Юнь Хао кипел от яростного нетерпения. Вспрыгнув на спину старого коня, он погнал его во весь опор, а в мыслях его лихорадочно проносились события последних дней. Мир вокруг стремительно погружался в хаос: деревня Циншуй, затерянная на задворках Великой династии Да Юй, едва ли могла надеяться на спокойствие, когда у самых границ полыхало пламя войны. До поры до времени беда обходила их селение стороной, но теперь окрестные леса и дороги заполнились стонами беженцев и волчьим оскалом разбойничьих банд.
Еще вчера, будучи в поселке, он краем уха слышал тревожные вести: всего в нескольких десятках ли от Синхэ бандиты пустили по миру несколько деревень. Тогда эти слухи скользнули мимо, не задев сердца, но сейчас, завидев тяжелый, маслянистый дым, поднимающийся над родной Циншуй, Юнь Хао похолодел. В этих глухих краях не было власти, способной дать отпор грабителям — смутные времена всегда порождали лишь насилие и безнаказанность.
Сердце Юнь Хао забилось в ребра, словно пойманная птица, чем ближе он подлетал к селению. Судьбы соседей мало заботили его, но мысль о старшей сестре, Юнь Вэй, обжигала каленым железом. У лесного отребья не было ни чести, ни крупицы сострадания.
Воздух над Циншуй пропитался гарью и нечеловеческими криками. Картина, открывшаяся его взору, подтвердила худшие опасения: разбойники ворвались в деревню, сея смерть и разорение. Шайка из тридцати с лишним головорезов хозяйничала на улицах: они выгребали последние запасы зерна из амбаров, безжалостно рубили всякого, кто попадался под руку, и волокли в плен женщин. Мужчин, дерзнувших оказать сопротивление, закалывали на месте, а тех несчастных, что не успели скрыться, подвергали надругательствам прямо в пыли посреди дорог.
Эта свора спустилась с горы Черный Ветер, что лежала в сотне ли отсюда. Наводку им дали из школы боевых искусств Плывущих Облаков — именно через Чай Цзиньюя и Чжан Лэя бандитам передали скрытое послание. Вел их Третий главарь, Чэнь Ху, за свою невероятную скорость прозванный Летящими Ногами.
Накануне один из соглядатаев доложил Чэнь Ху любопытную весть: в Циншуй среди прочих хижин есть дом некоего Юнь Хао. Поговаривали, что этот юнец промышляет торговлей диким женьшенем и ценными травами в Синхэ, и мошна его изрядно потяжелела от серебра. Деревня была крошечной, помощи ждать было не от кого — идеальная цель. Гора Черный Ветер разрослась, требуя прокорма сотен глоток, а затянувшаяся засуха высушила поля, не оставив ни зернышка. Разграбив всё в округе, бандиты вынуждены были двигаться дальше.
Главари шайки давно заглядывались на богатый Синхэ, но полученные сведения заставили их действовать немедленно. Первый главарь приказал Чэнь Ху отобрать тридцать верных клинков и выжечь Циншуй. Не встретив достойного отпора, разбойники сразу приступили к кровавой жатве. Сам Чэнь Ху нацелился на дом Юнь Хао: выбив признания из испуганных местных жителей, бандиты быстро нашли нужный след и окружили ворота семьи Юнь.
По праву Третьего главаря Чэнь Ху восседал на рослом боевом коне. Его окружали десятники и рядовые разбойники, жадно озиравшиеся по сторонам. Школа Плывущих Облаков просила уделить Юнь Хао особое внимание, и Чэнь Ху прекрасно понимал, что его используют как инструмент в чужой игре, но ему было плевать — лишь бы добыча была жирной.
— Третий главарь, это здесь, — один из бандитов холуйски указал на крепко запертые ворота подворья Юнь.
Чэнь Ху ловко спрыгнул на землю и недовольно повел плечом.
— Глаза вам только для того, чтобы на девок пялиться? Почему ворота еще целы?
— Сию минуту, господин!
Несколько подручных с разбегу навалились на створки. Однако ворота, недавно обновленные Юнь Дагуем и его сыном, стояли недвижимой стеной. Чэнь Ху, чье заросшее бородой лицо исказилось от гнева, вытаращил глаза и взревел:
— Олухи! Сколько раз повторять: оттачивайте боевое искусство, а не пустые животы бабьи! Прочь с глаз моих!
Бандиты, обмениваясь испуганными взглядами, мигом отхлынули в стороны. Гнев Третьего был страшен и короток — он убивал своих же без малейших раздумий. Свое прозвище Летящие Ноги он заслужил не зря: его техника ударов была отточена до совершенства, сочетая в себе сокрушительную мощь и молниеносность. Сделав широкий шаг вперед, он вложил всю силу в один мощный удар ногой.
«ГРОХОТ!»
Тяжелые створки, не выдержав чудовищного напора, разлетелись в щепки. Обломки рухнули во двор, подняв в воздух густое облако пыли.
— Третий главарь — истинный мастер! — заголосили приспешники.
— Ножная техника достигла предела, одно загляденье!
— Летящие Ноги — первый клинок Черного Ветра!
— Да что там гора, во всем Лянчжоу ему нет равных!
Чэнь Ху самодовольно оскалился, слушая заискивающий галдеж.
— Довольно лизать мне сапоги, псы! Врывайтесь внутрь, переверните каждый камень — всё ценное должно быть в моих руках!
Разбойники шумной толпой хлынули в дом. В это же самое время Юнь Вэй, побелевшая от ужаса, затаилась под кроватью в своей комнате. В руках она мертвой хваткой сжимала острые ножницы. Как только крики первых жертв долетели до их дома, она, не теряя ни секунды, схватила спрятанное Юнь Хао серебро и юркнула в укрытие. Теперь же, когда ворота были разнесены в щепки, а дверь в главную комнату распахнулась с треском, мир для нее сузился до размеров пыльного подкроватного пространства.
Свернувшись крошечным комочком, Юнь Вэй до крови закусила губу и замерла, боясь даже вздохнуть. Каждое волокно ее тела сотрясала крупная дрожь. Она не видела лиц врагов, но рассказы стариков рисовали в ее воображении жуткие картины: зверства, на которые способны эти люди, не знали границ. Перед глазами то и дело всплывали свирепые лица разбойников, находящих её в этом жалком убежище...
Где-то в глубине души она возносила благодарность небесам за то, что младший брат сейчас в храме на горе Цзимин. Она беззвучно молила богов: пусть он не возвращается, пусть бежит прочь, не оглядываясь. Юнь Вэй уже всё для себя решила: если судьба позволит ей остаться незамеченной — она будет жить, но если её найдут... холодная сталь ножниц вонзится в её собственное сердце раньше, чем грязная рука коснется её одежд.
В главную комнату тяжелой походкой вошел Чэнь Ху. Он хищно оглядел добротную мебель и новую утварь, удовлетворенно хмыкнув:
— Видно, не врали люди, водится здесь золотишко.
По его знаку бандиты принялись крушить сундуки и выворачивать шкафы — тишину дома разорвал звон посуды и грохот ломаемого дерева. Сам же главарь, вальяжно заложив руки за спину, толкнул дверь в покои Юнь Вэй. Услышав скрип петель и тяжелые шаги, девушка инстинктивно вжалась в самый угол, чувствуя за спиной холодную стену. Ей оставалось лишь молиться, чтобы грабитель не задержался в этой комнате.
Чэнь Ху переступил порог и замер, принюхиваясь. В воздухе, помимо запаха пыли и старого дерева, витал едва уловимый, нежный аромат. Он глубоко вдохнул, и его ноздри затрепетали — это был запах молодой, чистой плоти. За годы своей кровавой жизни он сломал немало судеб, и среди всех главарей Черного Ветра лишь он обладал этой пагубной страстью: он признавал только нетронутых дев. Любая иная красавица была для него лишь куском мяса.
Комната казалась пустой. Но Чэнь Ху был старым волком цзянху, чьи чувства были обострены сотнями стычек. С того момента, как он ступил на этот двор, он не встретил ни души — ни Юнь Хао, ни его родни. И всё же звериное чутье подсказывало ему: добыча здесь. Совсем рядом.
Он коротко усмехнулся. Прикрыв глаза, Чэнь Ху сосредоточился: на пике первого класса Бойца его восприятие было подобно натянутой струне. Он ловил малейшие колебания воздуха, тишайшие звуки. Мгновение — и его глаза распахнулись, а губы растянулись в сальной, торжествующей ухмылке. В зрачках зажегся азартный огонек. Рваное, паническое дыхание... прямо под кроватью. Девчонка.
Он медленно подошел к ложу и остановился. Юнь Вэй, замерев в своем укрытии, увидела прямо перед собой его огромные, заляпанные грязью ступни — и сердце ее, совершив последний кульбит, оборвалось куда-то в пустоту.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...