Столкнувшись с прямым вопросом старика, Юнь Хао не спешил с откровениями. Он лишь прищурился, возвращая вопрос ледяным встречным выпадом:
— Управляющий, оставим лишние расспросы. Просто скажите: берете вы такие пилюли или нет? И какую цену готовы предложить?
В глазах старика, подернутых мутной пеленой возраста, на мгновение блеснула хищная проницательность опытного дельца. Он сухо, надтреснуто усмехнулся:
— Выходит, этот старик невольно проговорился.
Неписаные законы черного рынка были суровы и просты: не спрашивать ни о происхождении гостя, ни об источнике товара. Помолчав и постукивая сухими пальцами по столешнице, старик продолжил:
— Подобные пилюли я вижу впервые и не имею представления об их истинной силе. Прежде чем назначать цену, молодой человек, их необходимо испытать в деле. По правилам нашего заведения, проверка стоит десять лянов серебра, и сама пилюля, разумеется, уйдет на пробу — вам это понятно?
Юнь Хао был новичком в подобных местах, но суть уловил мгновенно: делец найдет «живой щит», проверит эффект и только после этого соизволит начать торг. При этом за саму проверку придется еще и доплатить. Нахмурившись, Юнь Хао отрезал коротким, как удар клинка, тоном:
— Максимум три ляна серебра.
Старик энергично затряс головой, выражая крайнее несогласие.
— Так дела не делаются. Правила незыблемы. Я должен отыскать человека для пробы, и если с вашим снадобьем что-то не так — если бедняга испустит дух, — отвечать перед рынком придется мне, а не вам.
Юнь Хао резким движением выхватил пилюлю из его рук, развернулся на каблуках и направился к выходу. Он не сомневался в своем товаре: его сверхкрупные пилюли несли в себе чистую жизненную мощь и были абсолютно безвредны. Раз этот старик упрямится из-за жалких грошей — что ж, свет клином на нем не сошелся.
— Эй, молодой человек, не спеши! Вернись! — Увидев, что гость настроен серьезно, старик не на шутку забеспокоился.
Десятилетия, проведенные в зловонном чреве черного рынка, научили его распознавать качество товара по одному лишь тончайшему аромату. Пилюли Юнь Хао были диковинкой, но интуиция кричала: их эффект превосходит любые стандартные аналоги. В конце концов, правила — лишь слова, написанные людьми. Поспешно окликнув парня, он дождался, пока тот вернется, и выложил на стол три ляна серебра рядом с возвращенной пилюлей.
— Поторопитесь, у меня нет времени на пустую болтовню.
Старик понял, что парень не из тех, кто любит шутить. Не тратя больше ни секунды, он подал знак стоявшему в тени крепкому здоровяку:
— Да Ню, проверь-ка это.
Щелкнув пальцами, старик подбросил жемчужину лекарства Да Ню. Тот поймал ее на лету ртом и принялся медленно, со знанием дела разжевывать. Внезапно его глаза расширились и засияли, а с губ сорвалось невнятное:
— Вкусно... Невероятно вкусно...
С трудом проглотив массу, Да Ню замер. Его лицо стремительно налилось густым багрянцем, а на лбу выступили крупные капли пота. Спустя мгновение он шумно выдохнул длинную струю белесого пара. Краснота сошла, и он с нескрываемым восторгом повернулся к управляющему:
— Управляющий У, это великая вещь! Мой барьер пика первого класса дрогнул. Дайте мне еще несколько таких, и я клянусь — прорвусь на уровень мастера боевых искусств!
Лицо Управляющего У потемнело от досады.
— Дурак, хватит разевать рот на чужое! Говори по делу!
Да Ню лишь простодушно улыбнулся, все еще пребывая в эйфории.
— Это средство куда благороднее обычных пилюль ци и крови. Внутри скрыта колоссальная жизненная энергия — она буквально затапливает меридианы, восполняя силы. По чистоте не дотягивает до высшего ранга, но средний превосходит многократно. А если добавить в состав эссенцию крови демонического зверя — она и высшие сорта оставит позади.
— Ладно, довольно, проваливай!
Управляющий У оборвал его на полуслове, в душе проклиная болтливость помощника: как теперь сбивать цену, когда этот олух так расхвалил товар? Да Ню был его лучшим «пробником», и его мнению в вопросах укрепления ци доверяли безоговорочно. Если он в таком восторге — значит, в руках у Юнь Хао сокровище. Да Ню нехотя бросил взгляд на хозяина и поплелся прочь, напоследок одарив Юнь Хао подобострастной, заискивающей улыбкой. Юноша остался холоден.
Результат испытания лишь подтвердил расчеты Юнь Хао. Его пилюли действительно занимали промежуточное положение между средним и высшим качеством. Замечание об эссенции крови демонического зверя он мысленно пометил — хоть он и не знал, где ее достать, теперь у него был вектор для развития. Но важнее было другое: жизненная сила пилюль была способна поднять на ноги практиков начальных рангов. Этого было более чем достаточно, чтобы обеспечить сестре достойное будущее. Юнь Хао едва заметно выдохнул, чувствуя, как гора сползает с его плеч.
Управляющий У хитро прищурился, и его лицо расплылось в притворно-радушной гримасе:
— Молодой господин, сколько у вас их с собой? Этот старик готов скупить всё до последней крохи.
Изначально Юнь Хао не планировал распродавать запасы, но законы черного рынка диктовали свое: уйти отсюда с пустыми руками было бы глупостью. Впереди ждал долгий путь в Лянчжоу к лучшим лекарям, а для простых людей дорога всегда выложена серебром. В его распоряжении было более восьмисот штук — небольшая партия погоды не сделает. Посмотрев старику прямо в глаза, он спросил:
— Какова ваша цена за штуку?
Мутные глаза Управляющего У хищно блеснули.
— Ах, пилюли любопытные, спору нет, но товар новый, необкатанный — риск велик. Но раз уж мы с тобой связаны волей случая, дам честную цену: десять лянов за штуку.
Юнь Хао лишь коротко, презрительно усмехнулся.
— Управляющий У, неужели я похож на деревенского дурачка? Прощайте.
— Эй, постой! Не горячись! Назови свою цену!
Старик окончательно потерял самообладание: он понял, что парня не удастся обвести вокруг пальца. Такой товар разлетится среди практиков в считанные часы. Юнь Хао остановился и, не оборачиваясь, отрезал:
— Восемьдесят лянов за штуку. Согласны — ударим по рукам, нет — я ухожу. Я слышал слова Да Ню, так что не пытайтесь обмануть меня, прикрываясь моей молодостью.
У Управляющего У нервно дернулся уголок рта.
— Да Ню парень честный, но восемьдесят — это грабеж! Даю шестьдесят лянов, и это мое последнее слово.
— Семьдесят, или я действительно ухожу.
Юнь Хао решительно шагнул к дверям.
— Ладно, ладно, семьдесят! — скрипнул зубами старик. — Сколько отдаешь?
Даже за семьдесят он оставался в колоссальном выигрыше: высшие сорта торговались по сотне и выше, а в их глуши они всегда были в дефиците. Пилюли Юнь Хао могли уйти за те же сто лянов при должном умении.
Юнь Хао выложил на стол десять штук, принял тяжелый мешочек с семью сотнями лянов серебра и, не оглядываясь, покинул территорию рынка. Он еще не догадывался, что эти десять крупиц вскоре будут перепроданы на закрытом аукционе за баснословные деньги, вызвав настоящий фурор в кругах культиваторов. Но сейчас его это не заботило.
Оказавшись снаружи, Юнь Хао погнал повозку прочь из поселка. Взгляд, брошенный на бледную сестру, неподвижно лежащую в телеге, отозвался в его сердце острой, режущей болью. Он яростно корил себя за то, что оставил ее без защиты. Поездка в Лянчжоу была делом решенным, но прежде он должен был закрыть долги крови. Настоящий враг — не те тени в лесу, а тот, кто направил их руку.
Срывая жизнь с Третьего главаря банды Черного Ветра, Юнь Хао вырвал из него правду: именно школа боевых искусств Плывущих Облаков натравила разбойников на Циншуй. Весь этот кошмар, кровь и боль сестры — всё из-за него. Школа решила нанести удар чужими руками, оставаясь в стороне. Юнь Хао сжал вожжи так, что костяшки побелели: он уничтожит школу Плывущих Облаков до основания, а затем выжжет гнездо бандитов на горе Черный Ветер.
Мщение должно начаться этой ночью. Выехав на пустынную дорогу, Юнь Хао погрузился в тяжкие раздумья. Он не мог взять сестру с собой в эпицентр бойни, но и оставить ее одну в телеге было равносильно смертному приговору. Вернуть в деревню? Слишком велик риск повторного нападения. Когда вокруг не осталось ни единой живой души, Юнь Хао достал из-за пазухи таинственный сосуд и, глядя на его тускло мерцающую поверхность, прошептал:
— Если ты — действительно сокровище, способное изменить судьбу, прими мою сестру в свое пространство. Тогда я смогу отомстить, не оглядываясь назад. Если же нет — клянусь, я разобью тебя вдребезги прямо здесь.
С этими словами, полными отчаяния и решимости, он направил темное горлышко сосуда на спящую девушку.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...