После освоения вводной техники «Первое появление Дракона и Слона» Юнь Хао с удивлением обнаружил, что вторая ступень — «Дракон взмывает, облака вздымаются» — поддается ему с гораздо меньшим сопротивлением. Как и во всяком деле, начало требовало титанических усилий, но стоило сделать первый шаг, как дальнейший путь стал расстилаться перед ним гладкой тропой.
Небо над полем искрилось холодным звездным светом. Старая лошадь, набив брюхо до отказа, мирно отдыхала в тени дерева, лишь изредка бросая на Юнь Хао долгие, на редкость осмысленные взгляды. Животное пребывало в удивительном спокойствии. Там, где раньше зияли проплешины, теперь выступил липкий, здоровый пот, а глаза в ночной тишине мерцали под звездами затаенной одухотворенностью.
Сам же Юнь Хао полностью растворился в ритме дыхания, оттачивая Кулачный Бой Дракона и Слона. Его тело двигалось в строгом, почти гипнотическом темпе: удары кулаков и выпады ног то замедлялись до тягучести, то взрывались с такой силой, что воздух вокруг рассекался со свистом. Вторая техника больше не походила на неуклюжие конвульсии; движения обретали законченность, хотя Юнь Хао понимал, что истинное мастерство не терпит спешки. Он не форсировал события, но и не позволял себе расслабиться, скрупулезно следуя каждой строчке древнего свитка. Раз за разом он повторял связки, не ощущая ни малейшего намека на усталость.
Благодаря глубокому сопряжению движений с дыханием, его кожа покрылась испариной, но внутри, вопреки физической нагрузке, разливалась благодатная легкость и мягкое тепло — чувство, граничащее с истинным блаженством. Драгоценный сосуд у груди мерцал сквозь ткань одежд, пульсируя мягким светом в такт его вдохам. Прохладные, чистые потоки ци непрерывно втягивались в поры, питая каждую мышцу и кость. Резкие выдохи «ху-ха» ритмично разносились в ночной тиши. Юноша тренировался до самого рассвета, ведомый лишь верой в свои силы и предвкушением перемен.
Ночь пролетела как одно мгновение, и горизонт подернулся предрассветной синевой.
— Ха! — вырвалось у него.
— Бум! — отозвался воздух.
Яростный удар кулака взметнул тугой поток ветра, а последовавший за ним прыжок вознес Юнь Хао на несколько чжанов над землей.
— Ху...
Приземлившись на пружинистые ноги, он выдохнул облачко мутной, отработанной энергии. Несмотря на то что одежда пропиталась потом, Юнь Хао чувствовал себя невероятно бодрым после бессонной ночи. Вторая техника была покорена. Он плавно завершил цикл и замер, восстанавливая внутреннее равновесие.
Из десяти фундаментальных техник Кулачного Боя Дракона и Слона он постиг уже две. Юноше этот прогресс казался досадно медленным. Однако любой мастер, узнай он о таких темпах, непременно вскричал бы: «Чудовище!»
Юнь Хао искренне хмурился, недовольный собой. По его прикидкам, обычная прилежная практика должна была позволить ему завершить весь курс за считаные дни. Он и не подозревал, что это искусство, созданное самим основателем Великой династии Да Юй, требовало от обычного человека от трех месяцев до полугода лишь на одну ступень. Более того, это считалось лишь внешней закалкой: чтобы взрастить в себе явную силу, иные тратили по восемь-десять лет жизни, и это считалось нормой.
Но Юнь Хао стал живым исключением. Сам того не осознавая, он сочетал физические упражнения с Философскими сокровищными дыхательными упражнениями даоса, а магический сосуд загодя наполнил его тело чистейшей истинной ци. Внешняя форма Кулачного Боя Дракона и Слона в его исполнении трансформировалась в нечто высшее: мощь ци, многократно превосходящая грубую физическую силу, позволила ему за одну ночь проскочить этапы, на которые у бойцов уходили годы. Не ведая о своем триумфе, Юнь Хао просто наслаждался каждым мигом — каждым ударом и каждым глубоким вдохом.
Окончив тренировку, он полил рис, соломоцвет и женьшень, после чего присел отдохнуть, сделав глоток воды из сосуда. Глядя на буйную зелень трав, он внезапно воскресил в памяти строки из Канона духовных трав: соломоцвет и женьшень — это эссенции жизни. Если после обычной пилюли в теле рождался поток ци, укрепляющий дух (как это было с его особым рисом), то каков будет эффект от этих трав, взращенных на чудодейственной воде? Не станет ли их употребление ключом к новой силе?
Мысль эта вспыхнула и разгорелась неугасимым пламенем: а что, если соединить рис с корнями женьшеня и соломоцвета, создав подобие концентрированной пилюли жизненной энергии? Любопытство пересилило осторожность. Выкопав по одному мощному корню, он поспешил на кухню в боковом крыле даосского храма.
Покойный наставник оставил после себя все необходимое: тяжелые котлы, фарфоровые миски и резные ковши. Юнь Хао отсыпал добрых десять цзинь риса, растер зерна в мелкую муку, тщательно истолок лекарственные коренья и смешал компоненты в единую массу. Разведя огонь в печи, он дождался, пока закипит вода, и всыпал смесь в котел.
Густой, дурманящий аромат риса и горных трав мгновенно заполнил тесное пространство кухни. От этого запаха мысли прояснились, поры кожи радостно раскрылись, а рот наполнился слюной. Юнь Хао сосредоточенно помешивал варево, пока оно не загустело, после чего убавил жар. Когда масса дошла до нужной кондиции, он принялся ловко скатывать из нее шарики. Каждая его «пилюля» получилась размером с фалангу большого пальца — внушительный объем по сравнению с крошечными горошинами, что продавались на черном рынке в переулке Лимао.
Сбившись со счета, он прикинул: вышло не меньше восьмисот штук. Полупрозрачные, молочно-белого цвета, они выглядели как настоящие драгоценности. Всего два корня — и такая гора сокровищ. Какова же их истинная мощь? Ингредиенты были чисты, так что опасаться яда не приходилось.
Юнь Хао поднес одну пилюлю к губам и надкусил. Клейкая, нежная сладость риса идеально гармонировала со свежим, чуть терпким ароматом трав. Никакой лекарственной горечи — лишь чистое послевкусие горного утра. С каждым движением челюстей вкус раскрывался все ярче. Стоило ему проглотить кусочек, как внутри вспыхнул жар: в животе зародился и начал расширяться мощный, горячий поток ци.
Сравнивая ощущения с покупными пилюлями, Юнь Хао пришел в восторг: его творение давало вдесятеро больше энергии! Это был не просто успех — это был триумф. Такие шарики оторвут с руками. Если обычная дрянь низшего сорта стоит лян серебра, то восемьсот таких «сверхбольших» пилюль превратятся в восемьсот лянов чистого серебра.
От этой цифры сердце юноши пропустило удар. Восемьсот лянов... Для него это было целое состояние, которое он даже не мог себе вообразить. Продав их, он навсегда забудет о голоде и нужде.
К тому же пилюли оказались невероятно сытными: всего одна штука полностью утолила его голод. И в этом была своя логика: рис и травы, напоенные силой сосуда, давно переросли свою земную природу. Не зря Канон называл соломоцвет «пищей небожителей». В союзе они стали идеальным топливом для тела культиватора.
Спрятав припасы, Юнь Хао глянул на солнце — оно уже стояло в зените. Пора было возвращаться. Старая лошадь ждала его на меже. По привычке он наполнил ей ведро чистой водой. Пока животное жадно пило, юноша присмотрелся: на месте облезлых пятен уже пробивалась молодая, крепкая шерсть, а остатки старой шкуры осыпались серыми клочьями.
Юнь Хао замер в изумлении. Неужели вчерашнее угощение так быстро преобразило старую клячу? Похоже на то. Когда ведро опустело, он насыпал ей риса и, помедлив, добавил одну из своих новых пилюль. Пусть восстанавливается, ей нужны силы.
Завидев лакомство, лошадь довольно фыркнула, поводя влажными ноздрями.
Юнь Хао невольно улыбнулся и легонько похлопал её по шее.
— Чувствуешь добрую еду, старая? Ешь, теперь у тебя ее будет вволю.
С его урожаями прокормить скотину не составляло труда. Третий посев уже тянулся к солнцу, обещая новый сбор через пару дней.
Вскочив в седло, Юнь Хао начал неспешный спуск. Он мог бы остаться в горах и дольше, но дома ждала сестра, чье сердце наверняка было не на месте от тревоги. Нужно было показаться ей на глаза, чтобы она успокоилась.
Когда тропа вывела его на открытый гребень, перед ним как на ладони развернулась родная деревня. Юнь Хао привычно скользнул взглядом по крышам, но внезапно его лицо окаменело. Над домами, подпирая само небо, поднимался густой, иссиня-черный столб дыма. Это не был уютный дымок из печной трубы.
В груди похолодело. Беда.
— Но! — выкрикнул он, до боли сжав бока лошади.
Всадник сорвался в галоп, оставляя за собой лишь облако пыли, и во весь опор помчался навстречу неизвестности.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...