Когда младшие ветви клана расходились, все они опускали головы и приглушали дыхание. Сегодняшнее разбирательство на семейном совете разнеслось по всему поместью, и каждый ясно видел, каков теперь расклад сил.
Во Дворе Ловэй одна за другой зажигались свечи.
Бэйэр принесла чашку свежего чая и, поставив её, всё ещё не могла скрыть радости. Голосом лёгким и звонким она произвела на свет:
— Госпожа, теперь наконец-то настало спокойствие. Впредь в усадьбе никто не осмелится болтать языком за спиной или строить против вас козни.
Шэнь Эньлэ стояла у окна, нежно касаясь кончиками пальцев древесного узора на подоконнике, а взгляд её оставался безмятежным.
— Покой — это лишь временное явление, — негромко произвела она с уверенностью в голосе. — Лю Юйжу упорно плела интриги более десяти лет и правила в Главном дворе безраздельно. Её амбиции никогда не утихали. Сегодняшнее поражение обрубило ей пути к отступлению, так что она ни за что не смирится.
Тупик, который казался полным и неизбежным крахом, вполне мог стать началом новой вражеской атаки.
Бэйэр замерла, но тут же всё поняла, и только что обретённое душевное спокойствие вновь сменилось тревожною тревогой:
— Неужели она всё ещё посмеет бесчинствовать? Старейшины уже вынесли суровый приговор, теперь она словно зверь в клетке, неужели она сможет поднять бурю?
— Дикие звери свирепее всего, — Шэнь Эньлэ обернулась, и в глубинах её глаз мелькнул холодный блеск. — Именно в безвыходном положении люди больше всего решаются на отчаянные шаги.
Не успела она договорить, как из-за двора донеслись лёгкие шаги. Дежурный страж вошел в комнату, почтительно согнувшись, и доложил шёпотом:
— Старшая госпожа, следуя вашему приказу, я день и ночь охранял Главный двор и только что заметил, как вторая госпожа тайком проскользнула к задней кухне. Она украдкой унесла оттуда какую-то банку, вела себя подозрительно и специально избегала дежурных слуг.
— Шэнь Ровэй? — Шэнь Эньлэ чуть приподняла брови.
С тех пор как Лю Юйжу посадили под домашний арест, Шэнь Ровэй вела себя куда тише. День за днём она не выходила из покоев, затаившись словно невидимка. Оказывается, она просто выжидала удобного момента.
— Именно, — подтвердил страж. — Подчиненный не посмел поднимать шум раньше времени и явился с докладом.
Бэйэр тут же нахмурилась:
— Зачем она тайком потащилась на кухню? Неужели хочет передать еды Лю Юйжу? Но ведь старейшины запретили любые поставки в Главный двор, кто посмеет нарушить запрет?
Взгляд Шэнь Эньлэ слегка потемнел, и она мгновенно уловила суть:
— Дело не в еде. Лю Юйжу всю жизнь привыкла к изыскам, а теперь, оставшись без еды и под замком, она терпит всяческие унижения. Шэнь Ровэй тревожится и переживает за неё, а опереться ей больше не на кого, поэтому единственное, до чего она додумалась — снова схватиться за грязные трюки.
Она слишком хорошо знала эту парочку. Лю Юйжу искусно плела интриги и играла на чужих слабостях, умело манипулируя обстоятельствами для клеветы; Шэнь Ровэй же с детства была избалована, отличалась узким кругозором, жестоким нравом и лучше всего владела именно подобными подлыми уловками.
— Бэйэр, ступай на кухню, — холодно приказала Шэнь Эньлэ. — Спроси у распорядителя, что именно забрала Шэнь Ровэй и не пропали ли в последнее время какие-нибудь особые травы. Только помни: действуй скрытно, чтобы не спугнуть добычу.
— Слушаюсь, госпожа! — Бэйэр не смела медлить, тут же развернулась и быстрым шагом удалилась.
Тем временем в покоях Главного двора.
Свечи горели редко, окна были плотно закрыты. На полу валялись осколки изящных фарфоровых чаш, а все редкие вещицы и украшения с низкого столика были сметены на землю, создавая вокруг полный беспорядок.
От былого величия и благородства госпожи дома у Лю Юйжу не осталось и следа. Два дня без еды и воды иссушили её лицо, губы потрескались, но в глазах по-прежнему бушевало упрямое, злобное пламя.
Она без сил сидела на мягкой тахте, её грудь тяжело вздымалась, и с каждым вдохом вырывалось предельное ожесточение.
— Шэнь Эньлэ... Ах ты, Шэнь Эньлэ... — прорычала она хриплым, сорванным голосом. — Шаг за шагом расставляла ловушки, заставила меня сделать ход и чужими руками отобрала мою власть! Какая же ты злодейка!
Она просчитала каждый шаг, надеясь с помощью семейных правил сокрушить Шэнь Эньлэ и вернуть контроль над кланом, а в итоге собственными руками уничтожила все свои устои.
Десятилетия упорного труда разрушились в одно мгновение.
Отныне она — преступница клана Шэнь, приговорённая к пожизненному заточению в четырёх стенах, лишённая солнечного света и ставшая посмешищем для всего поместья.
Это падение и унижение почти полностью разрушили её рассудок.
— Матушка!
Раздался тихий скрип двери, и Шэнь Ровэй, согнувшись, осторожно проскользнула в спальню, после чего быстро и бесшумно задвинула засов.
Она бросилась к тахте и, увидев измождённую и постаревшую Лю Юйжу, почувствовала, как её глаза мгновенно покраснели от смеси боли и спешки:
— Матушка, как вы? Они действительно лишили вас еды, эти продажные ничтожные люди! А те старейшины даже не стали разбираться, кто прав, а кто виноват, до чего же они пристрастны!
Лю Юйжу подняла взгляд, и её помутившиеся глаза остановились на дочери. Злоба немного утихла, оставив лишь безграничную досаду:
— Зачем ты пришла? Снаружи всё оцеплено стражей, если тебя поймают, то тоже накажу!
— Я не боюсь! — сжала зубы Шэнь Ровэй. — Я не могу смотреть, как вы здесь страдаете! С чего ради мы должны расплачиваться подобным образом?!
Она присела на корточки и аккуратно извлекла из запазухи маленький фарфоровый сосуд из белого нефрита. Горлышко было тщательно запечатано, от него исходил едва уловимый, странный лекарственный аромат.
— Матушка, у вашей дочки есть план, — подняла глаза Шэнь Ровэй. — Раз открыто победить её не выходит, мы нанесём удар из тени. Разве её уровень совершенствования не растёт, а сама она не купается в лучах славы? Так я сделаю так, чтобы её жизнь стала хуже смерти!
Взгляд Лю Юйжу резко сфокусировался на сосуде, а голос упал до шёпота:
— Что это у тебя?
— Порошок, Размягчающий Сухожилия и Разрушающий Силу, — на губах Шэнь Ровэй заиграла зловещая усмешка, а голос стал совсем тихим. — Я давно приберегла этот тайный яд на чёрный день. Он бесцветный и безвкусный, а если подмешать его в чай или пищу, заметить и вовсе невозможно. Обычный человек после такого просто ослабнет, но если его примет практик, яд станет медленно разрушать основу его совершенствования. Со временем все силы рассеются, и человек навек лишится возможности постигать Дао!
Этот яд был на редкость коварным и неизлечимым: хотя он не убивал сразу, но уничтожал весь духовный потенциал практика, что оказывалось куда страшнее обычного убийства.
Зрачки Лю Юйжу сузились, а затем в глубинах её глаз вспыхнул огонёк.
Её угасший дух мгновенно ожил.
— Хорошо! Отлично сделано! — Лю Юйжу вцепилась в запястье дочери так крепко, что побелели суставы пальцев. — Ровэй, стоит лишь лишить её силы, и она останется без всякой опоры! Даже если у неё в руках бразды правления кланом, в семье Шэнь, где почитают силу, она превратится в простого калеку!
— Тогда глава клана вернёт ей всю власть, и мы вернём всё, что потеряли!
Шэнь Ровэй уверенно закивала:
— Матушка, не переживайте, завтра я всё сделаю! Я сама отправлюсь во Двор Ловэй, притворюсь, что пришла просить прощения и каяться, а заодно подсыплю яд в её чай. Шэнь Эньлэ слишком горда и самонадеянна, она точно не станет меня подозревать!
Мать и дочь сблизились, строя планы полушёпотом, и в полумраке спальни зрело ядовитое злодеяние.
Оказавшись в тупике, они даже не подумали раскаяться в собственных ошибках, а вместо этого возложили всю вину на Шэнь Эньлэ, решившись пойти на подлость в отчаянной попытке уничтожить её любой ценой.
Снаружи, в тени резных колонн галереи, неподвижно стояла стройная фигура, впитывая каждое слово разговора.
Бэйэр задержала дыхание, чувствуя, как по спине пробежал леденящий холод. Не смея задерживаться ни мгновения, она бесшумно развернулась и стрелой помчалась обратно во Двор Ловэй.
Переступив порог, она сразу же доложила хозяйке, и в её голосе всё ещё слышался остаточный страх:
— Госпожа! Всё оказалось именно так, как вы и предполагали! Шэнь Ровэй утащила с кухни Порошок, Размягчающий Сухожилия и Разрушающий Силу! Завтра она собирается прийти с фальшивым раскаянием, чтобы отравить вас и уничтожить вашу культивацию!
— Похоже, ничему жизнь их не научила, — Шэнь Эньлэ неторопливо подняла руку, подняла со стола опавший лист и слегка сдавила его пальцами, отчего тот мгновенно рассыпался в прах. — Проиграв в открытом бою, они взялись за скрытые клинки. Поистине безумное упорство.
Бэйэр тревожно воскликнула:
— Госпожа, завтра вам ни в коем случае нельзя с ней видеться! Или позвольте мне немедленно разоблачить их перед старейшинами, чтобы те понесли суровое наказание!
— Не нужно, — Шэнь Эньлэ подняла глаза, спокойная и непреклонная. — Разоблачение было бы для них слишком легким наказанием.
Лю Юйжу не оставляла амбиций, а Шэнь Ровэй была донельзя порочна; шаг за шагом они давили на неё, умышленно пытаясь причинить вред.
Раз уж те сами выбрали путь в никуда, она подыграет им, навсегда отрезав любые надежды и лишив даже шанса на возрождение.
— Она хочет притвориться, что просит прощения, — негромко произнесла Шэнь Эньлэ. Голос её звучал безмятежно, но в нём сквозила абсолютная уверенность человека, контролирующего всю ситуацию. — Что ж, я приму это её покаяние.
— Приготовь чаю. Завтра, когда она явится, принимай её как обычно. Остальное я беру на себя.
Глядя на невозмутимый и уверенный вид своей госпожи, Бэйэр, несмотря на всю тревогу, всё же почтительно склонила голову, принимая приказ.

Комментарии

Загрузка...