальше.
Когда напали на Санму, Черный Камень среагировал мгновенно, бросившись на воина. Санму, улучив момент, зашел сбоку и заблокировал удар врага своей тренировочной деревянной дубиной.
— Отличная слаженность, — тихо проговорила Алис, наблюдая за ними, и сделала пометку на своей табличке.
Через полчаса испытание завершилось. Успешно справились около тридцати человек, остальные либо не уложились в срок, либо получили травмы и вынуждены были сойти с дистанции. Санму и Черный Камень прошли этап блестяще; несмотря на пару царапин, пес выглядел бодрым и то и дело повиливал хвостом.
После небольшого отдыха начался второй этап — проверка интеллекта. Испытание проходило у складов, а задания давал старый мастер из Племени Болот по имени Кэлинь. Он выложил перед участниками каменные плиты с высеченными на них символами механизмов:
— Первое задание: соберите простейшее устройство из исходного кристалла. Оно должно излучать мягкий свет для освещения в ночное время. У вас полчаса. Кто справится быстрее и чье устройство будет светить ярче, тот получит высший балл.
Участники окружили плиты. Санму, будучи бывшим шахтером, не знал сложных инженерных принципов, но отлично разбирался в свойствах руды и кристаллов. Внимательно изучив символы, он принялся вставлять осколки исходного кристалла в пазы металлических деталей. Черный Камень сидел рядом, наблюдая за работой и время от времени поглядывая на хозяина, будто подбадривая его.
Спустя полчаса лишь десяток человек сумел собрать работающий фонарь, и Санму был в их числе. Его устройство излучало ровный голубоватый свет. Кэлинь довольно кивнул:
— Неплохо. Ты хорошо понимаешь природу кристаллов, это очень пригодится в будущем при патрулировании.
Вторым заданием руководила Алис. Она развернула карту окрестностей Синь-Ятэланя, на которой были отмечены залежи железа, источники воды, леса и опасные зоны.
— Спланируйте маршрут доставки грузов от поселения до железного рудника в западной пустыне. Нужно обойти опасные участки, учесть эффективность транспортировки и распределение сил охраны.
Санму, вспомнив свои походы к пустыне, быстро набросал план:
— Выходим из поселения, идем вдоль берега, чтобы обойти северный лес, где замечены следы волков. Затем сворачиваем на запад, проходим через низкий кустарник, где хороший обзор, и выходим к руднику. В отряде должно быть пять охранников и два тиско. Охранники распределяются в начале, середине и конце колонны, а тиско отвечают за периметр.
В глазах Алис блеснуло одобрение:
— Очень продуманно. Ты не только избежал опасностей, но и грамотно распределил силы, учитывая роль тиско.
Она поставила Санму высокий балл.
После интеллектуального этапа осталось двадцать претендентов. Последнее испытание — на верность — проходило в тайной комнате Административного зала. Участников вызывали по одному.
Когда вошел Санму, внутри сидел человек в аристократическом одеянии, держа в руках золотой слиток.
— Молодой человек, я вижу в тебе большой потенциал, — сказал он. — Если поклянешься мне в верности и будешь работать на меня, этот слиток твой. Более того, я сделаю тебя высокопоставленным офицером. Уверяю, это куда перспективнее, чем служить Су Ланьцзя и Алис.
Санму посмотрел на золото, потом на лже-аристократа и нахмурился:
— Я иду в стражу, чтобы защищать всех жителей Синь-Ятэланя, а не ради личной выгоды. Господин Су Ланьцзя и госпожа Алис многим пожертвовали ради нашего выживания. Я не предам их и не предам наш народ.
Аристократ не унимался:
— Подумай еще раз. Со мной ты получишь богатство и власть. В конце концов, Синь-Ятэланем все равно должны править благородные, а простолюдины всегда останутся простолюдинами.
— В Синь-Ятэлане нет ни господ, ни слуг, есть только товарищи, которые вместе борются за жизнь, — твердо ответил Санму. — Я не пойду с тобой и не стану совершать предательство.
Он развернулся и направился к выходу. В этот момент открылась другая дверь, и вышла Алис, улыбаясь:
— Санму, поздравляю с прохождением испытания на верность. Все, что ты сейчас видел — это была проверка.
Санму на секунду замер, а потом облегченно улыбнулся.
По окончании всех испытаний Су Ланьцзя и Алис объявили результаты: пятнадцать человек стали полноправными членами Стражи Синь-Ятэланя. Санму за свои выдающиеся качества был назначен ее командиром.
Вечером того же дня состоялась церемония присяги. Пятнадцать стражников в одинаковой форме из прочной шкуры с бронзовыми заклепками, вооруженные бронзовыми топорами и кинжалами из исходного кристалла, выстроились на площади. Рядом с ними сидели их тиско, разделяя торжественность момента.
Су Ланьцзя вышел на помост с особым бронзовым мечом, выкованным из недавно добытой руды, и подошел к Санму:
— Санму, с сегодняшнего дня ты командир Стражи. Ты берешь на себя ответственность за безопасность нашего общего дома. Клянешься ли ты быть верным Синь-Ятэланю, защищать всех его жителей, не злоупотреблять властью и никогда не предавать своих людей?
Санму опустился на одно колено и обеими руками принял меч:
— Я, Санму, клянусь! Клянусь быть верным Синь-Ятэланю и всем его жителям, защищать наш дом, не злоупотреблять властью и никогда не предавать! Если нарушу клятву, пусть меня настигнет кара!
Остальные стражники также встали на колено, подняв оружие:
— Клянемся быть верными Синь-Ятэланю, защищать наш дом!
Их голоса, мощные и слаженные, разнеслись над поселением. Тиско, словно почувствовав важность момента, поднялись и залаяли в небо, будто подтверждая слова своих хозяев.
После присяги зажглись костры. Люди делили еду и воду, празднуя рождение Стражи. Санму и его бойцы принимали поздравления, сияя от гордости. Черный Камень сидел у ног командира, глядя на него с безграничной преданностью.
Су Ланьцзя и Алис наблюдали за праздником.
— Со Стражей наш дом стал намного безопаснее, — тихо сказала Алис. — Теперь мы можем спокойнее строить, добывать руду и возводить новые оборонительные сооружения.
Су Ланьцзя кивнул, глядя в сторону пристани, где уже возводились каркасы для будущих причалов.
— Синь-Ятэлань будет процветать, — ответил он. — Пока мы едины, пока нас охраняет Стража и верные тиско, мы обязательно возродим нашу цивилизацию здесь, в этой глуши.
Лунный свет заливал поселение, освещая фигуры стражников и их верных псов. В этой доисторической пустоши зарождался новый порядок, и огонь цивилизации, разгораясь все ярче, неумолимо двигался к светлому будущему.

Комментарии

Загрузка...