Бэйэр действовала предельно четко и слаженно: не прошло и часа, как все распоряжения были выполнены. Несколько преданных слуг, умевших держать язык за зубами, тайком разошлись в разные стороны: одни следили за аптеками и складами как внутри поместья Шэнь, так и за его пределами, другие же скрытно заняли посты на ключевых дорогах, ведении из Двора Цзинсинь в Главный двор.
В освещенной мерцающим платем свечей горнице сидела Шэнь Эньлэ, ее холодный и отрешенный профиль четко выделялся в полумраке.
На столике аккуратно лежали все опечатанные вещественные доказательства: чашка с остатками Порошка, Размягчающего Сухожилия и Разрушающего Силу, запечатанная в парчовую шкатулку, рядом — аккуратно сложенные протоколы проверки яда и собственноручные показания дежурившей в тот день служанки. Каждый документ сопровождался точным указанием времени и имен, все было разложено по полочкам и не содержало ни единой бреши.
Кончик пальца Шэнь Эньлэ скользнул по узору на шкатулке, а в глазах застыл холодный и ясный блеск.
Она никогда не уповала на справедливость Шэнь Цяолиня и тем более не рассчитывала пробудить его мягкосердечие или угрызения совести. Нерешительные люди легче всего поддаются влиянию старых чувств и сантиментов, и лишь неопровержимые железные доказательства и неоспоримая правда способны раз и навсегда перекрыть госпоже Лю путь к отступлению.
Вскоре в горницу бесшумно скользнула темная фигура. Человек низко поклонился, склонив голову, его дыхание было ровным и размеренным.
Это был верный слуга, которого Шэнь Эньлэ воспитала лично.
— Госпожа, началось, — понизив голос и торопливо заговорил слуга. — Только что из Двора Цзинсинь вышел старый слуга в серой одежде. Шел быстро, за пазухой прятал сверток, направлялся прямиком к кабинету в Главном дворе. Следуя вашему приказу, подчиненный не стал его останавливать, но уже выяснил его личность: это старый дворовый слуга, которого госпожа Лю много лет назад привела с собой в поместье Шэнь. Он редко показывается на глаза и занимается исключительно ее тайными делами.
— И правда, — в глазах Шэнь Эньлэ мелькнул холодный огонек.
Она помнила этого старика еще по прошлой жизни: он был самым надежным помощником госпожи Лю, никогда не участвовал в открытых распрях, а ведал лишь передачей секретных посланий и грязными тайными поручениями. Обычные слуги даже не знали, кто он такой, а его маскировка была безупречна. Оказавшись в безвыходном положении, госпожа Лю действительно пустила в ход свои последние козыри.
— Он уже добрался до Главного двора?
— Еще нет. Подчиненный, как и приказывали, велел людям следовать за ним на расстоянии и сдерживать его шаг, чтобы выиграть для госпожи достаточно времени.
Шэнь Эньлэ слегка кивнула:
— Отлично. Продолжайте следить, не выдавайте себя и не позволяйте ему увидеться с отцом раньше времени.
— Слушаюсь.
Получив приказ, скрытный лазутчик вновь бесшумно растворился в ночной темноте.
Бэйэр, стоявшая рядом, тихо произнесла:
— Госпожа, вестник задержан, все улики готовы. Когда мы отправимся на встречу с главой клана?
— Не спеши, — уверенно ответила Шэнь Эньлэ. — Нить с ядом пока не до конца распутана. Если мы пойдем туда сейчас, это позволит лишь предъявить матери и дочери обвинение в покушении на убийство и недостаточном надзоре. Наказание окажется слишком мягким, оно не заставит отца полностью разочароваться в них и не избавит нас от будущих бед.
Ей вовсе не нужно было простое домашнее арест или легкое порицание.
Она намерена воспользоваться случаем, чтобы навсегда лишить соперницу всех внешних оплотов и полностью отрезать ей путь к спасению.
Спустя еще полчаса посланник, отправленный на поиски следов яда, вернулся с хмурым лицом, принеся с собой ключевую зацепку.
— Госпожа, дело сдвинулось с мертвой точки! — поклонившись, доложил слуга. — Подчиненный обошел все аптеки в городе и за его пределами. За последние полгода нашелся лишь один человек, который анонимно приобрел полный набор ингредиентов для Порошка, Размягчающего Сухожилия и Разрушающего Силу. Покупатель действовал в маске, не жалел денег и держался крайне скрытно, но подчиненный обнаружил одну прореху: осколок нефритового пана, которым тот расплатился за товар, был испещрен древними узорами Наньцзяна. Это явно не местная вещь из Чжунчжоу.
Древние узоры Наньцзяна!
Взгляд Шэнь Эньлэ резко сузился, а сердце мгновенно сжалось.
В этом не было и следа обычной тайной покупки запрещенных препаратов.
Клан Шэнь уже тысячу лет утвердился в Чжунчжоу, все его связи и владения намертво вросли в здешние земли, а люди из поместья почти не поддерживали контактов с силами Наньцзяна. Госпожа Лю всю жизнь провела в женских покоях и за последние полгода ни разу не покидала пределов поместья Шэнь — откуда у нее взялись каналы связи с Наньцзяном?
Это дело оказалось вовсе не банальной местью из ревности или тайной расправой в тылу поместья: за ним скрывались куда более глубокие тайны.
— Есть ли еще какие-нибудь зацепки? — сурово переспросила Шэнь Эньлэ.
— Да, — продолжил доклад слуга. — Хозяин одной тайной лавки на черном рынке за пределами города проговорился, что за последние полгода этот человек не только приобретал запрещенные ингредиенты, но и неоднократно расспрашивал о расположении складов клана Шэнь и графике смен стражи, а порой даже интересовался слабыми местами в культивации прямых потомков клана.
Стоявшая рядом Бэйэр похолодела от услышанного и испуганно выдохнула:
— Госпожа Лю тайком сговорилась с чужаками и выведывала секреты поместья?! Да она же... замышляет разрушить клан Шэнь!
— Не просто разрушить, — Шэнь Эньлэ легко постучала пальцами по столу, ее мысли неслись с бешеной скоростью, связывая воедино все упущенные в прошлой жизни детали. — Она стремилась не только избавиться от меня, но и чужими руками выведать истинную силу клана Шэнь.
В прошлой жизни она до самой смерти думала, что злоба госпожи Лю продиктована лишь завистью: желанием отнять у нее статус законной дочерни и возвысить Шэнь Ровэй.
Но теперь, перебирая все заново, она понимала, что это ни капли не сходится.
Будучи хозяйкой поместья Шэнь и много лет удерживая бразды правления в своих руках, а ее дочь при этом была всеобщей любимицей среди побочных ветвей, даже после устранения Шэнь Эньлэ обе женщины и так становились главными выгодоприобретательницами. Им вовсе не нужно было рисковать и подвергать опасности истребления весь свой род ради того, чтобы сговариваться с чужаками из Наньцзяна и шпионить за семейными секретами.
Столь безумный риск невозможно объяснить одной лишь жаждой или завистью.
Догадка, глубоко затаившаяся на дне сердца, внезапно всплыла в сознании Шэнь Эньлэ: корни госпожи Лю никогда не принадлежали клану Шэнь.
Много лет назад она вошла в поместье, казалось бы, ведя себя тихо, покладисто и добродетельно, но на самом деле, возможно, с самого начала затаилась здесь с определенной целью. Запрещенные яды, тайная агентурная сеть Наньцзяна, слежка за внутренней обороной поместья — все эти звенья указывали на заговор, планировавшийся долгие годы.
— Собери все собранные доказательства в единое дело, опечатай и заверь подписью, — Шэнь Эньлэ подавила поднявшуюся в груди бурю, ее голос оставался ледяным и спокойным. — Об этой тайной сети Наньцзяна пока никому не говорить ни слова, включая главу клана.
Бэйэр растерянно посмотрела на нее:
— Госпожа? Но ведь при столь тяжком преступлении стоит лишь сообщить главе клана, и госпожу Лю можно будет полностью изобличить! Зачем же скрывать?
— Время еще не прило, — в глазах Шэнь Эньлэ таилась глубокая и опасная мысль. — Раз за спиной госпожи Лю стоят силы Наньцзяна, у нее неизбежно припасены козыри на крайний случай. Сейчас мы коснулись лишь поверхности и еще не выяснили ее конечную цель и то, есть ли в поместье другие сообщники. Преждевременное разоблачение лишь спугнет змею и заставит врага пойти на отчаянный шаг.
Она слишком хорошо знала нрав Шэнь Цяолиня.
Мягкосердечный, дорожащий старыми связями, стремящийся к стабильности.
Если сказать ему сейчас, что госпожа Лю сговорилась с внешними врагами и вынашивает злодейские замыслы, то из-за своей нерешительности он первым делом испугается за стабильность и попытается всё замять. Он предпочтет ради порядка замести дело под ковер, отделавшись скорым наказанием, и тем самым упустит все скрытые угрозы.
Вместо того чтобы преждевременно раскрывать свои карты, лучше по этой ниточке из Наньцзяна выдернуть всю скрытую паутину и выловить всех сообщников до единого.
— Пусть пока поживет, — холодный блеск в глазах Шэнь Эньлэ стал острее. — Оказавшись в западне и отчаянно пытаясь спастись, она непременно продолжит связываться с внешними силами и задействует свои тайные козыри. Нам нужно лишь тихо следить за ней, и по ее движениям мы вытащим на свет всех, кто прячется в тени.
Бэйэр мгновенно всё поняла и закивала:
— Служанка поняла! Госпожа хочет отпустить леску пошире, чтобы поймать крупную рыбу!
— Именно так.
Шэнь Эньлэ поднялась с места и собрала со стола все свитки и улики.
Теперь у нее было достаточно улик, чтобы предъявить госпоже Лю смертельное обвинение и заставить Шэнь Цяолиня раз и навсегда отбросить всякую жалость.
Умышленное отравление законной дочери, незаконная покупка запрещенных ядов в нарушение семейных правил и государственных законов, тайный сговор с иноземными силами с целью шпионажа за семейными секретами. Три преступления, каждое из которых смертельно и не оставляет шансов на спасение.
Сколько бы ни мягкосердечничал Шэнь Цяолинь, как бы ни колебался, он никогда не потерпит предателя, который сговорился с врагами и годами шпионил внутри клана.
— Зажги фонари, пойдем со мной в кабинет Главного двора, — сурово приказала Шэнь Эньлэ.
Ночь была в самом разгаре, и это время подходило лучше всего.
Посланник госпожи Лю был перехвачен в темноте и еще не добрался до Шэнь Цяолиня, а значит, ее лживые оправдания не достигли цели. Она опередит ее, предстанет перед главой клана и предъявит все железные доказательства, задав тон всему делу.
С этого момента она не будет завистливой падчерицей, которая притесняет мачеху и идет по головам, — это госпожа Лю совершила преступления, не подлежащие прощению, и сама навлекла на себя беду.
В кабинете Главного двора ярко горели свечи.
Шэнь Цяолинь склонился над семейными свитками, а на его челе залегла печать усталости. Дневной переполох в зале и злодеяния матери и дочери до сих пор не давали ему покоя, терзая душу.
Его сердце было переполнено виной перед Шэнь Эньлэ: годы равнодушия и недодали ей тепла, и теперь он хотел искупить свою вину всеми силами. Но внезапно открывшаяся ядовитая сущность госпожи Лю, с которой он провел полжизни, не давала ему покоя, раздирая сердце на части.
Он вовсе не был круглым глупцом, но годы совместной жизни и общие воспоминания не позволяли ему стать безжалостным и холодным.
Служанка за дверью тихо доложила:
— Глава клана, старшая госпожа просит о встрече.
Шэнь Цяолинь поднял взгляд, отогнал тяжелые мысли и глухим голосом произнес:
— Войти.
Шэнь Эньлэ неторопливо переступила порог. Ее осанка была прямой и уверенной, в руках она держала увесистую стопку свитков и вещественных доказательств, а приветствие было выдержано безупречно — ни раболепства, ни высокомерия.
— Отец.
— Ночь темна и холодна, о чем бы ни шла речь, можно было дождаться утра, — мягко, с нотками искупительного тепла проговорил Шэнь Цяолинь, глядя на нее. — То, что случилось днем... ты обижена.
Если бы это было раньше, подобные мягкие слова утешения могли бы слегка тронуть сердце Шэнь Эньлэ.
Но теперь она знала: любое мягкое сочувствие разбивается вдребезги о стену нерешительности.
— Семейные дела дня уже завершены, но это дело таит в себе скрытую угрозу, и откладывать его до рассвета нельзя, поэтому дочь была вынуждена прийти среди ночи.
Шэнь Эньлэ шагнула вперед и аккуратно разложила на письменном столе все свитки, протоколы и улики — все было упорядочено и очевидно с первого взгляда.
— Шэнь Ровэй пыталась отравить меня, и показания свидетелей, и улики налицо, она уже признала свою вину. Но это дело вовсе не сводится к глупости побочной дочери или минутной потере бдительности взрослой женщины.
Она подняла взгляд на Шэнь Цяолиня, и каждое ее слово било точно в цель:
— Порошок, Размягчающий Сухожилия и Разрушающий Силу — запрещенный яд, редкий и труднодоступный, его не могла достать обычная обитательница внутренних покоев. Дочь уже тайком проверила: за последние полгода лишь одна анонимная группировка из Наньцзяна бесперебойно поставляла в поместье ингредиенты для этого яда и неоднократно выведывала расположение нашей охраны и секреты культивации младших членов клана.
— Дочь госпожи Лю сегодня ночью тайком выбралась из Двора Цзинсинь, надеясь разжалобить отца и перевернуть всё с ног на голову. Но ее истинное преступление вовсе не в том, что она плохо воспитала дочь, а в том, что она вступила в сговор с иноземцами, затаила злой умысел и годами скрывалась в поместье Шэнь, выжидая момент, чтобы выведать секреты клана!
Как только эти слова прозвучали, в кабинете воцарилась мертвая тишина.
Мягкое выражение лица Шэнь Цяолиня застыло, усталость в глазах вмиг исчезла, уступив место невероятному шоку, за которым последовал пронизывающий до костей холод.
Он быстро пролистал лежавшие на столе свитки — от протоколов проверки следов яда и показаний свидетелей из аптеки до подробных записей о древних узорах Наньцзяна и шпионаже за внутренней обороной поместья. Каждая зацепка была четкой и неопровержимой, все они смыкались в единую цепь без единого изъяна или вымысла.
Добравшись до последней страницы, Шэнь Цяолинь резко сжал пальцы так, что костяшки побелели, а в глубине его глаз окончательно рухнули последние остатки привязанности к госпоже Лю.
Он мог стерпеть женские интриги, грызню в тылу поместья и даже простить минутную глупость и ошибку.
Но он никогда не потерпит сговора с внешними врагами, которые точат зубы на клан изнутри и пожирают его!
— Она... посмела совершить столь дерзкое преступление?! — голос Шэнь Цяолиня заледенел, в груди бушевало пламя гнева, а аура вокруг него резко упала.
Самая крупная рыба все еще пряталась на дне, дожидаясь своего часа для окончательного улова.
Бесчисленные произведения в жанре фэнтези собраны здесь, чтобы удовлетворить любые ваши читательские предпочтения.

Комментарии

Загрузка...