Когда утренняя изморозь еще искрилась на песке, Су Ланьцзя уже стоял на пустыре у западной окраины Синь-Ятэланя. Под его ногами белела линия, прочерченная каменным топором — будущая граница защитной стены. Айла, старейшина племени ледяных духов, подошла к нему, опираясь на посох, обмотанный шкурами. Иней серебрился в ее белых волосах, а синие глаза, скользнув по размеченной земле, нахмурились:
— Су Ланьцзя, при такой протяженности нам потребуется не меньше двухсот дубовых столбов, но если считать всё, что у нас есть, наберется от силы восемьдесят.
Су Ланьцзя наклонился и поднял комок влажной от инея глины, сжимая его в ладони до плотного состояния.
— Вчера я отправил Алуна с Племенем Огненных в северный лес за древесиной. Вернувшиеся сказали, что подходящие дубы растут на крутых склонах, доставлять их оттуда — непосильный труд, и к тому же... — он замолчал, голос его стал глуше, — они привезли только тридцать штук. Остальные сорвались в ущелье, когда оборвались веревки.
Айла вздохнула и ткнула посохом в землю:
— Без должного количества опор стена не выдержит натиска зверя. Патрульные с юга докладывали, что видели волчью стаю — не меньше двадцати особей. Если они прорвутся, старики и дети в поселении не успеют спрятаться.
В этот момент послышался шум торопливых шагов. Алис, окруженная несколькими поселенцами, поспешно приближалась к ним. Подол ее простого платья был в грязи, а лицо выражало крайнюю тревогу:
— Су Ланьцзя, старейшина Айла, беда с обозом!
Сердце Су Ланьцзя сжалось:
— Что случилось? Напали звери?
— Волки, — Алис перевела дыхание, сделала глоток воды из фляги, поданной кем-то из спутников, и продолжила: — Обоз возвращался с провизией из речной долины, когда на полпути их атаковали. Трое воинов Племени Огненных сражались до последнего, чтобы дать остальным возможность отступить, но... телеги перевернули, и половину запасов волки утащили.
— Половину? — Су Ланьцзя сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. — Наших запасов и так хватало лишь на десять дней, а теперь их хватит от силы на пять.
Лицо Айлы помрачнело:
— Нужно немедленно возводить стену, иначе мы не только продовольствие, но и само пристанище потеряем. Может быть... попробуем заменить часть дубовых столбов камнями? На западном склоне много валунов. Хоть их и тяжело таскать, это все же лучше, чем ничего.
Су Ланьцзя кивнул:
— Придется так и поступить. Алис, организуй людей для переноски камней, выбирай плоские, чтобы их было легче укладывать. Старейшина Айла, попросите свой народ собрать в лесу лианы и сухую траву — будем заполнять пустоты между камнями для прочности. Я же пойду к мастерам, нужно спросить совета по конструкции стены, чтобы начать работы сегодня же.
Распределив задачи, все принялись за дело. Алис с группой поселенцев отправилась к западному склону. Валуны там были разного размера, самые крупные требовали усилий четырех-пяти человек. Молодой парень по имени Тайму подошел к огромному камню, присел и, ухватившись за выступы, скомандовал:
— Давайте, ребята, подсобите, сдвинем его!
Несколько человек окружили камень: кто-то поддевал снизу, кто-то подталкивал сбоку. Тайму задавал ритм:
— Раз, два, три — взяли!
Камень медленно подняли, и люди осторожно двинулись вниз. Алис следовала за ними, напоминая смотреть под ноги:
— Осторожнее, не споткнитесь! Камень разбить не страшно, а вот если кто-то из вас пострадает — будет куда хуже.
Тайму, вытирая пот со лба, улыбнулся:
— Госпожа Алис, мы в порядке! Лишь бы построить стену и защитить наш дом, усталость — не беда.
Не успел он договорить, как нога его соскользнула, и камень покатился вниз по склону. Тайму в последний момент ухватился за куст, едва не улетев следом. Алис бросилась к нему, хватая за руку:
— Ты цел? Не поранился?
Тайму покачал головой, глядя на разбившийся у подножия валун, и на его лице отразилось досада:
— Все из-за меня, не удержал, теперь стало на один кусок меньше.
— Ничего страшного, — Алис похлопала его по плечу, — найдем другой, главное — ты в безопасности.
Тем временем Айла с соплеменниками собирала в лесу лианы и траву. Ледяные духи умели находить полезные ресурсы даже в самой глуши, и вскоре они набрели на густые заросли лиан. Внучка Айлы, Лия, присела на землю, ловко сплетая сухую траву в плотные жгуты:
— Бабушка, посмотри, так получается гораздо прочнее. Если проложить этим камни, ветер не будет продувать стену.
Айла взяла жгут, внимательно осмотрела его:
— Отлично, Лия. Чем больше мы соберем материала, тем крепче будет защита. Но будьте осторожны, не заходите глубоко в чащу: вчера патрульные видели там волчьи следы.
Лия кивнула и продолжила работу. Вдруг вдалеке раздался вой. Лицо Айлы изменилось:
— Плохо дело, это стая! Быстрее собирайте все, что успели, и уходим отсюда!
Ледяные духи немедленно связали лианы и траву в узлы, взвалили их на плечи и бросились прочь из леса. Вой приближался, казалось, хищники совсем рядом. Лия бежала последней, обернулась и увидела, как из чащи одна за другой выпрыгивают серые волки.
— Бабушка, они догоняют! — закричала она, прибавляя ходу.
Айла оглянулась, выхватила из-за пазухи особый ледяной нож и протянула внучке:
— Возьми! Если приблизятся — защищайся. Мы почти у опушки, там работают люди, они помогут!
Как раз когда Лия взяла нож, один из волков прыгнул на нее. Не успев среагировать, девушка замерла, но Айла с силой оттолкнула ее в сторону и сама вонзила лезвие в горло зверя. Волк с визгом повалился на землю. Остальные остановились, настороженно наблюдая за Айлой. Старейшина воспользовалась моментом и потянула внучку к краю леса. Выбежав на открытое место, они увидели Алис с группой поселенцев. Заметив погоню, Алис скомандовала:
— Бросайте камни, хватайте палки, вставайте в круг!
Люди побросали ношу, вооружились дубинами и плотным кольцом окружили Айлу и Лию. Волки, увидев толпу, не решились атаковать сразу, покружили на месте и в конце концов неохотно отступили. Айла, тяжело дыша, посмотрела на своих спасителей с искренней благодарностью:
— Спасибо вам, если бы не вы, мы бы сегодня...
— Мы одна семья, помогать друг другу — наш долг, — ответила Алис. — Но сейчас не время для разговоров, нужно доставить собранное в поселение и начинать стройку.
Работы начались тем же днем. Мастера, следуя чертежам Су Ланьцзя, прорыли вдоль белой линии траншею глубиной в три фута, установили дубовые столбы и закрепили их глиной. Между опорами укладывали камни, пустоты забивали лианами и травой, а сверху обмазывали толстым слоем глины. Су Ланьцзя ходил вдоль стены, проверяя ход работ. Алун с воинами Племени Огненных перетаскивал тяжелые материалы, напрягая жилы. Каждый подъем тяжести сопровождался низким рыком — словно они вкладывали всю ярость в борьбу с нехваткой ресурсов.
К ночи стена поднялась выше человеческого роста. Су Ланьцзя с облегчением выдохнул:
— С такими темпами через два дня закончим. Тогда и бойницы сделаем, и ловушки снаружи выроем — никакие звери не прорвутся.
Алис подошла к нему, протягивая почерневшую на огне лепешку:
— Поешь, сегодня все выбились из сил. Правда, запасы совсем скудные, эту лепешку пришлось взять из доли стариков и детей.
Су Ланьцзя принял еду, откусил кусок. Грубое тесто с трудом проглатывалось, но он медленно жевал:
— Завтра возьму людей, сходим к реке. Может, найдем съедобные коренья или удастся поохотиться, пополним запасы.
В этот момент часовой на вышке закричал:
— Господин Су Ланьцзя! Госпожа Алис! В северном лесу движение, кажется, стая!
Они оба посмотрели на север. В темноте загорелись десятки зеленых глаз, приближавшихся к поселению. Вой сливался в жуткий хор, от которого стыла кровь.
— Началось! — скомандовал Су Ланьцзя. — Все к оружию, держите стену! Воины Огненных, готовьте факелы, звери боятся огня!
Поселенцы схватились за дубины и каменные топоры, заняв позиции за стеной. Воины поднялись наверх с горящими факелами. Волки подошли вплотную, кружили у подножия, пытаясь прорваться, но натыкались на огонь и летящие сверху камни.
Схватка длилась больше получаса, пока волки, поняв, что преграду не взять, не отступили в лес. Люди обессиленно повалились на землю. Су Ланьцзя глядел на стену — это была не просто защита от хищников, а символ их надежды на выживание в этих пустошах. Пусть ресурсов мало, пусть трудностей не счесть, но пока они едины — они непобедимы.
Лунный свет заливал стену, отбрасывая длинную тень. Алис подошла к Су Ланьцзя:
— Завтра мы найдем больше еды. Мы обязательно сделаем Синь-Ятэлань еще лучше.
Су Ланьцзя кивнул, и в его глазах вспыхнул твердый свет:
— Обязательно.
Ночь сгущалась, в поселении воцарилась тишина. Лишь факелы на вершине стены продолжали гореть, словно маяк, оберегающий новую жизнь, освещая путь цивилизации в темноте первобытной пустоши.

Комментарии

Загрузка...