Перед самым рассветом Лэн И не спал.
Он сидел на низком табурете у входа в палатки, положив кинжал на колени и точа лезвие движение за движением. Точильный камень издавал глуховатый и частый скрежет, похожий на упорное, не желающее умолкать дыхание. Вокруг лагеря стояла такая тишина, что можно было расслышать шаги дозорных на смене и то, как ветер завывает в прорехах на потрепанных боевых знаменах. Ему следовало закрыть глаза и немного вздремнуть — за последние пять дней он почти не смыкал глаз, — но он не смел.
Он боялся, что если заснет, Я Сань снова бесшумно уйдет на какой-нибудь горный склон, словно ожившее лунное изваяние, и станет ускользать от него все дальше.
На рассвете вернулся Необыкновенный, которого отправляли в Пепельный Городок. Двое людей, четыре коня; у лошадей изо ртов шла белая пена, а седла были сплошь покрыты ночной росой и грязью. Скакавший впереди младший командир по имени Янь Шу попытался соскочить на землю, но у него подкосились ноги, и он едва не рухнул на колени — Лэн И успел подхватить его под руку.
— Господин начальник... — Янь Шу дышал так тяжело, казалось, легкие готовы вывернуться наизнанку, и вытащил из-за пазухи письмо, обернутое в несколько слоев промасленной ткани. — В Пепельном Городке... Старый ученый уехал еще прошлой зимой, говорят, отправился к запретной зоне на севере, а куда именно — никто не знает. Это написал его единственный ученик... Говорит, это может оказаться полезным.
Лэн И развернул промасленную ткань: внутри обнаружился пожелтевший лист бумаги, исписанный плотным, неразборчивым, но уверенным почерком. Он бегло просмотрел текст, и его брови сошлись на переносице еще круче.
В письме говорилось вот о чем: «Исследование истоков плетения судеб» — лишь неполный обрывок, а в старости ученый выяснил, что более полный свод текстов хранится в глубине Болот Северных Земель, в заброшенной древней обсерватории. Согласно преданию, эта башня была построена «Наблюдателями за Небесами» в прошлую эпоху, а высеченные на ее стенах руны описывали то, как высокоразмерные законы влияют на людей при проникновении в этот мир, проходя через три этапа: «паразитирование», «ассимиляция» и «возвышение». В самом конце письма старый ученый добавил строчку помельче, и его рука заметно дрожала: Если чей-то организм окажется захвачен осколком закона и превратится в Ткача Судеб, ни в коем случае нельзя пытаться подавить его смертной силой, иначе пробуждение осколка пойдет лишь быстрее. Единственная надежда — позволить носителю самому завершить «возвышение», то есть раньше, чем осколок полностью перепишет ее суть, обратить его себе во благо. Но шанс на успешное возвышение... судя по записям на башне, составляет менее одной десятой.
Лэн И скомкал бумагу в кулаке, до побелевших костяшек.
Менее одной десятой.
Он глубоко вздохнул, утягивая этот воздух на самое дно груди, а затем разжал пальцы, аккуратно сложал записку и спрятал ее за пазуху. Он поднял взгляд к небу: на востоке забрезжила полоска цвета панциря речного краба, скоро рассветет.
— Передайте приказ: сегодня снимаемся с лагеря, все войско выступает на север. Наша цель — Болота Северных Земель. — Голос его был негромким, но в нем звучала непреклонная тяжесть. — А еще выделите отряд легкой конницы, пусть отправятся в кладовую и вынесут оттуда все древние манускрипты, эстампажи и карты, касающиеся «Наблюдателей за Небесами». До наступления часа кролика я хочу видеть их сваленными на моем столе.
Сяо У на мгновение растерялся:
— На север... но ведь это запретная зона, там полно Ткачей Судеб и Злобных Духов, мы только что вернулись из боя, братья...
— Я знаю, — перебил его Лэн И, окинув взглядом поднимающихся в лагере солдат, на чьих юных лицах все еще лежали следы вчерашней усталости и растерянности. — Те, кто готов пойти со мной, — я, Лэн И, готов поставить на кон собственную жизнь, чтобы провести их через это. Кто не хочет — останется на отдых в Сайрсе, никто их не осудит.
Сказав это, он повернулся и направился к палатке Я Сань, бросив на ходу легкую фразу:
— Но мне самому нужно идти непременно.
В палатке Я Сань ощущался слабый, едва уловимый холод, похожий на раннее утро после заморозков. Она прислонилась к сложенным матрасам, спрятав левую руку под одеяло и выстави наружу лишь кончики бледных пальцев. Услышав, как Лэн И приподнимает полог, она открыла глаза: серебристый отблеск в них стал чуть бледнее, чем накануне, но в глубине зрачков по-прежнему блуждало неестественное сияние.
— Ты слышал? — Лэн И присел на край ее лежака и протянул ту самую бумагу.
Я Сань взяла ее, прочла, и выражение ее лица почти не изменилось. Она устала настолько, что у нее не осталось сил даже на удивление и страх — все они ушли на что-то куда более важное. Дочитав, она аккуратно сложла листок и вернула Лэн И. Помолчав несколько мгновений, она заговорила хриплым, но удивительно спокойным голосом:
— Возвышение... это значит поглотить силу того осколка, а не позволить ему поглотить тебя, верно? Но Ткачи Судеб существовали еще с падения Бога-Творца, они искажают законы и обретают новую жизнь, паразитируя на чужих телах. То место полно опасностей, и тот ученый явно был непростым человеком.
— Но как не попытаться, если не попробуешь, к тому же тот старец разве не...
— Старый ученый сам отправился к той башне. — Я Сань опустила взгляд на собственную левую руку, где под одеялом то и дело вспыхивало и угасало серебристое свечение. — Он либо уже погиб, либо... тоже дошел до этого шага.
Лэн И не ответил ничего. Он просто протянул руку и крепко сжал ее ладонь, высунутую из-под одеяла. Ее пальцы были холодными, как камень, пропитавшийся речной водой глубокой осенью, но он держал их крепко.
— Пошли, — произнес он. — Будь то башня или конец всему, я пойду с тобой.
Я Сань подняла на него взгляд, уголки ее губ дрогнули, и внезапно она улыбнулась. Улыбка была совсем легкой, словно збoй ряби на воде, которая рассеивается от малейшего касания, но в ней было куда больше правды, чем в тех искаженных горьких усмешках прошлых дней.
— ...Хорошо.
Пять дней спустя отряд достиг окраины северной запретной зоны. Людей за ним последовало больше, чем Лэн И рассчитывал: свыше пяти сотен бойцов, в основном обладатели необыкновенных способностей, со шрамами и следами ветров на лицах, но со взглядами острыми, как у соколов. Они не стали расспрашивать, зачем они идут и сколько народу должно погибнуть, — они молча собрали поклажу, проверили снаряжение и, закинув на плечи знамена, вслед за Лэн И стукнули сапогами по серому, затянутому туманом миру.
Продвигаться по болотам запретной зоны оказалось непросто. Под ногами хлюпала мягкая жижа из гниющих листьев и грязи, стоило чуть зазеваться — и увязнешь по колено; в воздухе висел влажный запах тления, смешанный с каким-то странным, чуть режущим нос пряным ароматом. Говорили, что это особая миазматическая испарина глухих топей, от которой при долгом вдыхании начинаются галлюцинации. Лэн И приказал всем закрыть рты и носы влажной тканью, выстроить колонну по одному с интервалом в три шага и сразу свистеть в случае отставания кого-либо.
На третий день миазмы стали гуще. Видимость упала, сероватый туман, словно живой, ползал по самой земле. Кое-кто из солдат уже начал бредить, утверждая, будто видит павших товарищей, которые манят их из пелены. Лэн И велел скрутить таких людей и погрузить на вьючных коней, после чего продолжил путь.
На исходе пятого дня один из Необыкновенных обнаружил в глубине топей черную каменную башню.
Она оказалась намного меньше, чем представлял Лэн И: в ней едва ли наберется четыре-пять этажей. Башня была целиком сложена из темно-серого камня, поглощавшего свет, а высеченные на ее поверхности узоры в сумерках отливали тусклым синеватым светом. Входа в башню не было, а нижний ярус опоясывало кольцо плотно выбитых рун; поднимаясь по спирали вверх, они сходились на вершине в острое острие, подобно жалу, устремленному прямо в небеса.
— Вот оно, — Я Сань подошла из-за спины Лэн И и остановилась рядом, глядя на башню. Ее левое предплечье вдруг запылало жаром, и серебристый свет пробился сквозь рукав, окрасив окрестный туман в бледно-лунный оттенок. Она тихонько выдохнула сквозь зубы, прикусила нижнюю губу и правой рукой судорожно вцепилась в свое левое запястье.
— Она... отзывается, — задыхаясь, проговорила она. — Внутри что-то есть. Того же происхождения.
Лэн И без лишних слов вытащил из ножен нож и шагнул к рунам у подножия башни, вглядываясь в них. Он не умел читать эти письмена, но заметил одну деталь: у самой земли, на небольшом участке, руны располагались гораздо реже, чем везде, словно этот «просвет» образовался от того, что к нему бессчетное число раз прикасались.
Он протянул руку и надавил на камень.
Стоило ладони коснуться поверхности, как его накрыла волна сильного головокружения. Перед глазами замелькали мириады расколотых видений: звездное небо перевернулось, земля покрылась сияющими жилами, а на вершине башни стояла фигура в старинных одеждах, глядя в небеса и держа в ладонях клубящийся сгусток серебристо-белого света — а затем эти образы лопнули, как мыльные пузыри, и мощная толчковая волна отбросила его назад, прямо в грязь.
— Лэн И! — Я Сань подскочила, чтобы поддержать его.
— Все в порядке... кхе-кхе... — Лэн И поднялся с земли, выплевывая попавшую в рот грязь, и указал на участок с редкими рунами. — Дверь здесь. Когда прикасаешься, чувствуется... веет дыханием «Хозяина Руин».
Я Сань на миг замерла, а затем сообразила: в самом Лэн И тоже оставались крупицы силы Хозяина Руин — пусть и фальшивой, поддельной, но коренящейся в том же проекционном высоком законе. Две силы одного порядка сошлись в резонансе, отперев «замок» башни.
Она глубоко вздохнула, подошла к этому участку рун и прижала к стене свою левую ладонь.
Серебристые узоры со злостью вырвались из-под ее рукава, побежали по руке в ладонь, а оттуда хлынули в каменную кладку. Вся башня гулко задрожала, и синие руны одна за другой загорелись, словно фитили, слившись от основания до верку в единый спиралевидный столп света. Посередине каменной стены плавно разошлась трещина, из которой хлынул мягкий белый свет.
— Иди, — Я Сань оглянулась на Лэн И, и крошечный серебристый огонек в ее глазах казался сейчас ярким, но вовсе не слепящим. — Я войду одна. Подожди меня снаружи.
— Нет...
— Если войдешь ты, тебя сотрет в пыль, — оборвала она его голосом, спокойным так, будто она рассуждала о погоде. — То, что внутри, для меня — лекарство, а для тебя — яд. Лэн И, поверь мне хоть раз.
Лэн И сжал рукоять ножа так сильно, что на скулах заходили желваки. Он долго смотрел ей в лицо, пытаясь уловить в мерцании ее глаз знакомое выражение — ту самую упрямую решимость, ту отчаянную волю идти до конца, когда страшно до смерти, но иначе нельзя. Он слишком часто видел это выражение в бесчисленных круговоротах прежних жизней, всякий раз, когда она шла навстречу смерти или опасности.
— ...Два часа, — выдавил он наконец севшим, едва узнаваемым голосом. — Если через два часа не выйдешь, я разнесу эту башню по кирпичику.
Уголки губ Я Сань качнулись:
— Договорились.
Она повернулась и боком протиснулась в узкую щель. Белый свет поглотил ее силуэт, после чего каменная стена сомкнулась, руны постепенно угасли, и башня вновь обрела свой прежний угрюмый, молчаливый вид.
Лэн И некоторое время стоял перед башней, а затем вдруг резко обернулся к подступившим воинам и рявкнул:
— Чего встали? Развести когни! Разбить лагерь! Ешьте, пейте, отдыхайте! Через два часа я буду рушить эту башню, так что набивайте животы!
Солдаты сперва опешили от такого окрика, но затем дружно расхохотались и разошлись по местам.
Он в одиночестве отошел на двадцать шагов к высохшему дереву, опустился на землю, воткнув кинжал перед собой рукоятью вверх. Его глаза не отрывались от темной башни ни на секунду, напоминая затаившегося волка у чужой норы.
Время тянулось медленно.
Туман сгущался, башня расплывалась в нем все сильнее. Прошло неизвестно сколько времени — Лэн И казалось, что он ждет уже целую вечность, — как вдруг с самой верхушки башни брызнул ослепительный серебристо-белый свет! Этот столб света взметнулся в самые небеса, разорвав серую пелену, годами висевшую над болотами, и открыл клочок невероятно чистого ночного неба. Звезды просыпались дождем.
Затем щель у основания башни снова раскрылась.
Из белого сияния шагнула фигура. Каждый ее шаг покрывал землю тонкой изморозью, раздаваясь тихим хрустом, словно кто-то шел по тонкому зимнему льду над замерзшим озером. Она остановилась перед Лэн И, опуская взгляд на него...: это был лишь образ сознания Хозяина Руин...′′
Ее глаза полностью поседели, но в глубине зрачков все еще таился тот самый привычный свет — мягкий, осмысленный и тронутый легкой улыбкой.
— Значит, аватар Хозяина Руин? Выходит, он уединился здесь или искал способ противостоять Ткачам Судеб...′′
— ...Прости, что заставила ждать. — Я Сань протянула руку.
Лэн И поднял голову, и лунный свет вместе со звездами отразился в его глазах. Он долго всматривался в ее лицо, а затем вдруг улыбнулся во весь рот и протянул руку, чтобы перехватить ее ладонь.
Ее рука была теплой.

Комментарии

Загрузка...